[RP privé] Passage to Lausanne

Xmanfe1999

Au soir du 22 décembre, Xm avait fermé le cœur lourd, la porte de sa maison. Elle s'était dirigée, menant par la bride son destrier noir, chargé de tout ce dont elle aurait besoin pour son voyage, vers l’Auberge des Plaisirs.
Elle espérait y trouver un ami qui accepterait de l'accompagner au moins sur une partie du chemin jusqu'à Lausanne, non qu'elle craignît d'être attaquée par des brigands -au contraire elle le souhaitait presque - mais parce que la perspective de la solitude du voyage lui remettait en mémoire ses longues années d'errance à travers le vaste monde.

Pendant qu'elle parcourait la courte distance entre son domicile et l'auberge, Xm remuait de sombres pensées.
Son bien aimé Mélian l'avait quittée au matin pour une mission dont il n'avait rien voulu lui dire, la laissant comme vide et sans forces dans ses draps froissés.
Les deux nuits qu'ils avaient passées ensemble avaient entrouvert devant elle les portes du Nirvana, et voici qu'elles se refermaient violemment devant son visage incrédule et que le cycle morne de la vie reprenait son mouvement implacable.
Plutôt que de demeurer à Genève et d'attendre en tournant en rond comme une tigresse blessée, Xm avait décidé de partir pour Lausanne, où elle comptait saluer un ami, puis pour Sion, où l'attendait son informateur secret.

En effet, depuis son arrivée à Genève, au printemps, Xm s'était efforcée de rétablir le contact avec son ami contrebandier, qui se déplaçait sans cesse entre Savoie, Lombardie, Piémont, Confédération et même jusqu'en Autriche, où ses contacts avec des contrebandiers ottomans lui permettaient d'acheter toutes sortes de marchandises impossibles à trouver ou même à écouler sur les marchés officiels des villes qu'il traversait, nuitamment en général...

Xm en était parvenue à ce point de ses réflexions quand elle arriva devant la porte de l' Auberge des Plaisirs.
Elle attacha son étalon à la barrière et jeta un coup d'œil par la fenêtre, préférant éviter d'y croiser trop de monde. Elle n'avait pas envie ce soir d'une joyeuse réunion de buveurs. Elle n'avait pas envie de rire ou même de parler... Heureusement les seules silhouettes qu'elle reconnut à travers la fenêtre en culs-de-bouteille, qui lui donnait une vision déformée de la salle, étaient celle de Mariposa et de Powerjeff.

Ver Tammi"... jura Xm entre ses dents. Dans les moments de tension, sa langue paternelle reprenait le dessus et le florilège des jurons alsaciens lui venait naturellement aux lèvres. Powerjeff! C'était bien la dernière personne que Xm souhaitait voir ce soir. Mais elle avait donné rendez vous ici. Elle ne pouvait plus reculer. Elle entra.

Mariposa et Powerjeff étaient effectivement seuls dans la salle.
A son entrée, Xm ressentit une certaine gêne entre eux. Leur conversation s'était arrêtée et ils l'avaient tous deux regardée. Mariposa avec étonnement et Pow avec une nuance d'incompréhension douloureuse et de reproche dans le regard.
Ce regard, elle le retrouvait à chaque fois que ses yeux croisaient ceux de Powerjeff depuis leur tête à tête dans la clairière sur les hauts de Genève. Il la mettait en rage, car pour elle, rien n'avait changé.
Elle était toujours la même Xm, libre, indomptée, douce et violente à la fois, avide d'amour et de tendresse, mais plus jalouse encore de sa précieuse liberté.
Et lui, Power, la regardait comme si elle s'était, l'espace d'une nuit où elle lui avait révélé le secret qui la dévorait, transformée en un monstre de cruauté et de froideur... Il n'avait rien compris.

Serrant les dents, Xm alla s'asseoir dans le fond de la salle et se servit elle même une chope de bière au tonneau, la tavernière étant absente.
Son attitude distante, voire hostile, intriguait Mariposa, qui vint vers elle et la salua chaleureusement, une lueur interrogative dans le regard.
Rassemblant ses dernières bribes de civilité, Xm échangea avec elle quelques phrases, expliquant à mi voix à son amie, son malaise.
Elle confia à Mariposa les clefs de sa maison, lui laissant la responsabilité de fournir aux clients de l'herboristerie ce dont ils auraient besoin en son absence.

De sa place, dans l'angle opposé de la salle, Powerjeff les observait en silence, en sirotant une tisane... Il était de garde et ne s'autorisait jamais le moindre écart alcoolisé ces soirs-là.

Mariposa prit rapidement congé, trouvant un prétexte véniel pour fuir l'atmosphère tendue de la taverne. Au bout d'un long moment de silence épais, Powerjeff se décida à venir s'asseoir auprès de Xm dont le malaise augmenta.

Elle aurait tant voulu revenir en arrière, retrouver la camaraderie espiègle qu'elle partageait avec Powerjeff des mois plus tôt. Mais c'était impossible, elle le savait. Trop de choses avaient changé, Sitine était partie, laissant derrière elle un Powerjeff plein d'amertume et de rancœur.
Pendant la courte période pendant laquelle Sitine avait laissé son fils Antoine aux soins de son père adoptif, Xm, qui avait elle aussi été mise à contribution pour la garde du bambin, avait vécu dans l'illusion d'un bonheur familial usurpé. Elle s'était revue, l'espace de quelques jours, dans son rôle d'épouse et de mère, et ses souvenirs déchirants avaient fini de brouiller les cartes entre elle et son ami déboussolé.

Et voilà qu'elle se trouvait ce soir, face à cet ami avec qui elle ne savait plus parler, incapable de lui faire dire ce qu'il ressentait vraiment envers elle, incapable elle aussi de clarifier ses sentiments à son égard, incapable enfin d'imaginer comment sortir de ce bourbier dans lequel la vie l'avait poussée.
La discussion fut de courte durée et pleine de non-dits. Xm finit sa chope et voyant que nul ne se présentait pour l'accompagner, ramassa sa besace et se leva. Elle prit brièvement congé et sortit dans la nuit.

Le ciel était clair. La lune décroissante montrait un profil effilé comme la lame d'un cimeterre. Au moins si le danger - brigands ou loups - guettait, cette nuit, au détour d'un chemin, elle saurait se fondre dans les ombres pour lui échapper, à moins qu'elle ne décide de l'affronter pour dissiper les tensions et la frustration qui l'habitaient.

Xm jeta un dernier regard à travers la fenêtre à la silhouette immobile de Powerjeff.
Elle sauta en selle et fit faire demi-tour à son destrier qui frémit sous sa main légère. Une brève pression des genoux. L'étalon noir partit au petit trot sur le pavé mouillé de la place. En arrivant dans les faubourgs, il galopait.
Xm et sa monture se fondirent dans les ténèbres.

_________________

Xmanfe1999

La nuit s'était refermée comme un manteau noir autour de Xm et de son coursier. La forêt était pleine de bruits et d'odeurs froides. Les branches torturées par le gel cédaient parfois dans des craquements sonores. De petits animaux se tournaient dans leur tanière de feuilles sèches. La terre durcie sonnait comme de la pierre et de temps à autres le fer de l'étalon faisait naître des étincelles sur les cailloux du chemin, dégageant une odeur de silex qui excitait les narines sensibles de Xm.

La cavalière avait revêtu pour l'occasion le costume qu'elle avait porté pour le bal de Globule quelques temps auparavant. Entre ses jambes gainées de cuir noir elle sentait le grand corps tranquille de l'étalon. Son souffle régulier résonnait dans la nuit et à chaque inspiration ses côtes se soulevaient puissamment. Il allait au pas maintenant, après une longue course qui l'avait laissé pantelant, l'écume aux lèvres et couvert de sueur dans la nuit glacée.
Xm avait même dû mettre pied à terre, pour le bouchonner avec des feuilles mortes, de peur qu'il n'attrape froid et elle l'avait revêtu d'une des deux couvertures de soie matelassée qu'elle avait emportées avec elle.
Chaudement enveloppé, le destrier pouvait continuer sa route sans péril pour ses bronches fragiles de pur sang ibérique.

Au moment où elle allait remonter en selle, Xm perçut, aux limites de son audition consciente, un murmure de voix.
Aussitôt elle se figea pour écouter et calma, d'une main ferme et douce sur les naseaux veloutés, sa monture qui s'impatientait à côté d'elle.

Toux doux mon beau... murmura-t-elle, laisse-moi écouter. Ne bouge pas, reste là... Je vais voir ce qui se passe.

L'étalon, étonnamment obéissant, encensa comme pour montrer qu'il avait compris et resta immobile, alors que Xm s'éloignait à pas feutrés en direction des voix qu'elle percevait mieux à mesure qu'elle s'enfonçait dans le sous bois.

Pas à pas, sans faire craquer la moindre branche, ni froisser la moindre feuille, Xm, guidée par le son, s'approcha de la source sonore et commença à percevoir entre les troncs épais des sapins qui peuplaient cette partie de la forêt une lueur dansante qui projetait des ombres mouvantes tout autour. Un feu de camp.
S'approchant en silence grâce à l'épais tapis d'aiguilles qui étouffait le bruit de ses pas, Xm, accroupie derrière les branches basses d'un épicéa écouta et observa, en retenant son souffle.
Quatre hommes, au moins, peut être cinq. Des chevaux, soigneusement regroupés à l'écart et gardés par un homme en armes. Pas de femmes parmi eux, pas de rires, pas de conversations bruyantes, mais des murmures patients, contrôlés mais détendus aussi... Pas de simples voyageurs, donc.
Une langue qu'elle ne comprenait pas bien, du Schwitzer Tütsch peut-être, et soudain, une voix plus légère et plus jeune que les autres, contrastant dans le concert en sourdine de voix viriles et rauques.
A un moment, un mouvement, un éclair fugitif sur une surface métallique. L'une des silhouettes bougea et elle crut entrevoir le reflet du feu sur un masque métallique entre les branches derrière lesquelles elle se tapit encore plus profondément. Chaos!

Le cerveau de Xm fonctionnait à plein régime. Il ne faisait aucun doute que le groupe rassemblé calmement autour du feu avait tout d'une troupe de brigands, d'ailleurs la présence de Chaos parmi eux en était la preuve. Sinon pourquoi se cacher à presque cent toises du chemin, où la lueur de leur feu ne pouvait être détectée et le murmure de leurs voix perçu que par une personne aux talents d'infiltration particulièrement développés...
Xm remercia mentalement son maître de lui avoir fait dont de tout son savoir en la matière.

Elle retourna silencieusement vers son destrier qui l'attendait sans broncher. La chance était avec elle. Si elle ne s'était pas arrêtée pour bouchonner son cheval et le couvrir, elle serait tombée dans le piège que ces gredins avait sans doute tendu plus loin sur la route. A coup sûr, ils avaient placé un ou plusieurs guetteurs le long du chemin, dans l'ombre épaisse de cette nuit où le mince croissant de la lune descendante n'éclairait que chichement le voyageur.

Xm n'était cependant pas sans ressources. Elle extrait en pestant intérieurement ses vêtements de rechange de sa besace et en enveloppa soigneusement les fers de son cheval. Il pourrait ainsi de déplacer sans bruit sur la route qui s'étirait droit devant sur presque une lieue jusqu'à la sortie de la forêt.
La meilleure option aurait été de faire un vaste détour par l'est, à l'opposé du campement des brigands. Mais le temps jouait contre Xm, elle pouvait perdre plusieurs heures à chercher à éviter les éclaireurs et rien ne lui garantissait qu'ils n'avaient pas placé de sentinelles de l'autre côté du chemin. De plus, elle courait toujours le risque de s'égarer dans une partie des bois qu'elle connaissait mal.

Xm avait donc choisi la solution la plus risquée: foncer droit devant au galop, l'épée dégainée pour écarter de sa route quiconque oserait se dresser devant elle, sa seule précaution étant de rendre le pas de son cheval imperceptible.
Xm sauta en selle et d'une pression des genoux donna à son destrier l'ordre d'avancer. Sentant certainement l'appréhension de Xm qui jouait là le tout pour le tout, il dansa sur place un moment, hésitant à se mettre en marche. Xm se pencha sur son encolure pour lui murmurer d'un ton caressant,

Allons mon beau, tu peux le faire, fais moi confiance.

L'épée glissa hors de son fourreau dans un froissement de soie, Xm talonna son coursier qui se cabra puis partit à bride abattue sur le chemin. Le visage de Xm rayonnait d'une joie sauvage. Un brigand se fut-il mis en travers de sa route que sa joie aurait été complète. Elle lui aurait fait goûter au tranchant de sa lame...
Mais nul ne vient s'interposer. Elle entrevit la sentinelle qui avait dû s'endormir, se lever en sursaut, crachant des jurons dans sa langue rocailleuse.
Xm éclata de rire. Ses vêtements de rechange étaient perdus mais elle avait gagné. Un sentiment de triomphe l'envahit et elle poursuivit sa route sous le ciel piqueté d'étoiles.

_________________

Xmanfe1999

Surexcitée par la rencontre heureusement évitée avec les brigands dans la forêt, Xm avait décidé de faire le trajet de Genève à Lausanne d'une traite.
Elle se sentait dispose et bien éveillée et continuer à chevaucher cachée par le manteau obscur de la nuit lui semblait la meilleure des solutions pour échapper à d'éventuels poursuivants.

Toute la nuit, elle avait alterné pas, trot et galop, mettant même pied à terre de temps à autre pour ménager sa monture et en même temps pour lui éviter de se refroidir en s'arrêtant.
Elle même, ayant épuisé la gourde de vin chaud aux épices qu'elle avait emportée, soigneusement enfouie pour la tenir au chaud dans sa besace au milieu des vêtements de rechange (maintenant perdus...), elle même commençait à souffrir du froid.
Elle se décida finalement, à s'entourer, toujours en selle, de sa deuxième couverture de soie matelassée.

L'aube commençait à poindre quand elle aperçut au loin les fumées des premières maisons dont les habitants encore ensommeillés devaient tout juste commencer à se lever.

Les paupières lourdes, Xm baillait, engourdie par la douce chaleur de la couverture qui l'isolait efficacement des frimas et peut-être par un léger excès de vin chaud. Bercée par les balancements de son destrier qui amblait paisiblement, Xm ferma les yeux.

La chaleur et les épices, le balancement de sa monture, l'emmenèrent très loin dans ses rêves.
Détendue et souriante, languissamment étendue sur des coussins de soie colorés, Xm tendait les bras vers un séduisant jeune homme, à la peau sombre et aux cheveux de soie noire, bouclés, tombant en masse épaisse et lustrée sur son front et ses épaules. Il lui souriait, lui aussi, et son sourire éblouissant remplissait Xm de bonheur.
Elle voulait lui parler mais aucun son ne sortait de sa bouche.
Elle tendait les bras vers lui, son cœur s'affolait dans sa poitrine, plus elle essayait de l'appeler ou de l'étreindre, plus il s'éloignait d'elle. Ses yeux noirs devenaient flous dans le visage aux traits altiers.
La bouche du jeune homme, soulignée d'une fine moustache se tordait en une grimace douloureuse, il l'appelait et elle entendait son appel poignant, lointain... de plus en plus lointain...
Une voix fantomatique lui soufflait : Habibti... mon amour...reste avec moi...
Xm se tendait vers lui de tout son être, ses doigts frôlaient presque ceux de l'homme...

Soudain le monde bascula et Xm sentit la chambre se dérober sous elle et elle eut la sensation de s'envoler, comme catapultée par une force irrésistible.

Elle ouvrit les yeux et vit en un éclair le ciel les branches, la terre se précipiter à sa rencontre.
Elle heurta violemment le sol de l'épaule et de la hanche gauches et expulsa tout l'air de ses poumons avec un grognement étouffé:
Hhhhnnnggg!!!

A moitié sonnée, Xm se mit difficilement sur son séant.
Elle regarda autour d'elle les premières maisons de Lausanne.
Quelques mètres plus loin, son cheval la regardait, les rênes pendantes, les jambes antérieures et le chanfrein maculés de boue.
Sa besace, la couverture, tout le chargement de son cheval gisait dans la boue autour d'elle. Elle était elle même couverte de boue de la tête aux pieds, et son postérieur endolori commençait à se mouiller et à se geler dans une flaque à travers ses vêtements ravagés.

Un villageois, sorti certainement sur le pas de sa porte pour jeter les eaux sales de la nuit la considérait bouche bée, puis laissant tomber son seau, il se précipita vers elle pour l'aider à se relever.

Messire, s'écria-t-il, quelle chute!

A quelque pas de Xm, il réalisa soudain qu'il avait affaire à une dame vêtue en homme. Une dame de haute naissance si l'on en croyait son écu blasonné et le fait qu'elle possédât un cheval...

Oh! Mille excuses, Dame! Vous ne vous êtes pas fait trop mal j'espère.

Tendant la main vers la jeune femme encore assise, hébétée, dans la boue, au milieu de ses possessions, il la soutint dans la fange glissante, creusée par les roues de charrettes à l'entrée de la ville.

Je crois que votre cheval a dû glisser dans la boue... Depuis le temps que nous demandons à l'avoyer de faire empierrer cette route! Quelqu'un finira bien par s'y rompre les os!

Il se penchait pour aider Xm à ramasser sa couverture et son sac.

Laissez-moi vous aider, Dame. Vous venez de loin?

Encore trop secouée encore pour répondre, Xm considérait son sauveur avec des yeux encore embués de sommeil. Elle n'avait pas dû s'assoupir plus de quelques minutes mais tout lui semblait soudain irréel, magique.
Le matin gris, le froid, la douleur de sa chute, tout cela disparaissait derrière le sourire chaleureux du jeune homme, sa voix chaude et l'étreinte solide de son bras qui la maintint debout jusqu'à ce qu'elle atteigne le bord du bourbier.

Vous venez de loin? répéta l'aimable samaritain, aimable mais curieux.

Xm secoua la tête comme pour se remettre les idées en place.

De Genève... dans la nuit... fatiguée... auberge... réussit-elle à articuler.

Ses genoux se dérobèrent sous elle, le jeune homme la rattrapa de justesse par le coude.

Oh là! Attention, n'allez pas tomber encore! Diantre, je crois qu'il vaut mieux que je vous accompagne à l'auberge la plus proche, Dame... Dame? ajouta-t-il d'un ton interrogateur.

Dame Xm... répondit doucement Xm en souriant faiblement... Dame Xmanfe1999 du Prieuré de Pontailler.
Le jeune homme ouvrit de grands yeux.
Mais appelez-moi Xm je vous prie...

Le pied plus sûr au bout de quelques secondes, Xm prit son cheval par la bride et suivit le jeune homme.

Vous parliez d'une auberge? Messire? demanda-t-elle.

Oh, pas messire, répondit le jeune homme, rougissant. Juste Olivier. Je suis le dinandier du village...

Un dinandier? Xm n'en avait plus rencontré depuis qu'elle avait quitté Damas, ville réputée dans tout l'Orient pour ses artisans habiles dans le travail du cuivre et de l'acier.
Intriguée elle se rapprocha du charmant garçon. Il ne devait pas avoir plus de vingt ou vingt deux ans...

Et bien, juste Olivier, ronronna-t-elle, je serais ravie de vous offrir à boire quand je serai à nouveau présentable, si vous me permettez de vous remercier ainsi, bien sûr.

Vous ne me devez rien, Dame, je vous assure. Tout le plaisir a été pour moi... répondit le jeune Olivier, un sourire éclatant aux lèvres. Mais j'en serai ravi, Dame Xm.

Il s'arrêta devant une vaste maison à un étage, aux volets encore clos.
Tenez, nous voilà rendus: Le Repaire du Phœnix.
La propriétaire se nomme Brunehaut, un personne de bon aloi... Je suis sûr qu'elle est déjà à l'ouvrage, entrez.
Vous serez ici à l'aise et en sécurité.

Xm admira l'enseigne. Un magnifique oiseau de flammes prenait son envol au milieu d'un amoncellement de roches et d'arbres calcinés. L'imagier qui l'avait peinte était particulièrement talentueux.

Tiens, pensa Xm, l'oiseau qui renaît éternellement de ses cendres... Dois-je y voir un signe?

Olivier l'observait calmement. Le regard scrutateur de ses yeux gris verts était comme une caresse sur le corps endolori de la jeune femme. Elle se sentit rougir sous la boue qui lui noircissait le visage. Pour dissimuler son trouble, Xm se retourna pour attacher son cheval à l'anneau fixé au mur de l'auberge.

Hum, à plus tard mess... Olivier. Et merci encore pour votre aide.

Je passerai vous voir... euh... voir si vous allez bien dans la soirée, Dame, balbutia-t-il, ] si cela vous convient.
Il lança à Xm un regard plein d'espoir et s'éloigna sans attendre la réponse, s'évitant ainsi la déception d'un éventuel refus.

Xm le suivit du regard un moment, la main sur la poignée de la porte. Elle haussa les épaules en souriant et poussa la porte de l'auberge.

Charmant, marmonnait-elle pour elle-même, vraiment charmant...

_________________

Xmanfe1999

La pénombre régnait dans la taverne déserte. Xm s'avança prudemment. Son instinct lui disait que l'endroit était sûr, que le charmant jeune homme qui l'avait accompagnée jusqu'ici n'avait pas pu l'attirer dans un piège, mais Xm savait pour l'avoir déjà vécu, que la fatigue fait parfois faire des erreurs, que l'on peut regretter amèrement bien longtemps après les avoir commises.

Xm repensait à cette fameuse nuit sur la galère portugaise qui la ramenait de Macao, quand les pirates...
Ach, il suffit! dit-elle tout haut. Je commence à radoter, quelle pitié. Pas moyen de faire un pas sans que les souvenirs m'assaillent de toutes parts. On dirait ma grand-mère...

Si Xm s'était crue seule un instant plus tôt, elle réalisa soudain qu'elle s'était effectivement trompée, quand un homme qui s'était jusque là tenu dans l'ombre se redressa de la position qui occupait derrière le vaste comptoir de bois. Xm, que la fatigue rendait nerveuse, sursauta.

Hola, messire, s'écria l'homme d'une voix forte, bienvenue au Repaire du Phœnix! Pardonnez moi de vous avoir surpris, mais je m'étais assoupi un instant derrière le comptoir et je ne vous avais pas entendu entrer.

Xm fit quelques pas vers le tavernier et se débarrassant de sa cape et de son chapeau se laissa choir sur une chaise. Ses longs cheveux noirs cascadèrent sur ses épaules et le tavernier qui apportait sans qu'elle ait rien demandé un cruchon de bière et une chope faillit tout laisser tomber.
Xm avait l'habitude de cette réaction et ne s'en offusquait plus.

