Ce que Louis Henri appelait la caravane, c’était en fait une sorte de village ambulant. Un village sans maire, sans conseillers municipaux, où la bonne humeur ne régnait pas toujours, mais constitué de gens sachant que les affaires seraient meilleures s’ils restaient ensemble. Il y avait le Gros Fred, qui possédait trois des chariots du convoi. Ils n’étaient jamais pleins, afin qu’il y ait toujours la place pour ajouter des marchandises achetées à bon prix, histoire de les revendre quelques villages plus loin pour des sommes exorbitantes. C’est lui qui avait appris à Louis Henri à compter sur un boulier, à utiliser une balance pour peser le blé, les fruits et la viande. Et aussi à la bricoler pour avoir moins à payer ou plus à gagner. Le Gros Fred n’était pas un mauvais bougre, mais il ne fallait pas le fâcher. Sinon, c’était une taloche et pas de repas jusqu’au lendemain, Louis Henri l’avait vérifié assez souvent… Il y avait aussi la vieille Nan, qui savait quelles plantes vous soignaient un rhume, quelles autres appliquer sur une cheville foulée ou un bras cassé. Si la vieille Nan était la plus gentille, c’était Loïse la plus jolie. Loïse était la fille de Gérard et de Mirla, qui n’achetaient et vendaient que des étoffes. Le Gros Fred et les autres les raillaient souvent, parce qu’ils auraient pu se faire plus d’argent et trempant dans d’autres commerces. Mais Mirla et Gérard étaient comme ça, seuls les tissus et les vêtements les intéressaient. Et leur fille, Loïse, était la plus jolie.
Mais voilà, la caravane était repartie. Louis Henri, lui, était toujours à Niort. Par les temps qui couraient, les affaires se faisaient difficiles et une bouche à nourrir coûtait cher. Et comme cette bouche à nourrir n’était le fils de personne et que personne ne savait vraiment d’où il venait, personne n’éleva d’objection quand vint l’heure de se remettre en route. Le garçon ne comprenait pas. Il ne comprendrait que bien des années plus tard qu’il était devenu un poids pour les seules personnes qu’il connaissait et qu’elles avaient jugé préférable de l’abandonner. Pour le moment, il ne cherchait pas à comprendre. Ils étaient partis, c’est tout, ce n’était pas grave. Il avait bientôt treize ans, il ne connaissait rien au monde, mais ce n’était pas une grosse affaire.
Avisant des bruits de conversations dans une taverne, il y entra. Il y fit la connaissance de Kiki, Johnston et Melie. Au début, il avait été surpris. Ils s’étaient tout de suite intéressés à lui, lui demandant comment il allait, d’où il venait. Les inconnus qu’il avait rencontré jusque là lui demandaient combien coûtait son maïs ou quand ses poisson avaient été pêchés, rien d’autre. Le Gros Fred lui demandait parfois s’il avait faim, la vieille Nan s’il avait mal. Quant à Loïse, elle l’ignorait. Mais ces gens-là, il ne les connaissait pas, et pourtant ils voulaient l’aider. Louis Henri était surpris. Ce n’est pas qu’il ne voulait pas de leur aide, mais à treize ans ou presque, il pouvait se débrouiller tout seul.
Il comprit par la suite que leur aide ne serait peut-être pas de trop. Quand il suivait la caravane, il aidait le Gros Fred à compter, charger et décharger ses marchandises et ce dernier lui donnait à manger. La nuit, il se couchait sous la bâche d’un chariot, ou bien à côté du feu. Mais le Gros Fred était parti avec les autres et il ne lui donnerait plus à manger. L’argent, Louis Henri savait ce que c’était. Il en avait tenu assez entre ses mains pour savoir la valeur que lui accordaient les gens. Mais jamais il n’en avait eu à lui. Et voilà qu’on lui disait où le pain était le moins cher, pour qu’il puisse l’acheter sans se ruiner. L’acheter, lui. Avec son argent. Louis Henri était fébrile à cette idée, mais elle lui faisait aussi peur.
Heureusement, on lui avait également conseillé d’aller voir Renard. Renard s’occupait des orphelins et des voyageurs. Renard pourrait l’aider. Alors Louis Henri se rendit chez Renard, parce qu’il aurait probablement besoin d’aide.
)