Pardon Dame, mais ainsi vêtue je vous ai prise pour un damoiseau. Faut dire que vous êtes plutôt grande pour une dame....

Il était vrai que la taille de Xm approchait les 5 pieds 9 pouces, ce qui lui permettait aisément de passer pour un garçon quand elle revêtait ses habits de voyage.
Le tavernier fit un geste vers le bouclier et l'épée que Xm avait posés avec son sac sur la table voisine.
Et tout cet attirail... ajouta-t-il. On vous croirait en route pour la guerre...

Xm eut un sourire las.
Il n'y a pas de mal mon bon homme, posez donc là cette chope et ce cruchon et prenez-en une pour vous même. Asseyez-vous un moment avec moi et tenez-moi compagnie.
Le tavernier ne se fit pas prier.
Il remplit les deux chopes d'une bière mousseuse et pétillante à souhait.

Quand ils eurent vidé leur première chope, Xm prit le cruchon et les remplit une seconde fois. Le tavernier regardait Xm avec de grands yeux.
Mordious! s'exclama-t-il, z'avez une descente que j'aimerais pas remonter!!!
Xm rit aux éclats. Toute la tension de la nuit s'évanouissait dans son esprit, laissant place à une saine fatigue et à une ivresse légère. Cette fichue bière était bien plus forte qu'il n'y semblait au premier abord.

Xm étouffa un hoquet et se renversa sur sa chaise, croisant ses longues jambes gainées de cuir droit devant elle. Le tavernier ne put s'empêcher de loucher sur ce spectacle inhabituel.

Dites-moi mon bon homme, avez-vous des chambres de libre? J'ai bien besoin d'un lit et d'un bain!

L'homme fut tiré de sa rêverie et répondit aimablement.

Pour le lit, pas de problème, mais je n'ai pas de bains dans les chambres, il faudra vous rendre aux étuves. Mais elles sont tout près. Et Dame, si j'osais vous donner le fond de ma pensée.... L'homme hésitait.

Xm fit un signe d'assentiment pour l'autoriser à parler librement.

Je vous accompagnerai là bas et je prendrai vos vêtements pour les nettoyer et les réparer... Ils en ont bien besoin!

Xm jeta un oeil à sa tenue et se rendit compte de l'étendue des dégâts. Pendant le court trajet depuis l'entrée de la ville, accompagnée par Olivier, elle avait oublié qu'elle donnait l'impression de s'être roulée dans une soue. Ses hautes bottes étaient crottées à un point inimaginable et elle avait laissé une trace boueuse sur le parquet impeccablement ciré de l'auberge. Rouge de confusion elle n'osait plus dire un mot.

Percevant sa gêne l'aubergiste la rassura.
Ne vous inquiétez pas dame, nous en avons vu d'autres...
Je pense que ma femme ne verra pas d'inconvénient à vous prêter une de ses robes, elle fait à peu près la même taille que vous, si ce n'est qu'elle est un peu plus pourvue ... là et là... Hum...
L'aubergiste eut un geste évocateur au niveau de ses hanches et de sa poitrine... Et termina sa phrase en marmonnant de manière incompréhensible dans sa barbe.

Il se reprit après moult toux nerveuses et raclements de gorge.

Bien, si vous voulez bien me suivre, dame, je vais vous conduire aux étuves. Vous pouvez laisser là votre bagage, je m'en chargerai tout à l'heure. Je suppose que vous avez aussi un cheval?

Il entraîna Xm au dehors et la mena vers l'établissement de bains.

Belle dame, si fait, pensait-il en la conduisant deux pâtés de maisons plus loin. Mais belle où non, je ne te laisserai pas saloper mes belles chambres. Va falloir te décrasser d'abord...

Voyant que le tavernier ruminait quelque peu, Xm lui adressa son sourire le plus désarmant et fit une grimace coupable.

Je suis vraiment confuse messire, j'espère que vous me pardonnerez de vous causer autant de tracas. Je vous suis très reconnaissante de votre aide vraiment.

Le tavernier bougonna. Allons, ne vous excusez pas, ce n'est rien. Le sourire faisait son effet. Je pense bien que vous ne vous êtes pas traînée dans la boue pour le plaisir...

Xm se dit que décidément ces derniers temps, la chance lui souriait. Pourvu qu'elle en ait autant à Sion et que Gianni l'y attende...

_________________

Xmanfe1999

Le tavernier laissa Xm à la porte de l'établissement de bains.

Je passerai tout à l'heure prendre vos vêtements et vous porter la robe de mon épouse, prenez tout votre temps, je crois qu'à cette heure de la journée il y a fort peu de monde, vous serez tranquille pour vos ablutions...

Xm remercia le tavernier et entra. Il régnait dans l'entrée de la maison de bains une chaleur douce et humide qui donna immédiatement envie à Xm de se dévêtir. Enfin, depuis presque vingt quatre heures, elle allait pouvoir se détendre...

Une voix douce l'accueillit. Bonjour messire...
Décidément... Il faisait sombre dans la pièce seulement éclairée de quelques lampes à huile.

Xm sourit à la femme drapée de blanc qui l'accueillait.
Elle était de petite taille et menue à l'extrême. Sa longue chevelure bouclée était enserrée dans un turban de même tissu que sa robe légère. Son teint halé contrastait agréablement avec sa tenue virginale. Son sourire découvrait des dents blanches comme des perles. C'était visiblement une étrangère. Sicilienne? Sarde?

Pardonnez-moi de me présenter chez vous si tôt, mais j'ai voyagé toute la nuit et je crois bien que messire... Xm se rendit compte qu'elle n'avait même pas demandé son nom à l'aimable tavernier. Quelle impardonnable impolitesse. Il fallait vraiment qu'elle soit épuisée.
Je crois bien que le tavernier du Repaire du Phœnix, messire...

Messire Foxyblud, compléta la femme.

Merci, je crois que Messire Foxyblud n'acceptera que j'occupe une de ses chambres que si je me suis un peu nettoyée avant... termina Xm avec un sourire d'excuse.

En effet, je le comprends! Veuillez me suivre, Dame, et excusez moi de vous avoir appelée messire, mais il fait encore bien sombre à cette heure et ces vêtements - la femme eut une petite grimace de répugnance - ces vêtements dissimulent votre sexe à merveille...

La femme en blanc guidait Xm à travers un labyrinthe de couloirs et de portes, éclairé de loin en loin par les mêmes lampes à huile que dans l'entrée.
Jamais on aurait cru que la modeste façade eût pu dissimuler une si vaste demeure.
Xm et sa guide descendirent quelques marches de pierre et débouchèrent dans une pièce sans fenêtres. Elle se situait visiblement au dessous du niveau de la rue et l'aération en était assurée par un soupirail à une coudée sous le plafond voûté.
Sur une table dans un angle, des piles de touailles d'une blancheur immaculée.
Dans un panier posé à terre des pains de savon - luxe suprême - parfumés semblait-il à la lavande.
Xm crut reconnaître aussi l'arôme délicat de la rose et de la fleur d'oranger... Incroyable.
Elle se sentit défaillir de plaisir. Qui aurait pu supposer que Lausanne recelât ce genre d'endroit?
Xm croyait rêver.

Dame?
La femme en blanc l'observait un sourire énigmatique aux lèvres, goûtant semblait-il la surprise et le ravissement de sa cliente.
Notre maison vous plait-elle?

Oh oui... murmura Xm... Vous ne pouvez imaginer à quel point!

Soit. Pour le bain complet, avec savon touailles, peignoir et massage aux huiles parfumées, je demande habituellement cinq écus...

Xm fit une grimace effarée.

La femme en blanc lui sourit.
N'ayez crainte, c'est le prix pour les voyageurs... ordinaires. Quelque chose me dit que vous êtes quelqu'un de très spécial... Je vais vous faire un prix d'amie. Pour vous ce sera trois écus seulement. Considérez cela comme mon cadeau de bienvenue.

La femme fit un salut étrange. Elle s'inclina profondément, portant ses doigts à son front, puis à ses lèvres et pour terminer à son cœur.

Xm retint un cri de surprise... Incroyable... Une Mahométane, ici, à Lausanne? Comment était-ce possible?

La femme en blanc sourit. Je vois que vous vous interrogez à mon sujet Dame...

Xm leva les mains pour signifier à la jeune femme que si elle ne désirait pas parler, rien ne l'y obligeait.

Je me nomme Malika, mais je vis ici sous le nom de Mélissa. Les bonnes gens de Lausanne pensent que je suis grecque et que mon protecteur m'a libérée des geôles barbaresques...Vous comprenez, je pense, la nécessité de mon changement d'identité.

Malika... La reine... A mieux l'observer, malgré ses modestes atours, elle méritait sans aucun doute son auguste prénom.

Je vous en prie, Malika, pardonnez ma curiosité, mais d'où venez-vous?

Xm était encore abasourdie de sa découverte, sa voix tremblait un peu et ses jambes alourdies de fatigue flageolaient sous elle. Elle dut s'asseoir.

Malika s'agenouilla devant elle pour l'aider à ôter ses bottes. Xm se laissa faire avec reconnaissance.

Je viens de Baalbek... dans la plaine de la Bekaa, au Liban. Le pays du Cèdre... Mais sans doute cela ne vous dit-il rien. Ses yeux d'un brun chaud scrutaient le visage de Xm.

Xm sourit douloureusement. Des millions de souvenirs remontaient à la surface consciente de sa mémoire. Quelque chose au fond d'elle même voulait désespérément garder contact avec cette partie de son passé. Pourquoi? Mystère... La réponse était pour l'instant inaccessible. Toutes ces coïncidences ne pouvaient pas être le fruit du hasard.

Détrompez-vous, chère Malika, reprit Xm d’une voix blanche, tous ces noms me sont familiers, et même si je ne suis jamais allée au Liban, j'ai entendu maints récits sur ce beau pays. J'ai vécu non loin de là, en Syrie, deux des plus étranges et inoubliables années de ma vie...

Malika eut un geste inattendu qui ravit Xm par sa spontanéité. Elle se leva d'un bond et serra Xm dans ses bras.

Allah soit loué, mon instinct ne m'avait pas trompé... Je ne sais pas pourquoi, quand je vous ai vue entrer dans la maison, votre visage a parlé à mon cœur... Et j'ai bien vu que vous reconnaissiez le parfum du néroli du Liban... Ici les gens savent à peine ce qu'est du savon. A vrai dire ils n'en utilisent pas beaucoup...

La jeune femme rit aux éclats.

Allons, cessons de bavarder. Vous êtes fatiguée, vous avez besoin de vous laver et de vous détendre, laissez moi vous aider à quitter vos vêtements.

Malika aida Xm à se débarrasser de son pourpoint de cuir. Celle-ci grimaça quand la jeune musulmane l'aida à faire passer sa chemise par dessus sa tête. Un hématome violacé marquait toute l'épaule gauche.

Oh! Habibti... Comme cela doit te faire mal!

Habibti... ma chérie... cela faisait deux fois en l'espace de quelques heures que Xm s'entendait appeler ainsi. Certes, la première fois, c'était dans son rêve, mais cette fois-ci, c'était bien réel. Xm se prit à s'interroger sur le destin et ses chemins tortueux...

Ne t'inquiète pas, cajola la jeune libanaise, je vais bien m'occuper de toi.
Malika était passée spontanément au tutoiement.
J'ai dans mes réserves une huile camphrée qui fait merveille contre la douleur. Tu m'en diras des nouvelles.

Malika se pencha pour défaire la ceinture de la culotte de cavalière de Xm qui se laissait déshabiller comme une enfant. Elle fit glisser le lourd vêtement de cuir sur les hanches étroites de la voyageuse.

Oh! Là aussi? Un large bleu, qui commençait déjà à virer au noirâtre, s'étalait sur la hanche gauche de Xm.
Et moi qui te raconte ma vie! Tu dois souffrir le martyre! Allons viens vite dans l'eau chaude, ça va te faire du bien tu verras.

Abandonnant les vêtements de Xm en tas sur le sol, Malika prit Xm par la main, poussa une porte et la fit entrer dans une vaste pièce ronde où fumaient trois grand cuveaux d'eau chaude, à demi enterrés dans le sol. Elle fit descendre Xm dans le premier d'entre eux.

Voilà... Laisse-toi aller ma belle. Je vais d'abord te laver les cheveux...
Au fait dis moi, comment t'appelles-tu?

Xm sourit. Je me nomme Xmanfe1999 du Prieuré de Pontailler...

Malika éclata de rire. Quel nom étrange! Les Infidèles m'étonneront toujours!

Xm rit avec elle. Oh, je suis fort peu chrétienne, rassure-toi. A Damas, j'étais connue sous le nom de Jamila...

Malika approuva. Voilà qui te sied bien mieux, la Belle... Salaam aleikum*, Jamila.

Aleikum salaam, Malika. répondit Xm.

*En français: La paix soit avec toi... mais vous le saviez bien sûr

_________________

Xmanfe1999

Pendant de longues heures, Xm s'était abandonnée aux bons soins de Malika.
Ses cheveux lavés, essorés, enduits d'une huile nourrissante pour leur rendre le lustre que la boue leur avait ôté, puis rincés, essorés et démêlés...
A sa sortie du bain parfumé d'eau de fleur d'oranger, Malika avait longuement massé la voyageuse et avait soigné ses hématomes avec douceur et compétence.
Malika s'était prise d'une soudaine affection pour Xm avec qui elle avait pu tout le long du bain et du massage, reparler sa langue, évoquer leurs souvenirs d'Orient, qui même s'ils étaient bien différents de par leur nature, leur permettaient à chacune de se complaire un instant dans une nostalgie douce-amère.
Malika s'était exilée par amour pour un chevalier chrétien, accompagnant un ambassade dans son pays. Elle avait décrit avec force détails leur rencontre et l'aventure de leur fuite.
Xm quant à elle, était restée discrète sur sa vie à Damas, laissant seulement entendre qu'elle avait été l'hôte involontaire du Sultan.
Malika eut un sourire de connivence et sentant le malaise de Xm, eut la délicatesse de changer de sujet.

Dans la pièce contiguë, où Xm avait laissé ses vêtements, la femme du tavernier avait comme convenu laissé les vêtements promis. Malika aida Xm à s'habiller et l'entraîna vers un miroir.

L'ensemble était bien plus complet que le tavernier ne l'avait laissé entendre et s'il était vrai que la houppelande était un peu large aux hanches et à la poitrine, le reste - bas, chemise, bustier, ceinture et même chausses - lui allait comme s'ils avaient été faits pour elle.
La coupe simple et les couleurs un tantinet sévères de l'ensemble ne faisait que rehausser l'éclat du teint de Xm, dont la fatigue accentuait encore la pâleur et la transparence.
Xm se contemplait avec incrédulité. Il y avait bien longtemps, à vrai dire depuis sa fuite du harem, que Xm n'avait été vêtue en femme et la sensation de ses jambes libres gainées de soie noire sous la robe fendue lui donna un frisson.

Malika vit le frisson et interrogea Xm du regard.

Non rien c'est juste que... la femme du tavernier... Elle était là...

Xm fit part à Malika de son inquiétude que la femme ait pu surprendre leur conversation joyeuse dont certains passages s'étaient fait en arabe, mais Malika la rassura d'un sourire.

Ne t'inquiète pas Jamila, Brunnehaut est une femme de confiance et rien de ce qu'elle entend par accident ne franchit jamais ses lèvres.
Par ailleurs, c'est une amie très proche depuis que mon aimé et moi-même sommes arrivés à Lausanne. Elle et son mari savent qui je suis vraiment. Jamais ils ne me trahiraient.

Xm espérait de tout cœur que Malika ne se trompait pas, mais elle savait par expérience que parfois la trahison se terrait dans les endroits les plus inattendus et bien souvent les plus proches de soi.

Sois bénie Malika, qu'Allah vous protège, toi et ton bien aimé. Et sache que si d'aventure tu as besoin d'aide, il te suffira de m'envoyer un pigeon pour que je vienne à ton secours.

Xm tenait les mains de Malika dans les siennes.

En tout cas merci à toi, reine, pour m'avoir rappelé l'Orient et sa magie. Si tu viens un jour à Genève, tu seras toujours la bienvenue chez moi.

Les deux femmes s'étreignirent comme des amies intimes alors qu'elles ne se connaissaient pas quelques heures auparavant et Xm quitta à regret la belle mahométane pour s'en retourner à l'auberge.

Il était plus que temps pour elle de prendre quelque repos. Si elle souhaitait se remettre en route à la nuit, il lui fallait dormir quelques heures.

_________________

Xmanfe1999

Parvenue à l'auberge, Xm monta directement à sa chambre. Le tavernier qui l'avait vue entrer revêtue des atours de sa femme, ne l'avait reconnue justement, que parce qu'elle portait des vêtements qui lui étaient familiers.

Il lui avait proposé de lui monter une boisson chaude, ou un bol de soupe, mais le besoin de sommeil, après la détente apportée par le bain et le massage, était si impérieux que Xm avait refusé et avait gravi les marches comme une automate.
Elle se débarrassa de ses bottes et se laissa choir sur le lit. Il était moelleux à souhait et à peine Xm s'était elle couverte de l'énorme édredon qui le recouvrait et avait elle posé la tête sur l'oreiller blanc comme neige, qu'elle avait plongé dans une inconscience bénie.

Le soleil se couchait quand un grattement insistant l'avait tirée des bras de Morphée. Le grattement se fit plus décidé et se transforma en petits coups rapides. Xm ouvrit les yeux et se redressa sur le lit. Une voix étouffée par l'épaisseur de la porte l'appelait.

Dame? Etes-vous réveillée?

C'était le tavernier.

Dame! Il y a quelqu'un pour vous en bas... C'est Olivier, le dinandier du village. Il demande à vous voir. ajouta-t-il à travers la porte.

Xm se leva et alla ouvrir. Elle sourit à Foxyblud.

Merci messire, faites le monter je vous prie. Je suis encore trop fatiguée pour descendre et mes meurtrissures me font trop souffrir pour que j'envisage de rester longtemps assise sur un dur banc de bois.

Le tavernier eut un geste d'assentiment.

Auriez vous la gentillesse de nous monter de quoi nous restaurer? Je gage que ce jeune homme ne dédaignera pas de partager mon dîner. Et n'oubliez pas une bouteille de votre meilleur vin. Je meurs de faim et de soif!

Le tavernier s'inclina et s'éloigna vers l'escalier. Xm referma la porte et se recoiffa en hâte devant le miroir au dessus de la cheminée.

Elle se sentait complètement stupide mais la perspective de revoir son sauveur du matin la remplissait d'une excitation juvénile. Peut-être cela était-il du au fait qu'il lui rappelait étrangement quelqu'un qu'elle avait connu il y a des années de cela quand elle était à peine une adolescente. La blondeur éclatante, la franchise du sourire, la sollicitude du regard et de l'attitude.
Xm s'adressa un sourire espiègle dans le miroir.

Allons, il n'y a pas de mal à badiner, se dit-elle, à moitié convaincue seulement.

Trois coups brefs frappés à la porte la tirèrent de sa rêverie nostalgique.

Entrez, dit-elle d'une voix que l'émotion rendait fluette. Pas de réponse, trois nouveaux coups.

Entrez, répéta-t-elle un peu plus fort et le loquet se souleva. Le jeune dinandier passa la tête par l'embrasure de la porte.

Bonsoir dame, lui dit-il un peu hésitant. Messire Foxyblud m'a dit que vous étiez trop mal pour descendre. Je peux revenir plus tard si vous le souhaitez?

Xm s'avança vers lui les mains tendues.

Nenni messire, vous êtes le bienvenu. Messire Foxyblud a du mal comprendre mes paroles. Je suis lasse et meurtrie il est vrai mais j'aimerais tout de même jouir de votre compagnie un moment. J'espère que vous accepterez de partager mon repas.

Olivier prit les mains tendues et s'inclina profondément pour déposer sur le bout de ses doigts un baiser léger comme un souffle.
Xm rougit un peu devant cet hommage appuyé.

Comme s'il avait été prévenu par une cloche invisible et audible de lui seul, l'aubergiste apparut sur le seuil de la chambre, les bras chargés d'un plateau couvert de victuailles appétissantes. Volaille froide, fruits, pain et fromage, beurre et miel coulant d'un rayon blond posé sur une assiette.
Son épouse le suivait avec un plateau sur lequel reposaient deux verres et un flacon pansu, rempli d'un vin à la belle robe rubis sombre et une nappe d'un blanc immaculé.

Le tavernier et son épouse dressèrent la table et s'apprêtèrent à se retirer.

Mon mari avait raison dame, ces vêtements vous vont à ravir... ne put s'empêcher de dire la charmante hôtesse. Xm ne put dissimuler un sourire en constatant de ses yeux que celle-ci était en vérité mieux pourvue qu'elle "là et là", comme son époux l'avait dit plus tôt.

Je vous sais gré de votre hospitalité et de votre générosité, dame Brunnehaut. Votre accueil va bien au delà de ce que le voyageur est en droit d'attendre en échanges de ses écus.

Je vous en prie dame Xm, répondit l'aubergiste, c'est mon devoir et mon plaisir que de vous servir. Les amis de Mélissa sont mes amis.

Et elle se retira avec une révérence, adressant un clin d'œil complice à Olivier avant de quitter la pièce.

Xm avait surpris le clin d'œil et s'interrogeait encore sur sa signification quand la porte se referma doucement.

Olivier tira une chaise près de la table et l'invita à s'asseoir. Il déboucha la bouteille de vin et remplit les deux verres à moitié. Il en tendit un à Xm avant de faire tinter doucement le cristal de son verre contre celui de son hôtesse.

A votre beauté, Dame.

Gênée, Xm voulut protester mais Olivier la découragea d'un sourire et ils burent ensemble.

Dame Brunnehaut a raison vous êtes resplendissante dans cette robe. Qui aurait cru ce matin en vous voyant couverte de boue qu'une telle vénusté* se cachait dans ces vêtements crottés.

Ils burent une seconde gorgée. Le vin, fort et capiteux contribuait déjà à détendre l'atmosphère.

Quoiqu'il n'y ait pas que des désavantages à vous avoir vue vêtue en homme...

Xm rougit de plus belle et Olivier partit d'un rire franc et communicatif.
Xm rit avec lui. Quand leur hilarité se fut calmée, elle le tança gentiment.

Messire, vous m'embarrassez. Ce n'est pas parce que vous m'avez trouvée assise sur mon cul dans la boue, que vous pouvez vous permettre de commenter son anatomie...

Olivier se leva et s'inclina devant Xm et lui baisa à nouveau la main.

Pardonnez-moi Dame, mais vous donniez un si plaisant spectacle ce matin que je n'ai pu m'empêcher de l'évoquer. Je pense d'ailleurs qu'il restera longtemps gravé dans ma mémoire.

Le jeune homme s'assit en souriant.

Messire, gronda Xm, faussement sévère, je trouve que vous avez de bien bonnes manières et que vous avez la langue trop bien pendue pour un simple artisan... Qui êtes vous donc en réalité?
Depuis mon départ de Genève je vais de surprise en surprise. Me cacheriez-vous quelque chose?

Le jeune artisan retrouva soudain son sérieux et considéra Xm de ses yeux gris verts.

Qui je suis? répéta-t-il. Personne ou presque à Lausanne ne le sait, hormis une douce et belle jeune femme chez qui vous avez passé une partie de la matinée... et quelques amis.

Xm fronça les sourcils. Malika? Un éclair de compréhension traversa son visage.

Je vois que vous avez compris, dame. Je vais vous compter mon histoire mais vous devez me jurer le secret. La vie de plusieurs personnes en dépend.

Je le jure, répondit Xm. Mais pourquoi me conter votre secret si cela risque de mettre en danger des personnes qui vous sont chères, je suppose.

Le jeune homme considéra Xm avec le plus grand sérieux.

Parce que je sens que je peux vous faire confiance, répliqua-t-il. Malika me dit que vous avez vécu en Orient. Peut-être serez vous à même de nous aider. En tout cas personne d'autre à Lausanne ne le peut.

Xm regardait intensément le jeune homme, une expression incrédule dans les yeux. En quoi et comment pourrait-elle être utile au jeune couple, car il était évident maintenant qu'Olivier était le jeune chevalier pour l'amour duquel la jeune Musulmane avait fui son pays.

Messire, vraiment, je ne sais...

Olivier l'interrompit.

Dame je vous prie, plus de messire, je suis et je dois être pour tous ici Olivier. Je vais tout vous expliquer tout à l'heure, mais d'abord mangeons et buvons. Vous devez avoir grand faim après votre chevauchée...

Il coupa pour Xm un blanc de volaille qu'il disposa sur une assiette avec une tranche de pain et arracha une cuisse pour lui même, dans laquelle il mordit à belle dents.

Xm l'observait avec curiosité par dessus le rebord de son verre. Olivier répondit à son regard par un sourire.

Chaque chose en son temps, dame. Faisons tout d'abord honneur à ce délicieux repas.

vénusté: au Moyen-âge, beauté féminine, sensuelle

_________________

Xmanfe1999

Xm et son invité avait longuement festoyé. La chère était bonne et le vin meilleur encore et la jeune femme qui avait perdu l'habitude de dîner en galante compagnie goûtait ce plaisir encore plus que la nourriture et la boisson elles-même.
Quand ils furent repus, Xm invita Olivier à s'asseoir face à elle près du feu.

Dites-moi, cher Olivier, commença Xm, en quoi puis-je vous être utile à vous et à la très gracieuse Malika?

Olivier la regarda avec sérieux.

Dame, cela vous semblera sans doute étrange, d'autant, comme vous l'avez deviné, que je suis comme vous de noble naissance, mais j'ai besoin de vous pour écrire une lettre...

Olivier baissa les yeux, gêné.
Une lettre? Mais... Xm n'osait formuler sa question. Ce charmant damoiseau ne savait-il donc pas écrire?
Il répondit à sa question muette comme s'il l'avait lue dans ses yeux.

Hélas, Dame, je ne sais point écrire, car je fus enlevé à l'affection des miens avant d'avoir pu commencer à apprendre mes lettres.

Xm le visage grave, écoutait Olivier avec attention.

Mon père, Ghislain de Mirebeau...

Xm sursauta.

Quoi? Qu'ai-je dit dame? Ce nom ne vous est pas inconnu j'en jurerais...

Olivier de Mirebeau? Comment cela était-il possible? Le ciel avait-il dont décidé de les précipiter tous, comme de pauvres fétus de paille dans la tourmente de la vie et du destin? Xm était soudain pâle. Elle sourit faiblement et invita Olivier à poursuivre.

Cher ami, continuez je vous prie, j'aurai bien des choses à vous dire tout à l'heure, mais je voudrais d'abord entendre votre récit.

Olivier observait Xm, intrigué, presque alarmé, mais poursuivit son récit.
Il lui parla de son enfance choyée mais vagabonde, toujours sur les chemins en compagnie de son père, dont le duc de Bourgogne appréciait tout particulièrement les talents diplomatiques.
Il lui conta les ambassades en Espagne, en Flandre, en Sicile, émaillant son récit de descriptions colorées et d'anecdotes amusantes. Les yeux d'enfant qui avaient amassés toutes ces riches enluminures en magnifiaient sans doute les contours, mais ces pérégrinations, qui auraient semblé interminables à tout autre que lui, lui avait permis de grandir sans trop souffrir de l'absence cruelle d'une mère morte en le mettant au monde...

Laurence de Périgny... avait soufflé Xm comme au réveil d'un songe interminable.
Olivier la regarda sans comprendre, les sourcils froncés.

Ma mère? Vous avez connu ma mère?

Olivier s'était jeté à genoux aux pieds de Xm et avait saisi ses mains dans les siennes. Il les serrait si fort que Xm grimaça.

Pardonnez-moi dame, dit le jeune homme, je me suis laissé emporter, mais parlez, vous me mettez à la torture.

Xm détacha ses mains de celles d'Olivier et caressa doucement ses cheveux dorés et sa joue. Elle souriait.

Non, Olivier, je n'ai pas connu votre mère, car mon grand-père, le sire de Pontailler a chassé la mienne pour avoir osé tomber amoureuse d'un manant et bravé son interdiction de le revoir... Mais passons.

Olivier regardait Xm sans comprendre.

Votre mère et la mienne étaient cousines, reprit Xm, mais malgré leur différence d'âge, elles étaient comme des sœurs et j'ai souvent entendu parler d'elle. Le chagrin a été grand dans ma famille quand elle a été enlevée à l'affection de votre père. Je m'en souviens parfaitement, même si je n'étais encore qu'une enfant à cette époque...

Olivier avait repris les mains de Xm et les serrait avec toute la force que lui donnait son attention passionnée.
Xm rit.

Je vous en prie Olivier, vous allez me briser les doigts!

Le jeune homme relâcha brusquement les mains de Xm et se confondit en excuses.

Mon cousin... car je dois vous appeler ainsi désormais... si je n'ai pas connu votre mère, en revanche j'ai rencontré votre père il y a bien longtemps... et vous aussi... vous deviez avoir six ans tout au plus, je ne pense pas que vous vous en souveniez.

Olivier, interdit, regardait Xm comme si le ciel venait de lui tomber sur la tête.

Je devais avoir quatorze ou quinze ans, c'était peu de temps avant mon mariage. Je me souviens que votre père, de retour de Flandre, était passé voir ma mère qu'il avait en affection depuis son enfance, avant de repartir vers une nouvelle ambassade, cela devait être en Bohème...

Olivier ne quittait pas Xm des yeux. Chaque nouveau mot semblait le plonger davantage dans un abîme de confusion.

Xm souriait, toute à ses souvenirs de jeune fille. Elle continua.

Bien que très jeune encore, j'avais été séduite par la prestance et l'allure de votre père. Je peux vous dire que vous lui ressemblez trait pour trait. Votre ressemblance m'a troublée dès que je vous ai vu ce matin, mais j'étais incapable de comprendre ce trouble. Cela fait si longtemps!

Olivier reprit les mains de Xm plus doucement cette fois.

Cousine...vous êtes ma cousine? Par quel miracle...? Le jeune homme avait les yeux pleins de larmes.

Mais continuez ma belle cousine, vous avez donc connu mon père...

L'émotion du jeune homme gagnait Xm qui dut prendre une grande respiration avant de poursuivre.

La première... et la dernière fois que je vis votre père, il partait comme je vous l'ai dit, en Bohème. Il lui fallait, je crois, régler quelque sombre histoire de succession entre le duc de Bourgogne et un noble de Bohème. L'affaire n'aurait dû prendre que quelques semaines. Le temps d'arriver à Prague, de négocier l'affaire et de rentrer en ses terres bourguignonnes. Malheureusement, et ma famille ne l'a appris que longtemps après, votre père n'était jamais arrivé à Prague. Les rumeurs les plus folles ont couru. Nous en avons entendu l'écho, par pigeons interposés, jusque dans notre lointaine Alsace. Certains affirmaient que votre père et vous aviez été enlevés par des Égyptiens, d'autres disaient avoir vu votre père assassiné dans une embuscade suite à une incursion turque.

Olivier ne lâchait pas les mains de Xm et laissait libre cours à ses larmes.

Oh, ma cousine, soupira-t-il. Je ne sais moi-même où se trouve la vérité.
J'étais si jeune que je me souviens à peine de mon père.
Je sais que nous avons subi une attaque dans la forêt. Mais s'agissait-il de romanichels ou de mahométans, je serais bien incapable de vous le dire. Je me souviens avoir été trimballé, terrorisé, par terre et par mer.
Je me souviens d'une femme, à moitié édentée, qui me parlait une langue dont je ne comprenais pas un traître mot et qui caressait sans arrêt mes cheveux blonds.
Je me souviens d'avoir grandi en captivité. Pendant un temps, j'ai été traité avec égards et je pensais être rendu aux miens contre rançon, comme c'était souvent le cas pour les membres de familles fortunées.
Hélas les seules richesses de mon père étaient son honneur et sa vaillance, et je perdis vite toute valeur aux yeux de mes geôliers qui me vendirent comme esclave à un artisan dinandier contre quelques dizaines de pièces d'argent.

Xm, frappée par la similitude de leurs expériences, soupira et caressa encore la joue d'Olivier dans un geste de sympathie.

Mais... je ne comprends pas... Xm hésitait. Malika m'a dit vous avoir rencontré lors d'une ambassade au Liban?

Olivier sourit, attendri.

Chère Malika, elle n'a sans doute pas osé vous avouer qu'elle était tombée amoureuse de l'esclave de son père... Il l'a maudite pour cela, même s'il connaissait mes nobles origines. Elle était souillée à jamais par son amour pour un infidèle. Si ne nous étions mutuellement aidés à fuir, il l'aurait sans doute tuée.

Xm dévisageait Olivier avec une affection grandissante.

Vous disiez tout à l'heure que vous aviez besoin de moi pour écrire une lettre... Pourquoi ne pas vous adresser aux autorités de la ville? A qui donc voulez vous donc écrire? ajouta-elle intriguée.

Pour répondre à vos deux questions, poursuivit Olivier, il faudrait, si je voulais m'adresser pour mon affaire aux autorités cantonales ou municipales, donner des informations et des explications qui risqueraient d'attirer la suspicion sur moi et sur ma bien aimée. Car pourquoi un simple dinandier, fiancé d'une tenancière de bains grecque, voudrait-il écrire au Grand Maître de l'Ordre des Hospitaliers de Rhodes?

Xm observait Olivier, perplexe.

Le Grand Maître? Mais... pourquoi?

Le jeune homme, plein d'une fougue et d'un espoir sans doute déraisonnables serrait toujours les mains de Xm dans les siennes.

Seul le Saint Ordre de Rhodes a gardé suffisamment d'influence et d'intelligence en Orient pour m'aider à découvrir ce que je recherche: le lieu de détention de mon père.

Xm sursauta.

Votre père? En admettant qu'il ait survécu à l'attaque qui vous a séparé, comment aurait-il pu survivre quinze longues années dans des geôles barbaresques?

Olivier se rengorgea. Sa naïveté et sa confiance étaient touchantes.

Il n'a pas pu périr, persistait-il. Sa force et sa persévérance étaient sans limites. Je suis sûr qu'il a pu gagner la confiance de qui le retenait et ... et...

Olivier se tut. Sans doute l'incohérence de ses espoirs lui apparaissait-elle maintenant qu'il les avait énoncés à haute voix.
Xm n'eut pas le cœur de le décourager.

Soit mon beau cousin, j'écrirai cette lettre avec vous. Et puissiez-vous toujours garder cet espoir et cette conviction. Souvenez-vous, la foi déplace des montagnes. Pourquoi ne vous rendrait-elle pas votre père chéri.

Après tout, l'espoir qui animait Xm n'était pas plus raisonnable, et elle avait déjà vu chose plus extravagante...
_________________

Xmanfe1999

L'écriture de la lettre avait pris bien plus de temps que prévu.
Il avait fallu recommencer plusieurs fois, tant Olivier avait eu de mal à trouver le ton juste. Il convenait d'être humble, mais de ne pas supplier, d'être noble mais de ne pas dédaigner. S'il voulait attirer l'attention de Jacques de Milly qui dirigeait l'Ordre depuis quelques années seulement, chaque mot devait être choisi avec soin.
Xm avait tout noté de sa plus élégante écriture et avait signé pour son cousin, après quoi elle avait cacheté la lettre. Elle y avait apposé son petit sceau personnel, à l'aide de l'anneau sigillaire qu'elle gardait niché entre ses seins au bout d'un lacet de cuir.

Après quoi elle avait rassemblé ses affaires et fait ses adieux à Olivier.

Mon cousin, la meilleure chose est que j'essaie de faire parvenir cette lettre à bon port par des voies sûres. Elle est trop importante en effet pour être confiée à un chevaucheur anonyme, et son acheminement vous ruinerait.
Je dois rencontrer à Sion un ami très cher pour qui la distance n'est pas un obstacle. Si quelqu'un doit réussir à trouver le Grand Maître et à lui faire parvenir cette lettre, c'est bien lui. Et il vous fera parvenir la réponse... s'il y en a une.

Olivier s'inclina cérémonieusement devant sa cousine, mais porté par son naturel chaleureux, il ne put s'empêcher de la serrer dans ses bras.

Merci, merci, ses effusions menaçaient d'étouffer Xm.
Soyez très prudente ma cousine. Malika et moi vous seront éternellement reconnaissants. J'ai le projet d'épouser Malika et de la ramener dans nos terres, mais sans la bénédiction de mon père, cela ne pourra être.

Xm avait du mal à comprendre les raisons de cette impossibilité, mais cela faisait longtemps qu'elle avait renoncé à suivre la logique des actions de tout un chacun, à commencer par les siennes, d'autant que Malika étant Mahométane, elle voyait mal comment le sire de Mirebeau pourrait accorder sa bénédiction à son fils pour cette union, pour autant qu'il fut encore vivant. Mais soit, et elle s'abstint de tout commentaire.

Eh bien adieu, mon cousin, ou plutôt au revoir. J'espère de tout cœur que le temps vous apportera de bonnes nouvelles. Je dois me mettre en route à présent. Saluez de ma part la belle Malika.

Xm revêtit sa cape et son chapeau. Elle avait après le dîner troqué sa jolie robe contre ses vêtements de voyage, que Dame Brunnehaut avait nettoyés et rapetassés du mieux qu'elle avait pu. Elle ramassa son sac et salua son cousin.

L'aubergiste l'attendait dans la salle. Elle la paya et la remercia chaleureusement. Son cheval l'attendait nourri, pansé et sellé devant la porte. Elle sauta en selle et reprit son chemin dans la nuit.
_________________

Xmanfe1999

Le reste du voyage s'était déroulé sans encombres.
Xm avait couvert l'intégralité de la distance entre Lausanne et Fribourg dans la nuit.
Pas l'ombre d'un brigand, pas une chute, pas même une glissade. Le ciel était pur et le vent nocturne avait chassé les nuages.
Xm goûtait pleinement le silence et la sérénité glaciale de cette nuit d'hiver. Elle se croyait revenue 7 ans plus tôt quand elle avait fui sa maison et sa famille pour ce qu'elle pensait être à l'époque un voyage de quelques semaines, voire de quelques mois.

Arrivée à Fribourg, Xm trouva une écurie où faire panser son cheval et s'allongea à quelques pas de lui dans la paille pour quelques heures de sommeil sans rêves. Elle s'était réveillée à la nuit tombée. Le temps de prendre quelques forces en taverne, d'avaler une soupe et de ronger un quignon de pain, arrosé d'une bonne bière, elle était remontée en selle.
Le couple qu'elle formait avec son cheval était d'une harmonie presque parfaite. L'étalon noir, les oreilles mobiles, les naseaux frémissants, écoutait attentivement sa cavalière, répondait avant même qu'elle l'encourage d'une brève pression des genoux ou qu'elle le guide d'une douce mais nette injonction du poignet...

Rapides et silencieux, ils arrivèrent en vue de Sion aux premières lueurs de l'aube. A mesure qu'ils approchaient, Xm sentait monter une sourde appréhension. La vue des murailles sévères, des deux châteaux se faisant vis à vis de chaque coté d'un vallon obscur, éveillait sa méfiance naturelle.

Le château Valère commençait à s'éveiller, sans doute les servantes et les valets allumaient-ils déjà dans les cuisines les premiers feux de cuisson. Peut-être réchauffaient- ils pour déjeuner, un reste de soupe de la veille, qu'ils lampaient avec un morceau de pain, les yeux encore pleins de sommeils, grelottants, les membres encore gourds d'avoir dormi sur une maigre paillasse, à même le sol, sur le seuil de la chambre de leur seigneur.
Xm pour sa part, n'avait ni faim, ni froid, ni sommeil. A mesure que s'approchait l'heure de sa rencontre avec Gianni, une lancinante angoisse lui nouait le ventre et la rendait sourde à tout autre sentiment ou sensation que l'attente.

Savoir...
Si Gianni était au rendez-vous et qu'il avait effectivement les renseignements qu'il lui avait promis, elle saurait. Elle saurait si Wilhelm était encore en vie, si lui la croyait encore vivante, si Ogier - Xm tremblait à la pensée qu'il ait pu arriver malheur à son fils –
Si Ogier était maintenant écuyer de son père comme son âge le lui permettait maintenant.
Xm se prit à rêver. Elle imaginait son enfant, ce tendre garçonnet de sept ans, quand elle était partie. Comme il devait être grand maintenant. Son père passait presque pour un géant auprès du reste des hommes de leur mesnie.
S'il tenait de lui, comme pour la couleur de ses cheveux et de ses yeux, il devait sans doute friser maintenant les six pieds.
Xm eut un sourire malgré son angoisse.
Le soleil dans les cheveux couleur de blés murs de son fils bien aimé, ses yeux d'un bleu foncé presque gris ardoise quand ils lui lançaient les regards d'adoration que lancent tous les petits garçons à leur mère.
Ses larmes quand son père avait autoritairement transféré ses quartiers à côté de sa chambre et non plus à côté de celle de sa mère, symbolisant par là son passage dans le monde des hommes.
Sa fierté quand son père lui avait offert sa première armure à sa taille. Xm se souvenait avoir protesté, arguant qu'il était bien trop jeune pour que l'on dépensât autant d'argent pour l'adouber. Protestation que son époux avait balayé d'un geste impatient, justifiant son choix par l'exhibition d'un parchemin scellé du sceau du baron, l'enjoignant de rejoindre l'ost pour rétablir l'ordre dans les villages agités par des rumeurs de peste...
Xm se souvenait de la scène avec une précision digne du meilleur imagier du temps. Son mari, assis sur son fauteuil dans le tinel, le parchemin entre les mains, son fils allant et venant dans la pièce, le menton levé, fier du magnifique présent que lui avait fait son père, ses solerets en patte d'ours griffant les dalles, les flammes de l'âtre se reflétant sur ses plates.

Si Xm avait été superstitieuse, elle aurait pu dire qu'à ce moment là elle avait eu le sentiment que le destin allait leur jouer un de ses tours les plus cruels... mais non, elle se souvenait avoir été également partagée entre la fierté de voir son fils suivre la voie de ses ancêtres, et le regret de le voir quitter à jamais le monde des enfants.

Plongée dans ses réflexions et ses souvenirs, Xm s'était à peine rendu compte qu'elle avait passé les portes de la ville et que son cheval s'avançait d'un pas tranquille entre deux rangées de maisons aux volets clos.
Mettant pied à terre pour permettre à son étalon de se reposer, elle avançait dans les rues escarpées, à la recherche d'une auberge. Son cheval, sans raison apparente, semblait nerveux. Il bronchait de temps à autres et humait l'air d'un air inquiet. Xm se rendit compte alors, à mesure qu'elle approchait du centre du village, que l'air empestait la suie ou la cendre mouillée, avec un je-ne-sais-quoi de...d'animal? Comme de la corne brûlée.
Xm eut un mouvement de recul instinctif. L'odeur lui rappelait par trop celle de la maison incendiée de Katel, sa vieille servante, après qu'on l'eut découverte morte à l'intérieur.
En vue de la place, Xm vit ses soupçons confirmés.
Les restes d'un bûcher noircissaient le pavé de la place et des chiens errants reniflaient nerveusement le sol tout autour de ce qui restait d'un poteau auquel un condamné avait été lié, quelques jours ou quelques heures plutôt.
Xm contempla les sinistres décombres avec tristesse et effroi.
Gianni avait intérêt à être au rendez-vous. Elle n'avait pas l'intention de moisir ici.
_________________

Xmanfe1999

Après avoir longuement hésité, Xm décida d'entrer dans la taverne la plus éloignée des sinistres vestiges. Sans doute Gianni apprécierait-il de rester le plus éloigné possible de ce témoin d'une justice extrême, même si sa condition de contrebandier le destinait plutôt, s'il tombait entre les mains des autorités, au gibet plutôt qu'au bûcher. Xm eut une grimace dégoûtée et chassa vivement cette image de son esprit.

Elle attacha son cheval à l'anneau fixé au mur de la taverne et entra.
La taverne, comme toutes celles qu'elle avait fréquentée jusqu'à présent, était plongée dans une semi obscurité à peine éclairée par quelques lanternes sourdes posées ça et là sur les tables. La source de lumière la plus importante était l'énorme cheminée, dans la quelle rôtissait déjà, à cette heure matinale, une broche chargée de poulets qui dégageaient un fumet alléchant.
La silhouette d'un homme se détachait en ombre chinoise sur les flammes. Le cœur de Xm rata un battement... mais non, ce n'était pas Gianni.
Se rendant soudain compte de sa présence, l'homme tourna la tête vers Xm. Elle comprit la raison de sa méprise. Même silhouette élancée et athlétique, même chevelure qui frôlait le col de son pourpoint. Mais à mieux y regarder, les cheveux étaient plus clairs, le jeune homme, car il était sans doute bien plus jeune que Gianni qui devait maintenant approcher la quarantaine, et il manquait également ce trait de barbe finement tracé qui soulignait la mâchoire énergique du bel Italien.
Xm sourit néanmoins. Ce jeune homme était semblait-il charmant. Une ombre de tristesse voilait ses traits réguliers. Quelque chose dans son visage inspirait confiance. Elle résolut d'aborder franchement - autant que cela se pouvait sans nuire à la sécurité de Gianni - le but de sa visite.

Messire, le bonjour. Je vous prie de m'excuser de vous déranger, vous aviez l'air si profondément absorbé dans vos pensées que j'ai hésité à vous parler, mais ... Je viens d'arriver céans et je cherche une personne... je me demandais si peut-être vous l'auriez vue?

Le jeune homme quitta sa position pensive près de l'âtre et s'approcha de Xm. Il s'inclina devant elle. Xm ne put s'empêcher d'éprouver un éclair de satisfaction. Au moins un qui avait reconnu en elle une femme, malgré ses vêtements de voyage.

Dame, je serais ravi de vous être utile. Gyllaume, pour vous servir.

Xm s'inclina elle aussi, ôtant son chapeau qu'elle tint contre son torse. Ses habits d'homme l'incitaient à adopter leur comportement, elle se serait sentie particulièrement ridicule de faire la révérence dans cette tenue.

Je me nomme Xmanfe1999 du Prieuré de Pontailler.

Xm s'attendait à la réaction habituelle à l'énoncé de son nom complet, mais ce Gyllaume était décidément plein de surprises. Il ne sourcilla même pas.

Je suis enchanté, Dame... dit-il en s'inclinant à nouveau, respectueusement, la main sur le coeur.

Xm... compléta Xm, en souriant. Appelez-moi Xm, ce nom est des plus embarrassants. Son diminutif est beaucoup plus aisé à prononcer.

Gyllaume invita Xm à s'asseoir et s'empressa de lui offrir à boire.

Vous m'avez l'air d'avoir besoin de vous désaltérer et de vous restaurer, dit-il. Vous plairait-il que je demande qu'on vous serve une collation?

Xm refusa l'offre de nourriture d'un geste mais accepta avec gratitude la bière qu'on venait de poser devant elle. Elle la but d'un trait et reposa la chope avec un grand soupir de satisfaction. Elle réprima un petit rot d'une main embarrassée.

Gyllaume eut un rire chaleureux.

Eh bien Dame Xm, on dirait que vous aviez fort soif! Gyllaume fit signe au tavernier qui leur porta aussitôt deux nouvelles chopes.

Si vous me disiez à quoi ressemble la personne que vous cherchez?

Xm s'efforça de rassembler ses souvenirs. Cela faisait maintenant presque sept ans qu'elle n'avait pas vu Gianni et elle avait du mal à parfaitement retracer ses traits dans sa mémoire même si elle avait par moments l'impression qu'elle aurait pu le dessiner. Elle se concentra, les yeux fermés. Gyllaume l'observait avec attention.

Eh bien, je pense que si vous l'avez vu vous n'avez pu manquer de le remarquer. Il est plutôt grand, à peu près votre taille... dit Xm en rouvrant les yeux.
Gyllaume se redressa involontairement, ce qui fit sourire Xm. Ah vanité... pensa-t-elle.
Ses cheveux sont plus foncés que les vôtres, presque noirs, mais pas autant que les miens.
Gyllaume eut un regard discrètement admiratif sur la soie noire aux reflets bleutés qui cascadait sur les épaules de Xm.
Xm réfléchit un instant tâchant d'être la plus précise possible dans sa description.
Ses yeux sont très noirs, comme les miens...
Xm se dit qu'elle ferait aussi bien d'arrêter de se comparer à Gianni ou de le comparer à son hôte... Cela commençait fort à ressembler à un petit jeu de séduction, ce qui était vraiment la dernière chose qu'elle avait à l'esprit en entrant dans cette taverne.
Quand je l'ai vu la dernière fois, il portait une barbe très fine, et il a une petite cicatrice là...Xm traça du bout de son index une ligne de l'arête de son nez jusqu'au milieu de sa pommette droite...

Gyllaume l'observait avec un intérêt accru. Peut-être s'interrogeait-il sur ce qui pouvait amener une dame à fréquenter un homme balafré. Sa curiosité fut la plus forte.

Un soldat, Dame?

Xm balbutia, embarrassée. Certes ce jeune homme lui avait tout de suite inspiré confiance, mais à trop fournir de détails elle risquait néanmoins de les mettre en danger, Gianni et elle par la même occasion.
Euh...oui en effet, un soldat de la troupe d'hommes d'armes de mon époux. Je dois le retrouver et cet homme doit me guider vers lui.

Xm détestait mentir, mais pour la sécurité de Gianni et la sienne elle poursuivit.

Voyez-vous, cet homme est Italien et connaît parfaitement les montagnes. J'aurai besoin de sa protection pour retrouver mon époux.

Les yeux de Gyllaume observaient Xm avec ironie par dessus la chope qu'il lampait à petites gorgées.
Si quelque chose était invraisemblable dans ce que sa charmante invitée venait de lui débiter, c'était sans doute ce besoin de protection qu'elle invoquait soudain pour justifier son rendez-vous avec un étranger dans une ville qui lui était tout aussi étrangère semblait-il.
Gyllaume reposa sa chope.

Dame, je suis navrée, je n'ai pas vu l'homme que vous me décrivez. S'il était en ville, je vous assure que je serais au courant.

Les épaules de Xm s'affaissèrent. Elle arrivait trop tard. Remarquant son allure découragée Gyllaume ajouta:

Peut-être n'est il pas encore arrivé? Si vous voulez attendre quelques temps, vous pouvez prendre une chambre ici, elles sont fort confortables...

Xm refusa de la tête.

Hélas ma bourse est bien plate, messire et je crains de devoir choisir entre le gîte et le couvert. Si vous pouvez m'indiquer une écurie où je pourrais m'abriter ainsi que mon cheval...

Gyllaume l'interrompit. Allons, une noble dame ne peut coucher dans une écurie!

Xm sourit en repensant à tous les endroits bien pires qu'une écurie dans les quels elle avait dormi.

Gyllaume poursuivit. S'il vous plait de me faire confiance, je me ferai un plaisir de vous héberger, le temps qu'il vous plaira. Je suis moi-même assez peu chez moi, mais vous y trouverez tout ce dont vous aurez besoin.

Xm se laissa d'autant plus facilement convaincre qu'elle était affamée et épuisée. Certes, le jeune homme n'avait pas eu un instant l'air dupe des explications qu'elle lui avait fournies, mais qu'il proposât malgré tout de lui venir en aide parlait définitivement en sa faveur. Après tout, Sion était peut-être moins sinistre que Xm en avait eu l'impression au premier abord...
Elle se leva et suivit Gyllaume qui se dirigeait déjà vers la sortie.

Allons-y Dame, c'est à deux pas. Vous pourrez dormir et manger tout votre soul et lorsque la nuit sera tombée vous pourrez écumer les tavernes pour retrouver discrètement de votre mystérieux ami.

Un franc sourire éclairait son visage.

Xm réprima avec difficulté un frisson. Etait-elle si transparente? Il allait falloir qu'elle soit plus prudente à l'avenir. Elle afficha une assurance qu'elle était loin de ressentir et emboîta le pas à Gyllaume.
_________________

Xmanfe1999

En fait d'écurie et de paille, Xm s'était vue offrir le gîte et le couvert dans une maison, certes petite, mais confortable et propre.
Gyllaume lui avait montré sa chambre et l'avait ensuite laissée seule, le temps pour lui, avait-il dit, de préparer un repas improvisé pour son invitée.
Epuisée par ses longues nuits de chevauchée, Xm s'était laissée tomber sur le lit, pensant se reposer quelques instants avant de redescendre faire honneur aux victuailles dont elle sentait déjà l'alléchant arôme, mais à peine avait-elle posé la tête sur le moelleux oreiller de plumes, qu'elle s'était enfoncée dans un sommeil, sans rêves cette fois-ci.

La nuit était à nouveau sur le point de tomber quand Xm s'éveilla, ragaillardie, à croire que depuis son départ de Genève, la nuit était devenue pour elle le jour, et le jour, la nuit... Elle renouait avec des habitudes de clandestinité acquises il y avait des lustres de cela, et cela fit naître sur ses lèvres un sourire à la fois amusé et nostalgique.

Xm s'étira et remit un peu d'ordre dans sa tenue et descendit vers la pièce principale de la maison, à l'étage inférieur, pensant y trouver Gyllaume. La maison était silencieuse et son hôte était apparemment sorti.
Elle trouva sur la table un couvert dressé pour une personne et, sous un linge propre, une assiette garnie d'une belle cuisse de poulet, d'une épaisse tranche de pain frais et d'une magnifique grappe de raisin d'un bleu-noir brillant fort appétissant. Tout cela était modeste, mais offert avec tant de générosité et de simplicité que Xm s'y attaqua avec bonheur. Ce n'est qu'en avalant le dernier grain de raisin que Xm découvrit sous son assiette un morceau de parchemin sur lequel Gyllaume avait griffonné quelques lignes:

Citation:

Dame Xm,

J'espère que vous vous êtes bien reposée et que ce frugal repas vous permettra également de refaire vos forces. Voyant que vous dormiez, je n'ai pas voulu vous déranger et je suis sorti me renseigner sur l'arrivée éventuelle de votre ami. Je ne sais s'il s'agit vraiment de lui, car la description que vous m'avez faite de lui diffère en quelques points, mais un étranger est arrivé tout à l'heure. Je l'ai salué et il m'a répondu avec un fort accent italien... Je suis rentré en hâte mais vous dormiez encore, aussi ai-je juste pris le temps de vous écrire cette note. Tout à l'heure, l'étranger se trouvait à l'auberge où nous nous sommes rencontrés ce matin et je crois qu'il y est encore, vue la manière dont il buvait bière sur bière, je ne pense pas qu'il en sorte avant un bon moment. Venez dès que vous pourrez. S'il fait mine de partir, je tâcherai de trouver un prétexte pour le retenir.
Gyllaume

Xm reposa la lettre avec un sourire. Elle récupéra l'épée et le bouclier qu'elle avait déposés près de la cheminée avant de monter dans sa chambre et sortit.

L'air glacial de la nuit eut tôt fait de raviver ses doutes. Qu'allait-elle faire si l'étranger n'était pas Gianni? Allait-elle l'attendre encore longtemps? Elle ne pouvait assurément abuser de l'hospitalité de Gyllaume. Et si c'était bien Gianni mais qu'il ne lui apportait point les informations qu'elle attendait?

L'auberge n'était qu'à quelques pas de la maison de Gyllaume et le temps de faire le tour des différentes options qui s'offraient à elle, Xm se retrouva devant la porte, la main sur la poignée.
Le cœur battant, elle actionna le loquet et poussa le battant.
Quelques curieux levèrent la tête quand elle franchit le seuil. Aucun d'entre eux n'était Gianni.
Elle allait battre en retraite, découragée, quand elle aperçut Gyllaume à une table, dans le fond de la salle, assis face à la porte d'entrée, qui lui désignait des yeux l'homme avec lequel il était attablé, absorbé dans une partie de cartes.

Xm crut que son cœur allait s'arrêter de battre.
L'homme lui tournait le dos, mais pas de doute, c'était bien lui.
Sa stature impressionnante, même lorsqu'il était assis, sa chevelure aile de corbeau, semée à présent, semblait-il, de quelques fils d'argent, l'anneau d'or qui ornait son oreille gauche, qu'elle voyait briller par intermittence à travers les boucles qui recouvraient son col, la nonchalance même avec laquelle il se tenait sur sa chaise , chaque attitude, chaque détail lui criaient qu'il s'agissait bien de Gianni, malgré l'étrange costume dont il était accoutré.

Intriguée, les yeux encore insuffisamment accoutumés à la pénombre régnant à l'intérieur de la taverne, Xm s'approcha.
Alerté par le bruit des pas légers de Xm ou par l'appel muet que lançaient à la jeune femme les yeux de Gyllaume, l'homme se retourna à demi.
Aussitôt, un large sourire éclaira son visage ironique et il se leva, pour s'incliner devant Xm en lui indiquant la troisième chaise à leur table.

Ah! voilà une jeune personne qui va embellir un peu notre jeu mon fils... dit-il, s'adressant à Gyllaume.

Xm jeta un regard sidéré à Gyllaume, puis à Gianni, puis à nouveau à Gyllaume.

Venez donc vous asseoir avec nous, mon enfant.
Gianni tira la chaise et invita d'un geste Xm à s'y asseoir.
Savez-vous jouer au ramponneau?

Gianni, les yeux pétillants de malice, semblait beaucoup s'amuser de l'étonnement de Xm.

Notre ami, ici présent, a eu la bonté de m'y initier. Il est vrai qu'un homme d'église comme moi ne devrait pas s'adonner au jeu, mais voyez vous, ajouta-t-il en montrant de petits tas sur la table, nous jouons pour des lentilles... il ne peut rien avoir à cela qui déplaise à Deos, qu'en pensez-vous ma fille? conclut-il en gratifiant Xm d'un clin d’œil canaille.

Xm était partagée entre le désir de sauter au cou de l'incorrigible Gianni, le gifler ou éclater de rire.
Pour passer inaperçu, il n'avait rien trouvé de mieux que de se faire passer pour un prêtre... C'était à mourir de rire. Encore fallait-il espérer que cela ne deviendrait pas à mourir, tout court.

Encore sous le choc, Xm s'était assise, raide et mal à l'aise, en face de Gianni, qui avait pour sa part, du mal à contrôler son hilarité.
Xm jetait des coups d’œil inquiets autour d'elle, craignant que l'attitude de ce prêtre étrange attire l'attention, voire l'ire des buveurs.
L'atmosphère pesante qui régnait à son arrivée dans la ville s'était semblait-il dissipée, ou alors peut-être s'y était-elle simplement habituée, mais, ignorant tout des événements qui avaient mené à une exécution publique, Xm craignait que le moindre faux pas ne les mette, Gianni et elle, dans une situation dont son extravagant compagnon avait la spécialité.
Gyllaume se leva et salua poliment Gianni et Xm.

Je vais vous laisser. Vous devez sans doute avoir beaucoup de choses à vous dire.

S'inclinant vers Xm, il ajouta: Je reste dans les parages. N'hésitez pas à m'appeler si vous avez besoin de moi.

S'appuyant nonchalamment en arrière, un bras passé par dessus le dossier se sa chaise, Gianni lança à Gyllaume un regard de défi.

Je crois que nous allons nous débrouiller, merci, mi figlio. N''est-ce pas ma chère enfant?

Xm fusilla Gianni du regard, qui lui décocha un sourire désarmant de charme canaille. Elle eut un geste d'excuse envers Gyllaume.

Je vous remercie sincèrement de tout ce que vous avez fait pour moi, messire Gyllaume. Tout ira bien je vous assure. Vous pouvez me laissez sans crainte avec ce... cet... ce gentilhomme.

Xm eut quelque mal à qualifier Gianni de ce terme qui lui seyait assez mal.
Gyllaume s'inclina encore une fois et déposa un baiser sur le bout des doigts de Xm, puis s'éloigna vers le comptoir, position d'où il pourrait à loisir surveiller le couple. XM lui adressa un petit signe discret. Tout allait bien.

Eh bien dis-donc! Cara mia! Tu lui as tapé dans l’œil à ce campesino! Toujours la même, mi amore. On ne peut pas te laisser seule cinq minutes avec un homme, ils veulent tout de suite... Ouch!

Xm venait de décocher sous la table un coup de pied dans le tibia de Gianni qui grimaça.

Elle grinça entre ses dents.
Arrête ça tout de suite, tu veux? Je ne suis pas venue seule de Genève pour entendre ces bêtises! Et d'abord Gyllaume n'est pas un "paesano", c'est un homme charmant et très bien élevé, qui m'a offert gracieusement le gîte et le couvert, sans exiger aucune des privautés dont tu étais coutumier. D'ailleurs, depuis que je t'ai quitté, je n'ai rencontré que des hommes très bien. Tu ferais bien d'en prendre de la graine.

Xm se demanda si elle pouvait classer le Sultan de Damas dans la catégorie des hommes bien, et décida qu'elle répondrait à cette question en temps utile.

Elle ajouta, vengeresse: Et ça fait pas cinq minutes, ça fait sept ans.

Gianni fit mine de faire amende honorable. Il leva les mains en signe d'apaisement.

Scusi, bellissima. Tu sais comme je suis. Je ne peux pas supporter de voir un autre que moi te tourner autour. Perdona me.

Xm soupira. Le charme de Gianni avait déjà commencé à faire son effet. Sept longues années plus tard et quelques ridules au coin des yeux, un sourire et quelques phrases flatteuses susurrées de sa voix profonde avec son accent chantant provoquaient encore en Xm le trouble qui l'avait fait tomber dans ses bras la première fois.
La différence est qu'à présent elle n'était plus seule. Elle n'était plus sans défense non plus, et cette fois-ci elle ne succomberait pas.
Elle fronça les sourcils.

Trêve de badinage, "cari-ssimo" - elle prononçait volontairement ces quatre syllabes avec une affectation exagérée, pour juger de la manière dont Gianni prendrait le mépris qu'elle s'appliquait à feindre.
Gianni joua lui aussi à merveille l'orgueil et la sensibilité blessés. Il secoua la tête, douloureusement.

Che vergogna! Pourquoi es-tu si méchante avec moi, cara mia? Moi qui suis venu de si loin pour te voir?

Si Xm n'avait su à cet instant précis que le jeu qui les avait occupés pendant six mois, sept ans auparavant, venait de recommencer, elle s'en serait voulu.
Mais elle connaissait Gianni par cœur: même s'il ne savait ni lire ni écrire, et si son esprit aventureux l'avait emporté sur les chemins de la contrebande et de la clandestinité, il était d'une intelligence rare et était passé maître dans l'art des faux semblants et des négociations complexes. Leur passe d'armes ne faisait que commencer.

Inflexible, en apparence, Xm se pencha vers son interlocuteur.

As-tu les renseignements que je t'ai demandés par pigeon?

Gianni se pencha à son tour vers Xm, faisant mine de se rapprocher pour entendre, malgré le caractère particulièrement inapproprié de l'endroit, la confession de sa belle compagne.

Certo. J'ai toutes les informations que tu m'as demandées... Mais peut-être pourrions-nous aller en parler dans un endroit plus tranquille?

Un sourire narquois à peine perceptible incurvait les lèvres fines du faux curé.

Tu as raison, rétorqua Xm en se levant. Tout plutôt que de continuer à attirer l'attention avec un olibrius de ton espèce.

Olibrius? Ce n'est pas un tout petit oiseau très joli, ça??? Gianni était tout sourire.
Xm soupira, excédée.

Attends-moi ici, je vais demander à Gyllaume s'il nous autorise à passer un moment chez lui pour discuter.

Xm avait insisté sur les deux derniers mots. Gianni, comprenant le message arborait une expression angélique.

Discuter, si, bene. Assolutamente.

Xm s'était éloignée entre les tables pour aller parler à Gyllaume. La discussion avait duré quelques minutes avec force regards aller et retour de la part du jeune Sédunois de Gianni à Xm. Il semblait agité et inquiet, mais Xm avait apparemment réussi à apaiser ses craintes et il l'avait laissée regagner la table où Gianni l'attendait patiemment, ayant suivi chacun des ses mouvements avec une attention de matou aux aguets.

C'est d'accord. Gyllaume nous fait la grâce de nous accueillir pour discuter chez lui. Mais il veut que tu promettes de bien te tenir.
Gianni prit un air offensé.

Bien me tenir? Ma, je suis un prêtre, madonna...

Gianni...

Si, je me tiendrai bien. Lo juro.

Gianni leva la main droite et adressa une mimique d'un sérieux presque comique à Gyllaume, qui n'avait cessé de le surveiller de loin.
Gyllaume le considérait froidement, un sourcil levé, lui faisant bien comprendre qu'il n'était pas dupe de ses simagrées.
Il interrogea Xm du regard, qui le rassura d'un signe de la tête.

Allons-y, nous n'avons que trop tardé, souffla Xm.

Après toi, bella ragazza... je te suis.
_________________

Xmanfe1999

Le trajet de la taverne jusqu'à la maison de Gyllaume s'était fait en silence, dans le froid glacial de la nuit de décembre.
Gianni sur ses talons, Xm s'approcha de la porte d'entrée.
La nouvelle lune laissait scintiller dans un ciel noir d'encre, plus d'étoiles que Xm aurait su en compter, mais les ombres dans les portes cochères et sous l'avancée du toit au dessus du perron d'entrée de la maison étaient particulièrement opaques.
Incapable de trouver la serrure dans le noir presque complet, Xm se pencha en avant afin d'y introduire la clef que Gyllaume lui avait confiée.

Une main hardie se posa lestement sur son postérieur offert.

Xm était tellement soufflée par l'audace de Gianni que son cri indigné s'étouffa dans sa gorge.

Se redressant brutalement, elle saisit le poignet du coquin, qui d'un mouvement fluide et irrésistible comme un pas de danse, retourna son bras pour se saisir à son tour du poignet de Xm, qu'il fit adroitement pivoter sur elle même.
La seconde d'après, le contrebandier tenait sa belle amie étroitement serrée contre lui, le bras tordu derrière son dos.
Xm grimaçait de rage. Gianni souriait, sarcastique.

Calme-toi, cara mia, tu m'as l'air de bien méchante humeur et je sais que tu dois cacher une dague sur toi. Tu ne crois tout de même pas que je vais te laisser une chance de t'en servir?

Bien qu'il n'ait immobilisé que son bras droit dans une prise qui pouvait sembler légère, Xm n'essayait pas de se débattre. Elle savait qu'il suffirait à Gianni d'accentuer un peu la pression de sa main puissante pour lui briser le coude comme un rameau de bois sec. Elle laissa le malandrin parcourir le haut de son corps à la recherche d'une lame cachée, qu'il finit par dénicher au creux de ses reins.
Sa bouche se fendit d'un large sourire, découvrant une dentition dont la blancheur nacrée luisait doucement dans l'ombre.

Ah, bellissima, tu as bien retenu mes leçons à ce que je vois. Toujours avoir plus d'un tour dans son sac... Ce qui signifie que tu dois en avoir au moins une autre dans ta botte...

Sans lâcher le poignet de Xm, ce qui obligea celle- ci à se pencher de côté d'une manière plus qu'inconfortable, Gianni continua sa fouille minutieuse, faisant courir sa main le long de son ventre et de ses cuisses, puis descendit encore pour explorer l'intérieur des bottes de la jeune femme de plus en plus enragée..

Aha! s'exclama l'Italien triomphant, en pêchant un fin stylet dans la botte droite de Xm, je le savais. Tu as toujours aimé les armes blanches. Je parierais que tu en as encore d'autres cachées sur toi mais il serait inconvenant de pousser plus avant la fouille dans la rue... même s'il fait bien noir et que ça serait bien agréable... pour moi!

Gianni avait dépassé les bornes. Malgré le risque de sentir son coude ou son épaule droite se briser, Xm leva vivement la main gauche et extrait avec une dextérité impressionnante la longue aiguille d'acier avec laquelle elle avait fixé son chapeau dans ses cheveux.

J'ai eu d'autres maîtres depuis, siffla la jeune femme les dents serrées, bien plus doués que toi encore...

Incredibile! s’esclaffa Gianni, saisissant de justesse la main qui brandissait l'accessoire meurtrier. Tu m'étonneras toujours...

Tordant sans ménagement le deuxième bras de Xm derrière son dos, il saisit ses deux poignets dans sa main gauche et l'attira contre lui de l'autre main.
Son visage à quelques centimètres du visage de sa belle captive il murmura la voix soudain rauque, le souffle court.
Angelo... tu n'as pas changé...tu es toujours aussi belle quand tu es fâchée!

Sa bouche avide mordit le fruit tendre de la bouche de Xm, qui résista autant qu'elle le put, puis se rendit à la brûlure délicieuse de ce baiser volé.
Les yeux fermés, elle se laissa dériver un instant sur le flot tumultueux de souvenirs passionnés, mais le souvenir d'autres yeux, d'autres baisers et d'autres bras, se superposèrent soudain à l'abandon passager qui s'était emparée d'elle. Désarmée et toujours immobilisée par l'étreinte puissante de son ancien amant, Xm fit la seule chose qu'il lui était possible de faire pour se libérer. Elle enfonça ses dents pointues dans la lèvre inférieure de Gianni qui la lâcha immédiatement.

Aïe!!! Tu es toujours aussi sauvage aussi! Qu'est ce qui t'as pris de faire ça?

Passant avec précaution sa langue sur sa lèvre, Gianni y sentit le goût du sang.
Mamma mia une vraie tigresse! [/b]L'Italien pressait le dos de sa main contre sa bouche pour atténuer la douleur. Xm s'était écartée de lui et se tenait prête à réagir au moindre mouvement de sa part dans sa direction.

[b]Et toi? Qu'est ce qui t'as pris de me mettre la main aux fesses comme ça? Tu sais que je ne supporte pas ces familiarités. Gianni ça fait sept ans! Je ne suis plus à toi, fourre-toi ça dans ton crâne épais de calabrais!

Allons, allons... Gianni s'avança vers Xm la main tendue en signe d'apaisement. Tu ne vas pas en faire toute une histoire, allons faisons la paix. Da mi un baccio, pour me montrer que tu me pardonnes...

D'accord. Xm lui planta un baiser sur la bouche. Douce vengeance. Gianni supporta sa punition en grimaçant mais sans protester.

Bon on peut entrer maintenant?
Xm se pencha à nouveau pour ouvrir la porte. Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d’œil par dessus son épaule en faisant tourner la clef dans la serrure.
Gianni l'observait, goguenard, lorgnant sans vergogne son anatomie. Ce fichu bandit était décidément incorrigible.

Xm s'effaça pour laisser entrer Gianni. Pas de risques inutiles.

La cuisine est droit devant. On va s'y installer pour discuter. Et accessoirement pour boire un gobelet de vin.

Gianni avança dans la pénombre de la pièce principale, éclairée seulement par le feu qui brûlait dans la cheminée. Sa silhouette élancée se découpa un instant en ombre chinoise contre le mur. Xm ne put s'empêcher de jauger son allure décidée, même dans son vêtement incongru d'ecclésiastique.
Gianni, se retournant un instant, surprit son regard appréciateur. Sarcastique, il la défia du regard.

Eh bien mon enfant, regardez-vous toujours les prêtres de cette manière?

Xm, gagnée par l'humeur badine de son compagnon, lui répondit sans se démonter, un sourire provocant aux lèvres.

Certes, mon père, je n'ai jamais pu m'empêcher de me demander ce que vous autres portez sous vos soutanes.

La tension qui régnait entre les deux anciens amants sembla soudain s'évanouir comme par magie et ils furent secoués d'un fou rire pendant de longues minutes.
Quand ils reprirent enfin leur souffle, Xm, s'essuyant les yeux, tira un tabouret pour son ami et se percha sur la table devant lui.
Elle attrapa derrière elle un pichet et deux gobelets d'étain et leur versa une généreuse rasade de vin.
Les deux amis trinquèrent cérémonieusement.

A nos retrouvailles! proposa Xm. Tu m'as manqué espèce de canaille! Ladro maldito!

Oui, à nos retrouvailles, rétorqua Gianni en vidant son gobelet d'un trait et en le remplissant à nouveau. Toi aussi tu m'as manqué, cara...

Ils sirotèrent un long moment leur vin en silence, s'observant par dessus le rebord de leur gobelet, sérieux et attentifs, grisés par le vin qui commençait à faire son effet et par un trouble léger, persistant et indéfinissable.

Leur deuxième gobelet de vin vidé, Xm posa le sien gravement sur la table et ses yeux dans les yeux de Gianni, se décida enfin à poser la question qui lui brûlait les lèvres depuis un long moment.

Dis-moi tout, amico, elle hésita une dernière fois. Mon époux... mon fils... est-ce qu'ils sont vivants?
_________________

Xmanfe1999

Après deux gobelets de vin avalés un peu trop vite, pour se donner le courage de poser la question fatidique, Xm avait la tête qui tournait un peu.
Le cœur battant, elle attendait la réponse de Gianni, qui visiblement appréhendait lui aussi le moment de donner à son ancienne maîtresse les informations qu'elle lui avait demandé d'obtenir.
Devant l'expression soudain angoissée de son amie, son visage abandonna le sourire moqueur qu'il arborait presque en permanence.
Se méprenant sur son air soudain grave Xm ouvrit soudain la bouche, le souffle coupé.
Elle secouait la tête de droite à gauche, ses yeux se remplirent soudain de larmes.
Incapable de parler, elle cherchait des yeux autour d'elle comme si il lui fallait trouver une issue pour s'enfuir. Ses pensées refusaient, chaotiques, de se former en mots et de franchir ses lèvres. Elle balbutiait:

Ils sont... Ils sont...

Alarmé par son désarroi, Gianni lui saisit les mains:

No, cara, ascolta, cara... Non! Ils vont bien, je te le jure! Lo juro, angelo. Ils sont vivants… tous les deux... ton fils, ton mari... je les ai vus de mes yeux, en Lombardie... No, ne pleure pas… allons, chhh calma....

Gianni regardait avec surprise la fière jeune femme, à qui il avait presque, pour la dompter, failli casser un bras quelques instant plus tôt, s'effondrer sur elle même comme une forteresse de cartes.

Cara, ils sont dans l'ost de l'empereur qui essaie de reprendre Milan aux condottieri...En tout cas ils y étaient quand je suis passé par là cet hiver. Mais l'ost était sur le chemin du retour aux dernières nouvelles. Ils doivent être en route pour rentrer chez eux... chez toi Xm.

Xm regardait Gianni sans comprendre.

Mon fils? A la guerre?

Les larmes qui s'étaient un peu calmées recommencèrent à couler de plus belle.
Le coeur de mère de Xm qui battait caché au plus profond de sa poitrine depuis des années, éclatait de chagrin et d'angoisse.
Mais c'est un enfant, Gianni, comment a-t-"il" pu commettre une telle infamie?

Le contrebandier se leva de son tabouret et prit place à côté de Xm sur la table. Il leur reversa à tous deux un gobelet de vin. Xm reposa le sien sans y toucher.

Ce n'est plus un enfant, Xm, tu le sais bien. Il a ... l'Italien compta sur ses doigts... quattordici anni ... quatorze ans? Rien d'anormal à ça, amica mia, lo sai, tu le sais. Son père ne fait que son devoir de cavaliere, il lui apprend le métier des armes... Cara, quel âge avait-il quand il est parti avec son propre père?

Xm refusait de l’admettre, même si elle savait parfaitement que Gianni avait raison. Elle était inconsolable.

Ecoute, cara, s'il ne le faisait pas... que penserait-on de lui dans son fief? Et de votre fils?

Xm sursauta violemment. C'est mon fils, mon fils!!!Tu entends! Mon fils! criait-elle. Elle se frappait la poitrine de ses poings revendiquant son droit de mère. Il n'avait pas le droit de l'emmener à la guerre. Ils vont me le tuer, ils vont me le tuer!
Se balançant d'avant en arrière, Xm se tordait les mains.
La peur et la douleur de la perte la submergeaient. Elle perdait pied et devenait comme possédée. Gianni reprit son sang froid et la gifla à toute volée.

Ses sanglots cessèrent instantanément et elle se figea, le souffle court.

Ascolta, je t'ai dit qu'ils allaient bien, ajouta-t-il en la tenant par les épaules et en la secouant un peu. Allora, tu vas te calmer et m'écouter.
Ton fils, ce n'est plus un enfant. Si tu le voyais, c'est presque un homme! Il est presque aussi grand que son père. Et il a ses cheveux et ses yeux... pas de doute. Naturalmente il n'a pas sa carrure... il est plutôt... come dice? ...svelte, comme toi. Il est beau. Il est fort. Il va très bien.

Xm fronça les sourcils. Tu lui as parlé?

Gianni fit un signe de dénégation.

A l'aide de camp de ton mari. Le vieux... Reinhardt?

Xm revit en pensée la trogne couturée du vieux soldat. Il devait avoir pas loin de... cinquante ou soixante ans maintenant?

J'ai eu l'occasion un soir de m'approcher des troupes qui assiégeaient Milano. Tu sais que j'ai toujours fait de bonnes affaires pendant la guerre...
Xm le regarda avec un soupçon de dédain.

Ché? Tu n'as jamais eu à t'en plaindre quand tu étais avec moi, ragazza, tu as toujours mangé à ta faim, il me semble. Enfin, je me suis fait passer pour un ancien mercenario de ton mari qui avait trouvé un autre maître. Tu sais comment c'est. Les soldats au coin du feu. On boit un coup... On cause.

Xm s'impatientait à côté de Gianni. Elle se leva brusquement et alla se poster au coin de la cheminée. Le contrebandier se retourna pour lui faire face. Il hésitait à lui délivrer le reste de l'histoire. Xm lui facilita la tâche.

Est-ce que vous avez parlé... de moi?

Gianni hocha la tête. Tu te doutes bien que oui. A force de le faire boire, j'ai réussi à endormir sa méfiance et à lui délier la langue.

Xm s'était levée et repoussait du bout d'une botte impatiente quelques brandons dans l'âtre. Et alors? Bon Dieu tu vas cracher le morceau, Gianni, satané fils de ... elle se retint à temps.

Et alors? répéta l'Italien. Et alors? Ils te croient tous morte, idiota, qu’est-ce que tu crois donc, après si longtemps! Et ton homme, eh bien...

Xm fixa sur Gianni des yeux qui le transperçaient.

Eh bien, il est remarié!
_________________

Xmanfe1999

Le ciel aurait tout aussi bien pu lui tomber sur la tête. Xm, abasourdie regardait Gianni, une expression hébétée dans le regard.

Citation:

Ils te croient tous morte, idiota,

ces mots résonnaient dans sa tête comme un carillon sinistre.

Morte? Comment aurait-il pu en être autrement alors qu'elle avait tout fait pour couvrir ses traces lorsqu'elle avait quitté les siens.*

Morte! Comme son fils avait dû souffrir. Elle le revoyait, courir vers elle sur ses graciles jambes de sept ans, les bras tendus, la bouche ouverte en un large sourire où manquait une dent. Une aiguille de chagrin affutée comme un poignard lui coupa le souffle.

Morte. Ce mot sonnait le glas de ses espoirs de retour dans son pays, de la fin de ses errements et de ses pérégrinations. Il lui faisait presque oublier l'autre mot, celui que Gianni avait prononcé en dernier: remarié!

Citation:

Et ton homme, eh bien...
Eh bien il est remarié!

Remarié? Xm répéta bêtement le mot comme s'il avait un goût étrange dans sa bouche. Elle avait l'air d'en avoir tâté tous les angles et les cassures avant de le cracher, comme elle aurait sondé de la langue une improbable dent gâtée dans sa bouche, avec surprise et un soupçon de dégoût.

Remarié? Mais à qui? Et depuis quand?

Les partis envisageables ne se pressaient pas dans la région, d'autant que noblesse ne rimait pas forcément avec richesse, Xm était bien placée pour le savoir, elle que son hobereau de mari avait davantage épousée pour sa coquette dot que pour ses appâts, qu'elle avait pourtant fort tentants, ou pour ses nobles origines.

Xm vit Gianni hésiter.
Malgré son affection émoussée pour le père de son fils, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe de jalousie, peut-être seulement un rien d'orgueil froissé à l'idée qu'une pécore du village ou une bourgeoise ait pu la supplanter dans le cœur sans fantaisie de son époux.

Gianni prit son courage à deux mains: plus vite la flèche serait arrachée, plus rapide serait la guérison. C'est en tout cas l'expérience qu'il avait de la chose, au sens propre comme au figuré.
Quand Xm l'avait quitté, sept ans auparavant, pour voguer vers l'Orient, elle l'avait fait brutalement, sans fioritures et il s'était vite consolé avec Carla, Giulia, Sofia, Isabella... Ou s'était-il vraiment consolé?
Il passa machinalement sa main droite sur sa poitrine, comme sur une vieille blessure qui suppurerait encore.

La voix autoritaire de Xm le fit revenir au présent.

Mais parle! str.onzo! Gianni regimba sous l'insulte.

Hé! Du calme, bambina! Je ne suis que le messaggero, moi. Pas la peine de t'en prendre à moi, cela ne changera rien à l'affaire! Pas de ma faute à moi si tu es partie en laissant un marito et un bambino derrière toi, s'il t'a crue morte et s'il a épousé ta sorella en seconde noces! Porca madonna! Elle est bien bonne celle-là. Tu rends service aux gens et voilà comment ils te remercient...

Gianni continua à jurer et à maugréer un bon moment, passant en revue tous les saints de son calendrier personnel, allant et venant devant la table sur laquelle Xm était toujours assise, accompagnant ses invectives de force gestes vindicatifs de poings levés vers le ciel et de mains tendues devant lui, quêtant la compassion de son interlocutrice pour son triste sort, vouant, en italien, aux pires tourments de l'enfer, les ingrats, les infidèles, les voleurs, les bigames, les incestueux, les femmes... surtout les femmes.

Regagnant peu à peu son calme il se rendit soudain compte de l'énormité de la nouvelle qu'il venait d'asséner sans ménagements à son amie. Son mari avait épousé sa soeur en secondes noces, ignorant qu'elle était toujours vivante.
Xm se tenait raide, livide, les yeux fixes, la bouche entrouverte comme pour laisser passer un cri qui ne venait pas.
Gianni affolé se précipita vers elle, lui prit la main qu'il tapota maladroitement, l'appela, lui tapota la joue. Xm était sans réaction, elle semblait sur le point de s'évanouir et de s'affaisser sur le sol. Gianni la rattrapa in extrémis et passant un bras sous ses aisselles et l'autre sous ses genoux il la souleva de la table et jeta un regard circulaire dans la pièce à la recherche d'un banc ou d'un galetas où allonger son amie. Ne trouvant rien à sa convenance il avisa la première porte, qu'il poussa et qui se trouva être celle de la chambre que Gyllaume avait mis à la disposition de son invitée.
Il allongea Xm sur le lit qui s'y recroquevilla, les genoux remontés contre la poitrine. De douloureux sanglots commençaient à la secouer et elle frissonnait lamentablement.
Gianni, pris de pitié s'allongea à côté d'elle et la prit dans ses bras. Il berçait son amie comme il l'aurait fait d'un petit enfant malade, caressant ses cheveux et déposant des baisers légers sur son front.

Xm engloutie dans son chagrin recevait sans les sentir ces marques de compassion. Gianni baisait doucement son front ses paupières salées de larmes, puis à mesure que Xm tournait vers lui son visage, ses joues, puis ses lèvres et peu à peu ses baisers se prolongèrent et se firent plus insistants.
Xm tout d'abord indifférente, comme absente, finit par y répondre, tout d'abord hésitante, puis de plus en plus passionnée et exigeante.

Gianni soudain saisi d'un scrupule, s'écarta un instant de Xm qui s'était entre temps retournée et qui avait enserré ses jambes dans les siennes.

Cara, je sais que tu m'aimes bien et moi aussi, ti voglio bene, murmura-t-il, le souffle déjà oppressé par le désir qui s'éveillait en lui. Mais demain, il se pourrait bien que tu le regrettes...

Xm se serra davantage contre son ancien amant.

Alors là... répondit-elle en lui offrant à nouveau ses lèvres, si tu savais comme je m'en fiche!

Gianni n'en demandait pas plus pour se laisser convaincre. Après tout demain serait un autre jour...**

*pour tout savoir sur cette partir de la vie de Xm, lire "A toi mon fils, où que tu sois... Journal intime de Xm" actuellement sur RPartage...

** meuh non je ne plagie pas: juste une petit clin d'oeil à Scarlet et à Rhett

_________________

[RP privé] Passage to Lausanne

Xmanfe1999

_________________

Xmanfe1999

_________________

Xmanfe1999

_________________

Xmanfe1999

_________________

Xmanfe1999

*En français: La paix soit avec toi... mais vous le saviez bien sûr

_________________

Xmanfe1999

_________________

Xmanfe1999

vénusté: au Moyen-âge, beauté féminine, sensuelle

_________________

Xmanfe1999

Citation:

Xmanfe1999

Le ciel aurait tout aussi bien pu lui tomber sur la tête. Xm, abasourdie regardait Gianni, une expression hébétée dans le regard.

Citation:

Ils te croient tous morte, idiota,

Citation:

Et ton homme, eh bien...
Eh bien il est remarié!

*pour tout savoir sur cette partir de la vie de Xm, lire "A toi mon fils, où que tu sois... Journal intime de Xm" actuellement sur RPartage...

** meuh non je ne plagie pas: juste une petit clin d'oeil à Scarlet et à Rhett

_________________

Xmanfe1999

A la pointe du jour, Gyllaume avait fini par rejoindre ses pénates.
La soirée s’était terminée sans qu'il voie réapparaître Xm ou son étrange compagnon à la taverne, aussi, après bien des hésitations, avait-il décidé de rentrer, malgré son vœu de ne pas s’immiscer dans la vie d'une femme qu'il ne connaissait après tout que de la veille.

Il trouva la porte d'entrée déverrouillée, entra dans la maison, s'avança dans la cuisine et n'y trouva trace de personne, si ce n'est deux gobelets vides sur la table et le grand pichet complètement à sec... Eh bien!
Légèrement inquiet, il alla frapper doucement à la porte de la chambre de Xm. Pas de réponse.
Emporté par sa curiosité et soucieux du bien être de son hôtesse, il entrouvrit sans bruit le battant, qu'il referma presque immédiatement, regrettant, en honnête et droit gentilhomme qu'il était, d'avoir attenté à l'intimité d'une dame: Xm dormait profondément... nue dans les bras du soi-disant prêtre dont la soutane gisait sur le sol au pied du lit.
La porte se referma presque aussi silencieusement qu'elle s'était ouverte.
Gyllaume se retira sur la pointe des pieds dans sa propre chambre.

Dans la chambre de Xm, au moment où Gyllaume refermait la porte, Gianni remua dans son sommeil.
Sans donner à celui ou celle qui aurait pu les observer le moindre indice sur son état de veille quasi immédiate, il glissa la main sous l'oreiller pour y saisir la dague qui ne le quittait jamais. Le contact de l'acier tiédi par la chaleur du lit le rassura et il affermit sa prise sur la garde gainée de cuir. Il entrouvrit les paupières, juste assez pour jeter un regard circulaire sur la pièce, entre ses cils. Nessuno... Personne? Quelle absurdité. Xm...

Dans la lumière grise qui filtrait à travers les persiennes closes, il devinait, plus qu'il ne la voyait, sa silhouette endormie. Le dos tourné vers lui, elle reposait sur son côté gauche, blottie contre lui dans l'émouvant abandon du sommeil, la main droite glissée sous sa joue, l'autre comme suspendue au dessus de sa hanche voluptueuse.

Le souffle coupé, Gianni se redressa sur un coude pour la contempler plus à son aise.
Mamma mia...
Il l'avait pourtant vue ainsi des dizaines de fois. Serrée dans ses bras, embrassée, bousculée, prise...
Il se rappelait la première fois cet hiver là, sept ans plus tôt, dans les Alpes piémontaises. La violence et la passion de leur ... il n'osait même penser le mot qui lui venait à l'esprit.
L'aube presque virginale de ce matin de janvier 1457 était à des milliers de lieues de cette ... « rencontre » et son seul souvenir aurait pu en ternir l'éblouissante épiphanie.

Incrédule devant sa découverte Gianni laissa échapper un soupir étranglé.
Xm remua imperceptiblement et émit un petit ronflement.
Submergé par une vague incompréhensible de tendresse, Gianni se rallongea aux côtés de... sa maîtresse? Il n'osait penser à elle dans ces termes.
Lui qui l'aurait la veille renversée sans scrupule sur une botte de paille, il était là, respirant à peine, tremblant de la réveiller, paniquant à l'idée qu'elle le haïsse en le trouvant ce matin à côté d'elle, la bouche amère et la tête lourde du vin de leur hôte.
Mais non... ce n'était pas possible.
Elle avait forcément senti la même chose que lui... Au delà de la fulgurance du plaisir qui l'avait transpercé avec une intensité inouïe, il s'était senti saisi comme par un poing de fer. De son ventre, de ses nerfs, de sa chair il avait voulu la faire sienne et elle avait répondu à son étreinte. Ses barrières, ses peurs, ses craintes s'étaient effondrées les unes après les autres et elle s'était abandonnée... Elle aussi. Pouvait-il en être autrement ?
Un doute intolérable agaçait la conscience de Gianni comme l’arrière goût métallique d'un gobelet oxydé gâchant le meilleur nectar.
Et si?
Gianni déglutit difficilement.
Et si rien de tout ça n'avait été réel? Et si cet abandon n'avait été que le fruit de leur ivresse ? Et si... Et s’il était seul à aimer?

Gianni ferma les yeux et enfouit son visage dans la chevelure emmêlée de son amante.
Une sensation inconnue lui serrait la gorge, lui chatouillait le nez, lui piquait les yeux. Miarda! C’était grotesque. Voilà qu'il se mettait à pleurer comme un co.glione.
Un mélange inédit de douleur, de désir, de doute, de tendresse, de passion se bousculait dans son cœur de canaille solitaire.
Pour rien au monde il n'aurait voulu que cela continue. Bien trop compliqué.
Pour rien au monde il n'aurait voulu que cela cesse. La vie sans elle?

La main nerveuse de Gianni effleurait sans oser le toucher le dos svelte de sa belle. Un étrange sentiment de compassion, mêlé de répulsion et de révolte le saisit une nouvelle fois à la vue du réseau de fines cicatrices rosées qui marquait la peau autrement sans défaut de la jeune femme. Il soupira à nouveau.
Plaisir et douleur, cela semblait être la clef de bien des énigmes. Il avait l’impression maintenant d’en saisir toute la complexité. Que la douleur soit physique ou morale. Tout comme le plaisir d'ailleurs.

Après l'amour, ils avaient parlé pendant des heures.
Xm lui avait tout raconté : Gênes, le franciscain, son impuissance à la soigner, son incroyable quête à la recherche d'un vénérable moine médecin dans un pays lointain dont elle n'avait jamais entendu parler: le Cathay!
Gianni l'avait écoutée, fasciné.
Le Cathay, Fra Buffo en parlait quand il lisait aux hommes pour les distraire lors des longues nuits de veille en hiver "la Description du monde" de ce fêlé de Vénitien... comment s'appelait-il encore? Marco Polo?
A un moment, affamé, il s'était levé et était allé à pas de loup chercher quelque chose à manger à la cuisine. Bredouille, il était revenu et s'était recouché glacé aux côtés de Xm, et s'était gorgé de son parfum, de sa peau, de sa douceur sans pouvoir s'en rassasier.
Ils avaient parlé encore. Après le Cathay, il y avait eu les Japons où Xm avait séjourné trois longues années.
Perdu aux confins du monde connu et inconnu, à la limite de ce qu'il était capable d'entendre et de comprendre, il questionna Xm encore et encore. Ces îles, était-il possible qu'il s'agisse du Cipangu?
Xm l'ignorait. Elle les avait connues sous le nom que leur donnaient les Chinois: « ri-ben-guo » : le pays de la racine du jour... Le Pays du Soleil Levant.

Emerveillé, Gianni aurait pu l'entendre parler encore mais Xm, épuisée se blottit bientôt contre lui pour dormir.
Il osa alors lui poser la question qui lui brûlait les lèvres depuis des heures:

Et ces cicatrices, cara... tu ne les avais pas autrefois... dit il gêné, à l'idée de lui déplaire.
Qui est-ce qui t'a fait ça? On dirait qu'on t'a... fouettée?

Tout contrebandier qui se respecte savait bien quelles marques laissait le fouet et les cicatrices qui couvrait le dos de Xm des épaules aux reins y ressemblaient bigrement, même si elle semblait avoir bénéficié de soins qui en avait permis l'effacement progressif.

Oh...ça... répondit-elle d'une voix endormie. C'est une longue histoire... et je ne sais pas si je vais...

Xm n'acheva pas sa phrase. Elle se pelotonna contre Gianni et ronflait doucement à peine quelques secondes plus tard.
Gianni s'installa le plus confortablement possible pour ne pas la déranger et les recouvrit de la chaude courtepointe de duvet d'oie. Son estomac gargouillait mais il en avait vu d'autre. Il s'était endormi en quelques minutes.

Et voilà que cette porte s'était entrouverte puis refermée, que la dague inutile était restée sous l'oreiller, que le jour se levait, que Xm soupirait et s'étirait... que Xm se réveillait.

Buongiorno... sourit- elle les yeux encore fermés. Bien dormi?

Oh madonna... pensa Gianni.
_________________

Xmanfe1999

Citation:

Buongiorno... sourit elle les yeux encore fermés. Bien dormi?

Gianni resta de longues secondes interdit, incapable d'émettre le moindre son. La question, pourtant banale, lui parvenait comme à travers de multiples couches de tissu qui lui auraient bouché les oreilles. Même penser lui paraissait difficile et les seuls mots qui lui traversaient l'esprit, encore et encore étaient:

Oh madonna...

Il ne savait même pas exactement quel sens leur donner, si grande était sa confusion. Il réussit finalement à s'arracher à cette ridicule apathie et à articuler :
Si, cara, très bien. Molto bene. Grazie....

La dérisoire platitude de sa réponse le dégoûta presque. Il aurait voulu que cet instant restât gravé dans la mémoire de Xm. Et tout ce qu'il arrivait à dire dans ce moment crucial, c'était qu'il avait très bien dormi. Le pire c'est que c'était vrai.
La révélation, l'angoisse et le doute n'avaient montré leur nez qu'au réveil, quand il avait mesuré toute l'étendue des conséquences de ses actes.

Xm s'étirait, souriante, à ses côtés. Les traits à peine marqués par le manque de sommeil, elle ne semblait même pas souffrir de la sournoise migraine qui commençait à battre entre les tempes de Gianni, due à leurs généreuses libations de la nuit. Une question incongrue lui vint à l’esprit. Il se demandait si le nom curieux de « Fendant » que les Valaisans donnaient à leur vin ne venait pas plutôt de sa tendance à lui fendre le crâne qu’à celle du grain de se fendre sous les doigts, comme on le lui avait expliqué.
Il eut soudain la vision délectable d'une baie mûre à souhait, juteuse et ferme. Avec un sourire gourmand, il se pencha vers Xm pour lui donner un long baiser.

Celle-ci finit par le repousser avec un rire dont la gaité sonnait faux à l'oreille de Gianni.
Il se laissa aller sur les oreillers et les bras croisés derrière la tête, dans une pause qui, il le savait, faisait ressortir la musculature finement dessinée sous sa peau matte, il l'observa, assise dans le lit.
Elle essayait vainement de remettre de l'ordre à sa coiffure, et ses cheveux ne cessaient d'échapper au lien qu'elle tentait de nouer autour d'eux et de retomber sur son dos martyrisé.
Gianni ne put s'empêcher d'étendre la main et d'en effleurer la peau.
Xm sursauta violemment et s’éloigna un peu plus, s’asseyant au bord du mit et mettant ainsi son dos hors de portée de caresse. Elle ramassa sa chemise sur le sol et l'enfila en hâte, cachant du même coup à un Gianni dépité, les trésors veloutés qu'il aurait voulu à nouveau cajoler.

Il protesta, mi-cajolant, mi-gémissant:

Che vergogna, cara. Tu t'habilles déjà?

Il essayait de prendre un ton badin pour dissimuler son trouble mais il soupçonnait que Xm n'en était pas dupe.
D'ailleurs, la hâte de Xm à se couvrir - elle en était déjà à enfiler ses braies et ses bottes - confirmait ses pires craintes quant à son attitude concernant leurs ébats de la nuit.

Cara, rien ne presse, plaidait-il, défaisant d'un côté les liens que Xm venait d'attacher de l'autre.
Amore, parvint-il à dire sans se trahir, reviens te coucher, viens dans mes bras, angelo, il est très tôt, nous avons à peine dormi. Et puis qu'est ce qui nous oblige à nous lever, de toutes façons?

L'insistance de Gianni finit par sembler suspecte à Xm, qui finissait de nouer les aiguillettes de ses braies et stoppa net.

Qu'est-ce qu'il y a, Gianni, lui demanda-t-elle, en lui lançant un regard en coin, tâchant de déchiffrer qui, de son sourire narquois ou de ses yeux au regard d'un sérieux inhabituel, était celui qui disait la vérité.

Che t'arriva?

La question, aussi anodine fut-elle, suffit à faire s'écrouler tous les espoirs de Gianni. Il décida, malgré la boule qui se formait dans sa gorge, de n'en laisser rien paraître et de se tirer de cette douloureuse impasse avec panache. Comme toujours. Le sel de la désillusion lui brûlait les paupières mais il ne se départirait pas de son sourire.

Rien, j'ai encore envie de toi, bella, est-ce un crime?

Il attrapa Xm par l'épaule et la renversa sur le lit.
Dénouant prestement les liens de sa chemise et glissant sa main sous le fin tissu blanc il empauma un sein qui frissonna, tandis que de ses lèvres il chatouillait le fin duvet entre son oreille et sa nuque.

Allons... tu ne peux pas partir si vite, tu vois bien. Tu n’es pas prête d’être débarrassé de moi…
_________________

Xmanfe1999

Le soleil de l'après midi s'insinuant entre les lames des volets les avait trouvés encore enlacés.
Gianni, de plus en plus troublé, ébloui, ébranlé.
Xm surprise et déstabilisée de ne pas ressentir davantage de culpabilité à goûter encore et encore à la félicité dans les bras de son ancien complice*.

A un moment, ils avaient entendu la porte de la maison se refermer assez bruyamment. Gyllaume leur signalait ainsi qu'ils avaient le champ libre et qu'ils pouvaient sortir de leur tanière pour se sustenter.
Xm réalisa avec embarras qu’il avait été dans la maison pendant toute la journée.
Pour dire vrai, ils mouraient de faim et dès que la porte se fut refermée et qu'ils eurent laissé passer un délai raisonnable pour être sûrs que leur hôte ne reviendrait pas, ils se précipitèrent dans la pièce principale pour tâcher d'y glaner quelque quignon pour apaiser leur appétit.

Gianni drapé dans le drap tel un Athénien, Xm plus simplement vêtue de sa chemise qui la couvrait jusqu'à mi-cuisse, ils firent irruption dans la pièce et y trouvèrent la table mise pour deux, du pain frais, du beurre et du miel, des fruits secs et du vin chaud encore fumant et fleurant bon les épices, cannelle, badiane et clou de girofle. Un feu crépitait haut et clair dans l'âtre.
Xm se demanda comment Gyllaume pouvait avoir encore envie de leur faire plaisir en gaspillant pour eux ces trésors, alors qu'ils l'avaient proprement chassé de chez lui.
Elle s'émut de cette délicatesse et s'attabla avec un entrain juvénile, s'installant à califourchon sur le banc.
Gianni s'assit de même en face d'elle, sa main effleurant la cuisse douce découverte sous la chemise.
Xm versa un bol de vin chaud épicé à Gianni, elle souffla dessus avant de le lui tendre.
Gianni prit le bol des mains de Xm sans la quitter des yeux. C'était le moment.

Xm, je crois qu'il faut qu'on parle, cara.

L'ombre d'un soulagement traversa le visage de Xm, transperçant du même coup le cœur du bandit amoureux.

Je ne savais pas comment te le dire, carissimo. Tu l'as deviné, n'est ce pas?

Gianni acquiesça.

Tu as quelqu'un, c'est ça? Pas de problème, angelo. Sei una donna libera. Il tuo marito ha due donne!** Il est bigame... C'est bien ça le mot? Pourquoi toi tu n'aurais pas un amant... Même plusieurs si ça te chante?

Malgré toutes les précautions qu'il prenait pour ne pas laisser paraître ses sentiments, Gianni sentait percer une amertume teintée de jalousie.

Qui était cette homme?

Et en même temps que sa jalousie s'entretenait du fait qu'il ignorait qui pouvait être l'amant de Xm, il ressentait une satisfaction un peu perverse, une joie malsaine à lui avoir ravi sa maîtresse ne serait-ce que pour une nuit.

Te voilà cornutto. Bien fait pour toi, "termine offensivo"***. songeait-il avec une méchanceté douloureuse.

Il s'absorba dans la dégustation de son bol de vin chaud, laissant le liquide brûlant, sucré et très épicé couler avec délice dans sa gorge. Fermant les yeux, il essaya de laisser couler la colère et la déception pour éviter de trop perdre la face dans ce qui allait suivre.

Xm le tira de sa rêverie.

Je dois rentrer à Genève, Gianni. Ma vie est là bas, caro. Si je t'ai demandé de trouver ces renseignements sur mon époux et mon fils... en fait... je ne sais pas. Je croyais au début que c'était , si cela était possible après si longtemps, pour pouvoir reprendre ma place auprès d'eux.

Xm marqua une pause. Elle aussi soufflait sur son bol de vin chaud pour se donner contenance.

En fait, je ne sais plus. Maintenant que tu m'as dis que Wilhelm avait épousé ma sœur, et que donc mon fils bien aimé bénéficiait de la véritable affection d'une marâtre bienveillante, je m'interroge... Même si j'ai honte de m'interroger.

La jeune femme leva les yeux de son bol et surpris une expression d'une tendresse et d'une compassion inusitée sur les traits de son vieil ami. Prenant conscience du regard étonné de Xm, celui ci reprit son masque habituel, d'ironie et de léger sarcasme.

Pourquoi honte, bella. La vie est ainsi faite. Qui va à la chasse perd sa place. Tu l'as perdue, non è più complicato di quello!****

Gianni pour sa part savait pertinemment que sa place était bel et bien prise.
Cependant, la perspective de ne plus revoir Xm commençait à faire en lui un travail de sape lancinant.
Tout en beurrant et en enduisant de miel de larges tranches de pain pour sa bien aimée, il cherchait désespérément un moyen de maintenir un contact, aussi ténu soit-il avec celle qui, d'une manière totalement inattendue, avait ravi son cœur.
Xm, gourmande, dégustait son vin chaud. Silencieuse depuis la dernière remarque de Gianni elle essayait d'atténuer sa gêne par des banalités.

Il est vraiment bon, cet hypocras, tu ne trouves pas, caro? Je me demande ce qui a pris à Gyllaume de nous gâter ainsi? Du clou de girofle, de la cannelle! Tu te rends compte! Il est fou. Où a-t-il trouvé ces trésors? Je n'en ai encore jamais trouvé depuis que je suis arrivée en Helvétie.

La solution à tous ses problèmes percuta Gianni de plein fouet comme un coup de tonnerre. C'était tellement évident! Il remercia le dieu des voleurs dont Xm lui avait parlé des années auparavant et dont il avait oublié le nom, de lui souffler cette idée géniale.

Vraiment? Pas de poivre, pas de cannelle, de gingembre ou d'anis sur les marché de la confédération?

Mordant dans sa troisième tartine, Xm lui fit signe que non. Une goutte de miel perlait sur son menton. Gianni se pencha pour l'essuyer du bout de la langue. Xm le repoussa en riant. Elle se sentait à nouveau en confiance. Si Gianni recommençait à parler affaires, tout allait bien. L'inquiétante douceur qu'elle avait lu sur son visage tout à l'heure n'avait peut-être été qu'une illusion, une ombre projetée par le soleil rasant de cette fin d'après midi d'hiver...Elle sourit.

Dis-moi, carissima, tu ne m'as pas dit que tu tenais une herboristerie à Genève?

Xm approuva de la tête, lampant les dernières gouttes de vin chaud de son bol.

Ça te dirait d'ajouter quelques nouveaux articles à ton inventaire?

Xm reposa son bol vide.

J'allais justement te le proposer. Associé?

Gianni tendit la main.

Tope la, socia!

Décidément la vie était trop belle. Le ciel qui s'était voilé de gros nuages noirs semblait soudain se dégager. Le « cornutto » de Genève n'avait qu'à bien se tenir. Gianni pensa, avec raison: Tanto qu' ci è della vita, c'è di l' speranza*****.

Marquant une croix sur la croûte de la lame de son couteau, il attaqua la deuxième miche avec ardeur.

*Pour ceux qui l'aurait oublié ce récit se situe entre Noel et l'Epiphanie. A cette époque, Xm entamait une liaison passionnée avec le futur avoyer, Méliandulys.

** tu es une femme libre. Ton mari a deux femmes.
*** cocu, [...] con*ard
**** ce n'est pas plus compliqué que cela!
***** tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir!

_________________

Xmanfe1999

La collation avait traîné en longueur et ce n'est qu'à la nuit tombée que Gianni et Xm avait regagné la chambre pour faire leurs préparatifs de départ. Gianni avait bien tenté d'entraîner à nouveau la jeune femme vers le lit, mais elle s'était montrée intraitable et il avait fini, résigné, par l'aider à endosser sa tenue de voyage. Il avait même tenu à l'aider à démêler ses cheveux et à les tresser en natte serrée pour les dissimuler sous le chapeau à larges bords. Xm avait rit de cette attention dont elle n'avait plus bénéficié depuis bien longtemps, excepté quelques jours plus tôt à Lausanne, quand Malika l'avait baignée, massée et coiffée...
Les mains adroites de Gianni avaient démêlé avec douceur l'écheveau soyeux et une fois la tresse achevée il l'avait nouée d'un lien de cuir. De son côté, bien que Xm l'ait regardé faire avec désapprobation, Gianni avait revêtu sa tenue de prêtre.

Gyllaume était revenu quelques instants plus tard, comme alerté de leur intention de prendre la route. Il considéra les deux associés avec une sollicitude inchangée, à l'égard de Xm et une méfiance accrue, à l'égard de Gianni.

Je ne saurai trop vous remercier de votre hospitalité, signor Gyllaume, sourit Gianni en tendant la main à leur hôte.
Nous avons, ma chère amie Xm et moi grandement apprécié votre bienveillance et votre générosité. Si d'aventure il vous arrivait de devoir traverser les Alpes, sachez qu'en annonçant mon nom, vous serez sûr de n'être inquiété par... aïe ...
Xm venait de lui envoyer un discret coup de coude dans les côtes... hum... inquiétés par personne. Gianni di Reggio est craint et respecté dans toute la Lombardie, l'Ombrie, la Ligurie, la Véné... Aïe!
Cette fois c'était une pointe de botte qui venait de faire connaissance avec son mollet.

Gyllaume, le sourcil levé accepta la main tendue, sans pour autant se départir de l'expression circonspecte que son visage prenait presque instantanément à la vue de l'intarissable italien.

Xm, à son tour, loua l'accueil en tous points inégalable de son hôte de deux nuits. Celui-ci retrouva le sourire en l'écoutant et fit mine de céder à un élan spontané pour la serrer un instant contre son cœur. Il en profita pour lui souffler à l'oreille: Soyez prudente, ce faux frère ne me dit rien qui vaille...

Xm rendit son embrassade à Gyllaume et lui répondit sur le même ton:

N'ayez crainte, je ne serai nulle part plus en sécurité qu'avec lui... Mais...je n'en dirais pas autant de lui!

Gyllaume, surprit regarda Xm. Elle lui sourit et le gratifia d'un clin d'oeil.

Si vous passez par Genève, cher ami, conclut Xm, ne manquez pas de me rendre visite.

Gyllaume opina. Je vous le promets chère dame.

Avec un grand claquement de main, qui les fit sursauter tous les deux, Gianni donna le signal du départ.

Alora, siamo pronti*? interrogea Gianni.

Ramassant sa besace son épée et son bouclier, Xm sourit à Gyllaume et se tourna vers son vieil ami pour lui répondre:

Si, Gianni, andiamo*.

Siamo pronti? Somme-nous prêts?
Si, Gianni, andiamo! Si, Gianni allons-y!

_________________

Xmanfe1999

Le voyage de retour vers Genève avait été bien moins monotone que l'aller.
L'hiver semblait avoir accepté une trêve et ainsi, Xm et son compagnon inattendu n'avaient pas eu besoin de dépenser les quelques écus qu'ils avaient en poche. Avec le sac de nourriture que leur avait donné Gyllaume, ils avaient largement de quoi tenir une semaine, à condition de ne pas gaspiller. Ils se contentèrent donc de faire halte dans les granges isolées qu'ils trouvaient sur leur route. La plupart d'entre elles, en ce début d'hiver, étaient encore bien pourvue en fourrage, ce qui leur permettait, une fois leurs chevaux nourris, moyennant une petite pièce qu'ils laissaient en évidence pour dédommager le paysan de leur modeste prélèvement, de dormir au chaud et au sec.

A plusieurs reprises, Gianni avait tenté de retrouver l'intimité qu'il avait partagée avec Xm lors de cette nuit magique à Sion. Par des regards, des mots, des caresses esquissées, gentiment mais fermement repoussées par Xm, il avait sans succès essayé de recréer l'embrasement de désir qui les avait réunis l'espace d'une nuit et de presque un jour. Mais rien n'y faisait.
Enroulée dans sa couverture, la tête posée sur la selle de son cheval Xm dormait en lui tournant le dos et Gianni passait des heures à l'écouter respirer et parler doucement dans son sommeil. Il lui sembla l'entendre répéter souvent un nom... Hakim.

Gianni avait assez souvent eu affaire à des pirates barbaresques pour reconnaître un prénom arabe quand il en entendait un. Il s'interrogea pendant ses longues heures d'insomnie. Qui était-il? Pourquoi Xm répétait-elle son nom dans son sommeil? Pourquoi ne lui en avait -elle pas parlé?
Il est vrai que si elle s'était assez longuement épanchée sur son séjour en Asie, bien qu'elle soit restée assez évasive sur des pans de son histoire qu'il ne parvenait pas à remettre en ordre, son séjour à Damas, qui avait pourtant, d'après ses calculs sommaires, duré pas moins de deux ans, restait voilé d'un profond mystère, comme si Xm préférait éviter le sujet. A chaque fois qu'il avait souhaité orienter la conversation vers cet épisode de sa vie, Xm avait habilement éludé ses questions, changé de sujet , voire carrément ignoré ses interrogations.

Une fin d'après midi maussade, ils chevauchaient en silence depuis des heures entre Fribourg et Lausanne. La journée, désespérément grise et humide avait semblé interminable à Gianni. En effet la nuit précédente, il avait encore entendu Xm répéter ce nom encore et encore. Elle avait même gémi et grincé des dents dans son sommeil, si bien que l'italien avait été à deux doigts de réveiller Xm pour la tirer de ce qui ressemblait à un cauchemar. Mais une caresse légère sur ses cheveux avait suffit à l'apaiser et le reste de la nuit s'était écoulé dans le calme limpide d'une nuit d'hiver, troublé seulement par le bruit rassurant des cheavaux qui bronchaient doucement dans leur sommeil.
Gianni cependant ne ferma pas l'oeil. Le lendemain, donc, alors qu'ils laissaient leurs chevaux récupérer au pas, après un long galop à travers la campagne, Gianni, épuisé et de mauvaise humeur, n'y tenant plus, jeta tout à trac au visage de Xm:

Dimmi, cara. * Ce Hakim, qui est-ce?

Interdite, Xm tira brusqement sur les rênes de son cheval, qui peu habitué à ce genre de traitement protesta en secouant violemment la tête.
Elle regarda Gianni, les sourcils froncés. Il était évident qu'elle avait parlé dans son sommeil car comment aurait-il pu connaître ce nom autrement?
Elle hésita un instant sur la conduite à tenir, mais il était tout aussi évident que cette fois, Gianni n'allait pas se contenter de faux fuyants. Elle soupira mais lui répondit doucement:

Ah caro, aspettavo che tu mi ponga la domanda...**
Elle soupira encore.
Je te préviens, si je commences à t'expliquer, cela risque d'être long.

Gianni eut un sourire d'encouragement.
Non ti inquieti, cara.*** J'adore les très longues histoires...

Avisant à quelque distance de là en haut d'une colline, une grange qui semblait abandonnée, Gianni fit avancer sa monture d'une légère pression des genoux.

Guarda!**** Je crois que nous allons pouvoir nous arrêter là un moment.
Si nous faisions un bon feu? Je me sens d'humeur à t'écouter toute la nuit.

Il clapa de la langue pour encourager son cheval à grimper la petite montée jusqu'à la grange. Xm talonna le sien et le suivit au petit trot.

pour les non italianisants:

Dimmi, cara : dis-moi chérie...
Aspettavo che tu mi ponga la domanda: j'attendais que tu me poses la question.
Non ti inquieti , cara : Ne t'nquiète pas, chérie
Guarda! : Regarde

_________________

Xmanfe1999

La grange était vaste et déserte. Elle contenait toutefois assez de fourrage pour nourrir ce soir leur deux chevaux, qu'ils rentrèrent, pansèrent et qui s'absorbèrent immédiatement dans la tâche de mastiquer pensivement leur ration.
Elle fournirait également à Xm et à son compagnon de voyage, une paillasse chaude et confortable. Quelqu'un avait laissé soigneusement empilé contre le mur une petite provision de bois sec. Il trainait même dans un coin un petit chaudron que Xm s'empressa d'aller remplir d'eau à la citerne qu'elle avait trouvé derrière le bâtiment en en faisant le tour pour s'assurer que tout était tranquille.
A sa grande surprise, Xm découvrit un petit appentis, invisible depuis le bas de la colline, qui jouxtait le bâtiment principal, sans doute un atelier de maréchal ferrant, car même si les outils en avaient disparu, il restait un foyer de forge et les vestiges d'un énorme soufflet de cuir dont la corde s'effilochait. Xm et Gianni s'en servirent comme de l'étoupe pour allumer un petit feu pour se faire un peu de soupe avec le lard et les fèves sèches que Gyllaume leur avait donnés.
Un fois le feu allumé et en attendant que leur soupe cuise, les voyageurs s'installèrent sur un banc qu'ils avaient trouvé poussé dans un angle de la petite pièce, blottis sous la même couverture, pour se tenir chaud.
Le regard perdu dans les flammes Xm semblait plongée dans une sorte d'hypnose dont Gianni hésitait à la sortir. Au bout de quelques minutes, il se décida cependant à lui demander:

Alora, bella, tu me la contes ton histoire?
_________________

Xmanfe1999

Xm réagit à la question comme si on l'avait piquée du bout du dague. D'un bond elle fut sur ses pieds laissant Gianni ébahi sur le banc. Pour se donner une contenance, elle alla touiller la soupe qui bouillonnait en commençant à répandre un fumet appétissant. Au bout de cinq bonnes minutes de touillage frénétique, elle posa enfin la cuillère et planta son regard d'obsidienne dans celui de son compagnon.

Mon histoire...
Elle prit une grande inspiration.
Mon histoire.

J'ai du mal à croire que tout cela me soit arrivé à moi. J'ai parfois l'impression que c'est arrivé à quelqu'un d'autre. En quelque sorte, c'est arrivé à quelqu'un d'autre. Comme toi, tu n'es plus le même Gianni que celui que j'ai connu il y a huit ans.

Gianni ouvrit la bouche pour répondre mais devant les yeux scrutateurs de Xm, il préféra ne rien dire. Elle l'avait sans nul doute percé à jour. Il se sentit rougir jusqu'à la racine des cheveux. Xm eut un sourire espiègle qui eut pour effet de chavirer encore un peu plus le cœur de son interlocuteur.

La soupe est prête, je te raconterai en mangeant.

Tout en continuant à observer Gianni avec attention, Xm pêcha deux écuelles de bois dans le paquetage que Gyllaume leur avait préparé. Elle coupa deux tranches de pain et distribua les cuillers. Gianni était heureux de trouver un dérivatif à son embarras dans le spectacle de ces activités simples.

La soupe était rustique mais délicieuse. Xm tira, pour s'asseoir en face de Gianni, près de l'établi, un billot qui trainait dans un coin. Elle plongea sa cuiller dans la soupe mais la reposa sans l'avoir goûtée.

Tu te souviens quand je t'ai parlé de mon départ des Japons? demanda-t-elle à Gianni qui, la bouche pleine opina du chef pour acquiescer.

Évidemment, qu'il s'en souvenait. Comment aurait-il pu oublier un récit si captivant? Il n'avait pas tout compris des explications de Xm, qui pour tout dire, lui avaient parfois paru être des élucubrations. Il avait cru remarquer aussi qu'elle passait sous silence les circonstances de son départ. En effet, pourquoi quitter ce pays où elle avait semble-t-il trouvé le bonheur? Cela resterait un mystère tant que Xm n'aurait pas décidé de lui en parler. Pour l'heure, il se contenterait d'apprendre ce qu'elle avait à dire concernant son voyage de retour. Il déglutit difficilement une grosse bouchée de pain et de soupe.

Pour sûr que je m'en souviens et...

Xm leva la main pour intimer le silence à son ami. Sa question, purement rhétorique, n'était en fait qu'une entrée en matière. Elle savait que si elle laissait Gianni parler, il serait question de tout sauf de ce qu'elle avait effectivement décidé de lui révéler. Son esprit curieux fonctionnait par associations, il posait sans cesse des questions, retenait toutes les réponses et ensuite assemblait les bribes disparates en une mosaïque logique et vivace qui lui apportait des connaissances bien plus vastes que son incapacité à lire et à écrire ne le laissait soupçonner. Xm avait toujours été impressionnée par son extraordinaire esprit de synthèse.
Gianni la regardait avec attention. Elle goûtait intensément le plaisir de le sentir suspendu à ses lèvres, cela lui rappelait les nuits passées auprès de Hakim, à lui raconter la vie aux Japons.
Elle secoua la tête pour revenir à l'instant présent.

Eh bien, reprit-elle. Quand la galère de mon...elle hésita sur le terme à employer. Ami? Amant? Elle finit par opter pour "maître". C'était finalement le plus approprié.

Quand la galère de mon maître Saburo m'eût déposée sur l'île de Ou Mun, au large des côtes de l'empire du Cathay, j'ai erré quelques heures sur les quais...
Le port était l'un des plus actifs qu'il m'ait jamais été donné de voir. Toutes sortes de navires s'y frottaient les uns aux autres. Des jonques , des sampans - Gianni la regardait sans comprendre mais s'imaginait qu'ils s'agissait de bateaux asiatiques - mais aussi des chébecs, des boutres, et même d'énormes baggala.

Gianni était tellement abasourdi qu'il en avait lui aussi oublié sa soupe et regardait Xm bouche bée. Elle rit en lisant l'étonnement qui figeait son visage en une mimique incrédule.

Moi non plus je ne connaissais aucun de ces mots à cette époque. J'ai beaucoup appris depuis dans la bibliothèque de Hakim, justement...

Ce fut au tour de Gianni de secouer la tête pour s'assurer qu'il ne rêvait pas. Xm en profita pour avaler un morceau de pain et une cuillerée de soupe. Elle mastiqua lentement et accompagna sa première bouchée d'une gorgée de vin qu'elle lampa directement à l'outre généreusement allouée par Gyllaume. Elle clapa la lague pour en apprécier le bouquet, un peu gaché par son contenant, mais bon, à cheval donné on ne regarde pas les dents. Elle passa l'outre à Gianni qui semblait sur des charbons ardents, tant l'impatience d'entendre la suite le tenaillait. Il but longuement, reboucha l'outre, qu'il posa sur la table devant lui.
Xm reprit son récit.

Le port grouillait de monde. Des files interminables d'hommes vêtus de toutes sortes de costumes, plus ou moins vêtus, d'ailleurs, selon leur condition et leur occupation, s'étiraient le long des navires pour charger ou décharger les cales qui débordaient des marchandises les plus diverses. Soieries, épices, animaux vivants ou peaux, défenses et ivoire, bois précieux, lingots de métaux et aussi esclaves...

Gianni eut un regard surpris. Bien qu'ayant été en contact avec de nombreux marchands venus des quatre coins des terres connues, pour une raison obscure, il ne s'imaginait pas que l'esclavage eut cours dans ces contrées éloignées. Xm parut s'assombrir un instant à l'évocation de ce souvenir.

Des hommes et des femmes, aussi noirs que l'ébène, nus ou presque, étaient débarqués de navires dont j'appris plus tard qu'ils venaient de Zanzibar.

Gianni réagit comme s'il retrouvait enfin pied après avoir vainement tenté pendant de longues minutes de ne pas se noyer. Zanzibar. Voilà un nom qu'il reconnaissait. Il sourit, satisfait. Xm poursuivit.

Les hommes qui les menaient, armés de longues dagues recourbées aux poignées ouvragées, les tiraient les uns derrière les autres, attachés par le cou, avec pour certains une sorte de joug de bois qui leur immobilisait les mains de part et d'autre de la tête. Certains, les plus alertes et les plus forts, à ce qu'il me sembla, étaient également entravés et peinaient à suivre le train de leurs compagnons. J'étais fascinée. Si je connaissais l'existence des Nubiens par les récits des historiens romains que j'avais lus sur les conseils de mon précepteur, je n'en avais jamais vus et je ne pouvais m'empêcher d'admirer la musculature puissante des hommes et la grâce féline et la peau sombre et satinée des femmes...

Xm s'interrompit un instant. Les yeux papillonnants comme si elle se retrouvait huit ans en en arrière, éblouie par les reflets du soleil sur le bassin du port, étourdie par les odeurs, les couleurs, les cris et les chants rythmés des esclaves que l'on emmenait au marché.

Si j'avais su... murmura-t-elle.

Gianni fronça les sourcils. C'est à peine s'il avait entendu ce que Xm venait de souffler pour elle même, mais son expression rêveuse qui soudain s'était comme couverte d'un voile sombre provoqua chez lui un sourd malaise, teinté cependant d'une irrépressible curiosité.

Si tu avais su quoi? osa-t-il demander. A peine la question posée, il aurait pu se mordre la langue pour s'apprendre lui-même à être plus patient. Xm sortit de sa rêverie et eut un sourire étrange.

Tu aimerais bien le savoir, hein?

Devant la mine dépitée de Gianni, elle ne put s'empêcher d'éclater de rire.

Allons, je vais te raconter la suite tout à l'heure. Finissons notre repas et allons nous installer pour la nuit. Tu sauras bientôt tout ce que tu veux savoir sur moi... et peut-être davantage.

Son intérêt piqué au vif par cette remarque, Gianni attaqua avec entrain son assiette de soupe. Elle était froide, mais peu lui importait. Il savait que la nuit allait être longue. Et passionnante.
_________________

Xmanfe1999

Leur repas terminé, Xm et Gianni lavèrent sommairement leurs écuelles à l'eau d'une citerne dans laquelle se déversait l'eau de pluie recueillie par le grand toit de lauzes.
Puis, Gianni recouvrit soigneusement les braises dans le foyer de la forge pour n'avoir qu'à les ranimer le lendemain matin.
Xm de son côté s'était déjà débarrassée de ses bottes et attendait son compagnon de voyage, confortablement nichée dans la paille qu'elle avait généreusement recouverte de foin pour le confort. Enroulés dans leurs couvertures de voyage, ils seraient parfaitement à l'aise pour discuter et pour dormir.
Une lanterne sourde, que Xm avait trouvé posée sur un appui de fenêtre, avec un moignon de chandelle, les éclairerait chichement, sans risquer de mettre le feu à la grange.
Les animaux mâchonnaient tranquillement leur pitance et leur odeur et leur respiration chaude apaisaient Xm. Pour un peu, elle aurait fermé les yeux et se serait endormie, dans ses souvenirs colorés et épicés de Chine. Mais Gianni, arrivant à ce moment, après avoir fait un dernier tour d'inspection, la tira de sa torpeur en se laissant tomber dans la paille à côté d'elle.
Hé, cara, si tu crois que tu vas t'en tirer comme ça! Depuis le temps que tu me lanternes. Je veux tout savoir maintenant. Non addormentati*! Ne t'endors pas!
_________________

Xmanfe1999

L'impatience de Gianni était flagrante, aussi Xm décida-t-elle de le laisser encore un peu mariner dans son jus.
Elle avait acquis au contact de Hakim l'art subtil de prolonger l'attente, de souffler le chaud et le froid, de satisfaire à moitié pour éviter de lasser tout à fait, d'exaspérer un peu pour entretenir le désir tout en muselant la frustration.
Les yeux à demi fermés dans son douillet nid de paille et de foin elle lui répondit d'une voix languissante, comme sur le point de s'endormir.

Mmmm tu disais?

Elle essayait de ne pas rire,mais la curiosité qui tenaillait Gianni depuis leurs retrouvailles lui causait un amusement teinté parfois d'agacement. Mais ce soir là, elle se sentait en verve.

Elle rouvrit les yeux pour découvrir Gianni allongé maintenant lui aussi dans un creux qu'il avait ménagé tout près d'elle, chaudement enroulé dans sa couverture, avec à portée de main une outre de vin, au cas où leur longue conversation nocturne leur donnerait soif. Xm sourit et pinça gentiment le bout du nez de Gianni.

Ne fais pas cette tête là, je vais te la raconter la suite...

Xm se redressa un peu dans son nid de paille, car bien qu'elle ait feint de s'endormir quelques minutes plus tôt, la fatigue accumulée du voyage menaçait de prendre le dessus sur sa volonté de soulager l'insatiable curiosité de son ami si elle restait allongée.

A force d'errer dans le port avec mes vêtements nippons et mon baluchon sur le dos, je finis par attirer l'attention des marchands qui surveillaient le débarquement de leurs cargaisons. L'état d'hébétude dans lequel je me trouvais après ma fuite des Japons...
Xm suspendit un instant sa phrase pour faire signe à Gianni de ne point l'interrompre... mon état quasi second m'empêcha de remarquer l'intérêt que suscitait ma présence sur les quais. A la vérité, lorsque j'y ai repensé par la suite, l'arrivée et le départ précipité de la galère qui m'avait amenée dans le "Port de la Baie" avaient à eux seuls causé une certaine agitation sur le môle. L'ordonnancement impeccable du gréement et l'ensemble parfait avec le quel l'équipage maniait les avirons étaient sans doute pour quelque chose dans l'étonnement des badauds, mais mon air hagard et les vêtements éclaboussés de sang que j'avais refusé de quitter depuis mon départ d'Osaka avaient fini de faire de moi le centre d'intérêt du port, au moins pour la matinée...

Xm s'interrompit un moment le temps de prendre une gorgée de vin. Gianni ne la quittait pas des yeux, les lèvres entrouvertes, le souffle à peine perceptible, de peur que le moindre son de sa part rompe le charme et sorte la jeune femme de son flot de souvenirs.

J'étais debout sur le quai à observer depuis un temps qui me semblait infini les allées et venues autour de moi. Mon balluchon, dans lequel j'avais rassemblé hâtivement mes maigres possessions avant de partir, ne cessait de glisser de mon épaule. Pourtant, le bol de céramique que Saburo m'avait légué avant de mourir, sa boite à thé en laque rouge, le coffret de bois dans lequel je rangeais mes objets rituels ne pesaient pas bien lourd. Mais le chagrin et le découragement qui m'habitaient depuis des jours, pesant impitoyablement sur tout mon corps, me laissait sans forces et sans réaction. Les hommes de Saburo avaient dû eux même me passer mon wakizashi dans ma ceinture et attacher mon katana dans mon dos.

Gianni regardait Xm sans ciller, mais il avait de plus en plus de mal à se taire. Le voyant sur des charbons ardents, Xm se redressa complètement et tendit la main vers son sac de fonte. Elle en tira un paquet long d'une quarantaine de centimètres, soigneusement enveloppé d'un carré de soie noire, qu'elle déplia sur ses genoux, devant un Gianni de plus en plus médusé.
Dans la lumière douce , le fourreau d'ébène d'une courte épée courbe luisait avec des reflets sourds. Xm saisit la garde gainée de cuir de galuchat et décorée près de sa garde de cordons de soie entrelacés et tira doucement l'arme de son fourreau. Un glissement metallique tinta aux oreille du contrebandier qui ne pouvait quitter la lame des yeux.
Xm sourit.

Voici une des seules choses que j'ai pu sauver de mon séjour au Nihon. C'est comme tu le vois une épée courbe, un sabre, qui sert... Enfin, non, je ne vais pas t'expliquer cela maintenant, sans quoi nous nous éloignerons encore de notre sujet.

Fasciné, Gianni tendit la main vers le wakizashi.

Je peux?

L'italien était grand amateur d'armes de qualité. Il lui avait été donné dans son activité "professionnelle" d'en convoyer un certain nombre, rapières de Tolède ou katzbalger d'Allemagne. Il n'en avait jamais vu dont l'acier luise de cette manière, dont le tranchant affuté avec art en produisant comme un motif de vague sur la lame semblait capable de trancher sans effort jusqu'à l'os. L'envie irrésistible de caresser le fil de cette arme à la glaciale beauté le prit soudain mais Xm arrêta son geste en saisissant son poignet. Elle reprit le sabre dégainé et, en tournant la lame vers le haut elle laissa retomber la pièce de soie légère qui l'avait enveloppée sur le tranchant. Le tissu retomba de chaque côté sur ses genoux, proprement coupé en deux sans être le monde du monde effiloché.

Cette fois, Gianni n'y tint plus.

Madonna! par quel prodige? C'est de la sorcellerie! Jamais arme de taille n'a eu pareil tranchant. Non é possibile!

Xm rengaina calmement le sabre qu'elle enroula à nouveau soigneusement dans la soie, en deux morceaux maintenant.

Cela n'a rien de surnaturel, mon ami. Au Nihon, tous les hommes de noble naissance et les femmes aussi, portent ce genre d'arme. Et encore, celle-ci n'a rien d'exceptionnel. Les meilleurs forgerons de l'empire sont capables d'en produire de bien supérieurs. Que dirais-tu si tu avais pu voir mon katana. Il était presuqe deux fois plus long et largement aussi tranchant. La tsuba (Xm désigna la partie métallique ovale qui séparait la garde de la partie tranchante de l'arme) en était en or, ciselé de la plus délicate manière. Une arme antique qui avait été léguée à mon maître par son maître et ainsi de suite depuis des générations...

Xm sourit avec amerture.

Elle gît à présent au fond de la mer d'Arabie... Mais c'est là une histoire qu'il te faudra attendre encore un peu, ajouta-elle, la voix voilée par l'émotion. La jeune femme se rallongea dans la paille et se tut.
Son insatiable compagnon protesta.

Je t'en prie, cara, ne t'arrête pas... Prego.

Mais à vrai dire la fatigue commençait pour lui aussi à se faire sentir. Il s'allongea lui aussi et tendit la main pour caresser la joue de son amie qui semblait soudain d'une humeur bien chagrine.

Ca va? souffla-t-il. Tu veux dormir?

Xm cligna des yeux sans répondre.

Tu me raconteras la suite demain? risqua-t-il.

Demain. Promis, chuchota Xm qui souffla la lanterne sourde avant de s'enfoncer davantage au chaud dans la paille.
Au bout de quelques minutes, n'entendant plus rien que le souffle régulier de sa compagne, Gianni sortit avec précaution de son trou et tendit la main vers le sac où Xm avait rangé son wakiza... comment avait-elle dit déjà? AAh madonna, la sua spada giapponese quoi... Son âme de voleur s'agitait à l'idée du profit qu'il pourrait tirer d'un tel objet sur les marchés d'armes clandestins du Levant et de la Calabre, de dizaines d'épées similaires, s'il parvenait à en trouver la source ou à en arracher le secret à la belle endormie...
A peine son esprit eut-il formulé ces pensées qu'il en ressentit un intense culpabilité qui se glaça dans son estomac quand la voix de Xm claqua dans le noir.
N'y pense même pas, amico. Si tu y touches sans ma permission, tu le regretteras. Et si tu me le voles... je te tue.
Réalisant la futilité d'une protestation, Gianni retourna penaud se recoucher. Au bout d'un moment, il osa un timide "Buena notte".
Xm ne lui répondit pas.
_________________

Xmanfe1999

La nuit fut brève et agitée pour Gianni, qui s'était un bon moment tortillé dans la paille avant de parvenir à s'endormir.
S'il était, évidemment, de par ses activités habituelles, accoutumé à dormir dans les conditions les plus difficiles, il n'avait cependant jamais apprécié le confort relatif des granges et du fourrage.
Certes, la paille était chaude et sentait bon, pourvu qu'elle ne soit pas humide, ce qui lui évoquait immanquablement celle du cachot où son père avait croupi de longs mois avant d'être finalement pendu.
Mais il y avait les rats! Madonna, comme il haïssait les rats!

Depuis son enfance calabraise et plus encore depuis qu'il fréquentait les ports, pour y trouver des marchandises intéressantes à trafiquer, son imagination s'était nourrie des récits des anciens dans son village et de ceux des marins qui racontaient, fait bizarre et inquiétant, des invasions de rats.
La peste, qui avait ravagé Gênes un peu plus de cent ans auparavant, avait, paraît-il, été annoncée par des flots de rats noirs s'échappant comme une marée des flancs de vaisseaux étranges, venus d'Orient.
De là à rendre les rats responsables de la peste il n'y avait qu'un pas, que certains franchissaient allègrement.
Gianni était de ceux là et son aversion, bien que maîtrisée par la raison, avait toujours été la cause d'une certaine ironie de la part de ses hommes.

Allons donc, capo, disaient- ils, quand ils le voyaient se lancer dans une chasse quasi obsessionnelle. Les rats, c'est comme les loups, il y en a partout! Tu ne peux les tuer tous!

Il était bien obligé d'admettre qu'ils avaient raison.
Les rats faisaient partie du monde comme les colombes, comme bien d'autres choses encore, belles et bonnes, ou laides et mauvaises.

Gianni fut tiré de son demi-sommeil par un grattement dans la charpente. Il se tourna vers Xm, dont un rayon de lune éclairait le pâle visage endormi. Une colombe, voilà à quoi elle le faisait penser.
Une colombe douce, libre, légère et insaisissable, qui parfois se changeait brutalement en gerfaut, sans que rien ne permette de le prédire.

Le grattement se fit à nouveau entendre et Gianni, tout à fait réveillé cette fois, sentit son cœur se glacer à l'idée que des rats puisse venir blesser sa colombe. Il décida de rester éveillé pour empêcher les gaspards de venir lui grignoter les oreilles ou le nez pendant la nuit.
C'était ce qui arrivaient aux enfants pauvres qui dormaient dans des taudis infestés de rats, lui avait dit sa nonna, sa grand-mère, quand il était petit, dans le manoir de son père.

Si tu n'es pas sage, tu iras dormir dans la grange avec les serviteurs et les rats viendront te bouloter les oreilles! lui avait-elle dit plus d'une fois.
C'était il y a bien longtemps, il devait avoir cinq ans à peine. Il avait été sage et pourtant... C'était avant la condamnation de son père et la perte de ses biens. Avant la fuite vers l'arrière pays et les nuits dans les granges avec les enfants pauvres et les rats...

Gianni frissonna. Dehors, dans la nuit, le vent s'était levé.
Autant pour se réchauffer que pour se tirer de ses désagréables ruminations, il se rapprocha de Xm et se serra contre elle.
Elle allongea un bras et lui caressa doucement l'oreille.

Ne t'inquiète pas, caro, souffla-t-elle d'une voix endormie, ce n'est qu'un rat, peut-être même seulement un loir... Et il a bien assez à manger pour s'intéresser à tes oreilles.

Il la vit sourire dans le rayon de lune et se sentit soudain ridicule.

Décidément, elle le connaissait mieux que lui même. Et elle ne dormait jamais que d'un œil!
_________________

Xmanfe1999

La journée suivante avait été froide et humide.
Gianni, d'une humeur maussade après sa nuit passée à écouter le loir - ou le rat- gratter dans la grange, n'avait pas tenté de tirer Xm de la rêverie qui l'avait absorbée toute la journée.
Ce n'est qu'en arrivant aux abords de la forêt bien au nord ouest de Lausanne que Gianni se décida à adresser la parole à sa compagne de voyage. Depuis Sion, ils avaient traversé plus d'un bois. En fait ils avaient fait un grand crochet pour éviter Lausanne. Gianni ne comprenait d'ailleurs pas pour quelle raison ils restaient ainsi à l'écart des villages. Il avait interrogé Xm à ce sujet, qui était restée des plus vagues, évoquant la présence de brigands qu'elle avait réussi à éviter à l'aller et qu'elle craignait de rencontrer au retour. Gianni s'en était d'ailleurs senti un peu vexé. Croyait-elle qu'avec lui elle soit moins en sécurité que seule? Xm avait protesté que seule, l'esquive était bien plus facile, ce sur quoi il ne pouvait que lui donner raison.
Cependant leurs réserves commençaient à s'épuiser et la chasse dans ces semaines hivernales, grises et glacées les laissait sur leur faim. Rien ne semblait vouloir bouger dans ces sombres sous-bois. Aussi quand ils arrivèrent aux alentours de Vallorbe, Gianni prit-il la décision d'entraîner Xm vers une auberge, que cela lui plaise ou non.

_________________

Xmanfe1999

Plus que quelques lieues, se disait Gianni et nous serons au chaud au sec et nous pourrons enfin remplir nos panses creuses, se réjouissait-il en silence. Il allait ouvrir la bouche pour plaider sa cause et convaincre Xm - il savait bien que jamais il ne pourrait la plier à sa volonté - de le suivre dans une auberge, quand un éclair déchira la nuit qui commençait à tomber.
Un temporale? In questa stagione?*s'écria-t-il incrédule.
Xm se tourna vers lui. La pluie qui s'abattit soudain sur eux comme un rideau glacé ne lui laissa pas le loisir de répondre. La violence et la soudaineté de l'orage les saisit comme une main qui aurait tenté de les éparpiller dans la forêt. La température avait sournoisement augmenté pendant la journée et le contraste entre le sol glacé et l'air doux qui passait par dessus les montagnes au sud était responsable de cette intempérie inhabituelle. La pluie battante semblait prendre en verglas presque à vue d'oeil sur les cailloux durs et glissants de l'étroite route qui traversait la forêt. Les chevaux, rendus nerveux par la foudre qui venait s'abattre plus haut sur un sapin qui brûlait d'une flamme jaune dans la nuit maintenant complètement noire, roulaient des yeux fous et dérapaient lamentablement au risque de jeter leurs cavaliers à terre.

Il faut nous abriter! cria Xm à son compagnon dans le tumulte du tonnerre et le bruits des branches tourmentées par le vent violent. Je crois qu'il y a des grottes par là.

Gianni devina à la faveur d'un éclair la direction qu'elle indiquait. Découragé il pesta. Il fallait faire demi tour.
Andiamo, je te suis, cria-t-il. Tu connais mieux la région que moi...
Il talonna furieusement sa monture qui se dérobait et suivit Xm. Comment allaient-ils trouver l'entrée d'une grotte dans cette noirceur de four?
_________________

Xmanfe1999

Trempés jusqu'aux os, glacés, le visage fouetté par les branches, Xm et Gianni avaient fini par mettre pied à terre pour pouvoir s'enfoncer dans le sous bois, tirant leurs chevaux derrière eux.
La tempête ne donnait aucun signe d'accalmie et seuls les éclairs, qui illuminaient violemment la forêt, leur permettaient de ne pas se perdre de vue l'un l'autre. Leur lumière froide et blanche, presque éblouissante, suivie immédiatement par l'obscurité la plus complète, donnait au moindre tronc, au moindre rocher un relief fantasmagorique, menaçant.

Xm, courbée contre le vent, protégeant son visage d'un pan de sa cape avançait, imperturbable. Elle finit cependant par confier au contrebandier les rênes de sa monture. Elle extrait de son paquetage sa longue lame japonaise et cria à Gianni:

Ça devient franchement inextricable par ici, il va falloir que je nous taille un chemin...

Incapable de parler contre le vent qui lui giflait la figure, Gianni lui fit signe qu'il comprenait et, enroulant autour de son poignet les rênes des deux chevaux, il lui emboîta le pas.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, Xm avait l'air de savoir où elle allait. Elle semblait guidée par un fil invisible et continuait à avancer en dégageant le chemin devant eux à grands coups de wakizashi.
Gianni voyait par intermittence, à chaque fois qu'un éclair le lui permettait, le sabre étincelant couper comme du beurre des branches qui faisaient bien l'épaisseur de trois de ses doigts. Jamais il n'avait vu d'autres lames que celle d'une hache pour accomplir aussi facilement un telle tâche.
Après une dizaine de minutes de leur progression, pendant lesquelles il crut bien que la foudre allait s'abattre sur eux une bonne douzaine de fois, il cria à Xm, d'une voix où perçait l'angoisse:

Tu es sûre que c'est par là?

Xm se retourna pour lui répondre.

Tu sens cette odeur d'eau?

Gianni se demandait bien comment son amie pouvait sentir une odeur d'eau au milieu d'un orage.

Cette odeur de pierre mouillée, de champignons , de silex frappés ensemble?

Gianni la regarda. Elle avait pourtant l'air parfaitement saine d'esprit, même avec ses cheveux mouillés plaqués sur le crâne et les mèches folles qui se collaient sur son front. Il huma l'air autant qu'il le pouvait sans se noyer.

Un odore di cave*? proposa-t-il en mettant ses main en cornet autour de sa bouche pour se faire entendre.

Oui...Une odeur de carrières...Tu vois? Tu la sens, toi aussi... ou de cave plutôt. Nous ne devons plus être très loin!

Ils se remirent en route, suivant la piste de l'odeur qui devenait de plus en plus forte à mesure qu'ils approchaient une paroi rocheuse que le couvert des arbres leur avait caché jusque là.
Un nouvel éclair leur dévoila une clairière semi circulaire. Au delà se dressait un mur abrupt, entièrement recouvert d'un entrelacs serré de fougères, de longues racines d'arbrisseaux aux branches dénudées et secouées par la tempête.

Ils ne pouvaient pas aller plus loin.

Questo è un vicolo cieco! cria Gianni, un cul-de-sac! Il faut faire demi tour!

Xm lui fit signe d'attendre. Elle lui montra de l'extrémité de son sabre un espace encore plus sombre que la nuit, dissimulé derrière un rideau de lierre persistant, que le vent poussait vers l'intérieur de la paroi...

Guarda! Eccola! La grotta!
_________________

Xmanfe1999

Arrivée devant l'entrée de la grotte, Xm avait repoussé les racines et les branchages pour laisser passer Gianni et les chevaux, puis elle était entrée à son tour et avait laissé retomber le rideau naturel derrière elle. Soudain, il faisait presque aussi noir que si elle avait refermé sur eux la porte d'un tombeau.

Bouche bée, les yeux écarquillés pour tenter de capter le moindre rai de lumière, Xm était tout d'abord restée immobile et silencieuse. Puis elle avança en tâtonnant et sa main rencontra la croupe soyeuse d'un des chevaux, qui frissonna et hennit nerveusement dans le noir.

Tout doux, murmura-t-elle tout va bien ce n'est que moi.

Gianni l'appela à son tour à mi-voix: E adesso?

Maintenant? répéta-t-elle, Un peu de patience, amore...

Tout en gardant sa main sur le flanc du cheval, Xm longea doucement l'animal en remontant jusqu'à sa tête. Elle donna au passage au jugé une petite tape sur le postérieur de Gianni dont la voix trahissait la nervosité.
Resta calmo, caro, il n'y a pas de rats dans les grottes! Elle ajouta, taquine, Qu'est ce que tu voudrais qu'ils mangent? Tes oreilles?

Gianni bougonna qu'il devait surement y en avoir, qu'elle n'en savait rien, que ces saletés de "roditori" devaient sans doute être très à l'aise dans ce genre de trou à rats, justement...

Chhh... fit Xm, laisse moi écouter.

Gianni avait beau tendre l'oreille, il n'entendait rien que la rumeur de la tempête qui faisait rage à l'extérieur et qui s'éloignait derrière eux à mesure qu'ils avançaient, pouce par pouce...
Xm lui saisit la main. Fais moi confiance, laisse-toi guider.

L'obscurité avait été un soulagement après le déchainement d'éclairs aveuglants qui s'était abattus sur les voyageurs. L'air immobile de l'entrée de la grotte avait fait un contraste agréable avec les bourrasques furieuses du flanc de la montagne. Pour un peu, Xm aurait trouvé la température presque agréable, maintenant que le vent ne plaquait plus sur son corps ses vêtements trempés.
Elle avançait prudemment dans l'obscurité presque totale, tâtant le sol du bout de sa botte à chaque pas, et balayant de son sabre l'obscurité devant elle et de part et d'autre, comme une aveugle.

La grotte avait tout d'abord renvoyé à l'oreille exercée de Xm, un son ample comme celui d'une grande salle dallée. Les sabots des chevaux avaient résonné pendant quelques minutes sur un sol de granit. Leurs fers avaient même fait jaillir quelques étincelles bleues dans l'obscurité. Puis le son s'était comme rétracté sur lui même. Les pas des humains et des chevaux s'étaient étouffés sur une couche plus meuble, qui dégageait un forte odeur d'humus.
Soudain, l'épée dégainée de Xm heurta une paroi rocheuse avec un tintement clair.

Gianni s'arrêta net. Ché cosa?
Nous y sommes, répondit simplement Xm. Ne bouge pas.

Elle lâcha la main de l'italien qui se sentit aussi seul et perdu qu'il ne l'avait jamais été, lui qui avait toujours vécu depuis la mort tragique de son père, entouré d'une troupe bruyante et chaleureuse de brigands. La solitude, le noir, l'humidité. La phobie des cachots lui serrait la gorge à l'étouffer et si sa fierté ne l'en avait pas empêché il aurait gémi d'angoisse. Au lieu de quoi il appela doucement: Cara?

Sono li davanti, sta tranquille.

Gianni entendait Xm se déplacer latéralement et il devina au son de frottement soyeux qu'elle produisait en bougeant qu'elle suivait la paroi de la salle au toucher.
Détail inquiétant, le son ténu semblait s'éloigner de lui.

Sono arrivata quasi. Encora un minuto!

Pas de doute sa voix s'éloignait. Une panique folle s'empara du contrebandier. Malgré son âge, son courage, son expérience, tout ce qui évoquait un cul-de-basse fosse, un donjon, des oubliettes, lui faisait perdre tous ses moyens.
D'une voix forte qu'il voulait maîtrisée il appela son amie.

Bella, ma ché cosa fai?
Pas de réponse.
Puis un bruit de métal frottant une pierre. Une étincelle puis le noir.

Ach donnerwetter! Verdammte Feuerzeug! Sch.eisse! Une étincelle encore puis à nouveau le noir.
Xm jurait dans la langue de son père et à l'entendre il valait sans doute mieux que Gianni ne comprenne pas un traître mot de ce qu'elle disait.
Tu vas marcher espèce de cochonnerie de briquet de m...!
Xm ponctuait chaque juron d'un coup de briquet d'acier sur le silex. Une étincelle encore puis une flammèche qui grandit au point de produire une lueur suffisante pour éclairer un passage comme un long corridor devant lui.
Après quelques minutes qui semblèrent une éternité, précédée par un froissement d'air caractéristique, Xm apparut, une torche de pin dans la main.
Gianni dut plisser les yeux pour les accommoder à la lumière revenue. Son étonnement dut se lire sur son visage car Xm rit doucement.

Quoi? Où j'ai trouvé ça?
Ne t'inquiète pas, ce n'est pas de la magie, j'ai mes sources c'est tout.
Tu peux laisser les chevaux ici, de toutes manières ils ne passeraient pas plus loin. Nous viendront les nourrir et les abreuver tout à l'heure. Viens, je vais te faire visiter nos quartiers.
Et elle s'enfonça dans le couloir, la torche tenue loin et haut devant elle.
_________________

Xmanfe1999

La lumière de la torche s'éloignait rapidement.

Gianni, sidéré, voyait sa tremblotante mais rassurante lueur diminuer aussi se hâta-t-il d'entraver les chevaux et d'emboiter le pas à Xm dans le corridor qui s'enfonçait dans la montagne, devenant de plus en plus étroit à chaque pas.
Alors qu'il n'avait presque plus qu'un infime halo pour le guider, trébuchant sur les inégalités du sol et s'éraflant les mains aux parois rocheuses pour se rattraper, il aboutit, derrière un tournant inattendu du conduit, qui lui avait valu de foncer tête baissée dans un mur râpeux, à une vaste salle circulaire, éclairée par une douzaine de torches, disposées à intervalles réguliers dans des supports fixés aux parois.
Xm attendait, les poings sur les hanches.

Alors? lui lança-t-elle insolemment. Que dis-tu de notre gîte pour cette nuit?

Gianni jetait des regards éberlués autour de lui. Xm le jaugeait avec ironie. Elle n'ignorait rien de sa phobie pour les espaces clos et cela semblait l'amuser prodigieusement. Son rire si caractéristique s'éleva soudain renvoyé en douzaines d'échos. Vaguement inquiet, malgré la présence de son amie et la lumière brillante des torches, Gianni examina les lieux. La salle souterraine s'étendait sur une cinquantaine de pas, à partir du centre où se tenait Xm. Son plafond, d'où tombait de temps à autre une goutte froide se perdait dans l'ombre, mais les flammes des torches y faisaient scintiller des lustres et des candélabres de pierre de l'ocre le plus foncé au blanc le plus pur. Par endroit il sembla même à Gianni que quelque magicien avait déposé une mousse de cristaux givrés en masses aériennes. Au fond de la salle, dont le sol s'étendait en pente douce, l'italien pouvait apercevoir dans les ténèbres, le reflet des torches sur une surface liquide, dont il ne pouvait deviner les limites, noire comme le charbon. On entendait au loin un bruit d'eau constant, comme une cascade, a des lieues sous leurs pieds. Gianni sentait peu à peu l'angoisse de sa phobie faire place à l'émerveillement devant la beauté des lieux.
Xm se rapprocha de lui, les lèvres toujours incurvées par ce même sourire ironique.

Alora, ti piace? répéta-t-elle.

Ma, comment... l'étonnement privait Gianni de la parole. Xm prit sa main et l'entraîna vers le fond de la salle vers ce qui se révéla être, à mesure que le contrebandier et son amie s'en approchèrent et qu'il distinguait mieux, une alcôve de la taille d'une belle chambre, tapissée d'une couche épaisse de feuilles mortes réduites à l'état de tourbe, qui étouffait les échos sonores de la grande salle. Un léger courant d'air y circulait, faisant voleter les petits cheveux autour du visage pâle de Xm, preuve qu'une cheminée naturelle devait s'insinuer jusqu'à la surface.
Au centre de cet alcôve Xm avait ménagé un espace autour d'un brasero de fonte sur pieds dans lequel brûlait allègrement des morceaux de charbon de bois. La légère fumée montait droit vers le plafond plus bas de la salle et disparaissait dans les anfractuosités de la roche.

Bienvenue aux grottes de Vallorbe!
Tu ne veux pas venir t'asseoir? ajouta Xm sans lâcher la main de son ancien complice. Elle s'assit sur une couverture qu'elle avait étalée sur une paillasse. Une autre était disposée pour Gianni de l'autre côté du brasero. Plusieurs autres étaient entassées contre la paroi dans le fond de la petite salle. Xm entreprit de retirer ses bottes.
Gianni s'assit en face de sa belle amie.

Vas-tu enfin m'expliquer? Dove siamo? Che cosa e questo posto?

Ce que c'est que cet endroit?
Xm eut un geste circulaire.
Mon cher, un contrebandier comme toi devrait le savoir: c'est un repaire de brigands!

Una spelonca di ladri... C'est bien ce que je craignais, cara. Je croyais que tu cherchais à les éviter!

Moi? Je ne sais pas, peut-être. Après tout un peu d'action ne me ferais pas de mal. Et à toi non plus, je dirais.
Perfide, elle ajouta:
Je vais finir par me demander si à force de porter la soutane tu n'aurais pas perdu quelque chose...

Atteint dans son orgueil de mâle, Gianni ramassa une des bottes de Xm et la leva au dessus de sa tête, faisant mine de la lancer vers elle.

Mala cagna! je vais t'apprendre!

Xm leva les mains en signe d'apaisement.
Hééé! du calme. Scusami... Je suis désolée. Je n'aurais pas dû dire ça. Je sais que tu as de bonnes raisons de détester ce genre d'endroit.
Xm tendit la main vers son ami.

Tu me pardonnes?

Gianni saisit la main et en profita pour attirer la jeune femme contre lui.

Claro. Je te pardonne. Mais tu vas devoir payer d'un baiser pour ton insolence!

L'espace d'une minute le contrebandier faillit oublier la promesse qu'il s'était faite au début de leur périple de ne pas chercher à entretenir une flamme qu'il savait devoir être éphémère. Les lèvres douces de Xm sous les siennes la chaleur de son corps à travers ses vêtements trempés de pluie, l'abandon même dont elle faisait preuve à cet instant , tout lui faisant croire qu'un avenir était possible pour eux deux. Et puis le charme se rompit. Xm s'écarta de lui, et se leva, lui pinçant affectueusement le bout du nez au passage.

Allons, j'ai payé et avec intérêts! Maintenant, viens m'aider pour les chevaux. Il faut trouver des seaux pour leur donner à boire. Ces vauriens doivent bien en avoir planqué quelque part. Elle s'éloignait à nouveau vers la grande salle, laissant Gianni dépité et plus malheureux que jamais.

Il l'entendit farfouiller dans les recoins de la salle et s'exclamer triomphalement au bout d'un moment. Aaah voilà! je savais bien que ces coquins avaient tout ce dont peut avoir besoin!

Un bruit d'éclaboussement. Bon alors! Tu viens m'aider, espèce de "pigro"!
Fainéant, moi? Gianni bondit sur ses pieds. C'est ce qu'on va voir!
_________________

Xmanfe1999

Ils avaient abreuvé les chevaux, trouvé dans une autre alcôve naturelle suffisamment de fourrage bien sec pour nourrir largement tout un équipage de pur-sang et finalement, ils avaient déniché pour eux-même de quoi se préparer un souper qui apaisa leur appétit aiguisé par le froid et la tempête.
C'est seulement après avoir subvenu aux besoins les plus élémentaires des animaux et après avoir contenté leur estomac que Xm consentit enfin à calmer son ardeur laborieuse et à s'asseoir autour du feu que Gianni venait d'alimenter pour la nuit. Se détournant à peine, la belle s'était dévêtue sans façon, puis avait soigneusement étalé ses effets à proximité du feu, avant de se glisser sous sa couverture. Gianni n'avait pu s'empêcher de lui jeté un regard à la dérobée. Cependant, l'italien, poussé par un accès de pudeur étrange s'était, de son côté, installé inconfortablement sur sa paillasse dans ses habits encore humides. Xm le regardait se tortiller une lueur moqueuse dans l'oeil.
Vai!, mets toi donc à l'aise! lui lança-t-elle d'un ton badin. Ne fais donc pas tant d'histoires! Ce n'est pas comme on ne s'était jamais vus nus...
_________________

Xmanfe1999

Grelottant dans ses vêtements humides malgré le feu que Xm avait allumé entre eux - au sens propre comme au sens figuré - Gianni finit par se rendre aux arguments de sa compagne de voyage. Il se débarrassa de ses bottes et fit passer pourpoint et chemise par dessus sa tête. Au moment de se glisser hors de ses braies, il hésita. S'il se levait, l'impitoyable Xm verrait forcément dans quel embarrassante condition le spectacle de sa nudité avait plongé son ami. Il plaida:
Tourne-toi, je t'en prie, cara. Je n'ai pas l'habitude de me faire ainsi déshabiller des yeux, mi dispiace.

Un gloussement juvénile s'envola des lèvres de la jeune femme.

Himmel! Je ne te savais pas aussi pudique! En tout cas, l'autre nuit, à Sion...
Un regard foudroyant de Gianni dissuada la belle moqueuse d'achever sa phrase.

Ahhh ! Di accordo! Je ne regarde pas. Tiens, je ferme les yeux.

Les paupières exagérément plissées , le nez froncé dans une grimace comique, Xm fit mine de poser ses mains en coupe sur ses yeux pour se voiler théâtralement la face.
Pendant que Gianni finissait de se dévêtir, à demi plié en deux pour tenter de préserver sa virile dignité, la traitresse avait rouvert les paupières et observait à loisir, entre ses doigts discrètement écartés, le beau contrebandier dans toute sa splendeur.
De taille moyenne, eut égard à ses origines méditerranéennes, le calabrais aurait pu néanmoins inspirer les plus fameux sculpteurs de son temps. Sous sa peau, pâle aux endroits habituellement protégés du soleil, sa musculature élégante jouait à chacun de ses mouvements. Par une étrange association d'idées, Xm revit en pensée les dunes glisser et onduler sous le vent.
Alors qu'il se penchait pour se débarrasser de ses braies, la chevelure du contrebandier,aux longues boucles aile de corbeau, couvrait en partie son visage, hâlé par le grand air , tout comme l'étaient ses mains, longues, nerveuses et redoutablement adroites à toutes sortes d'arts, tous moins avouables les uns que les autres. Xm soupira doucement.
Il y avait quelque chose d'étrangement attirant, d'attendrissant, de poignant presque, dans le contraste de ce corps à la blancheur soyeuse de fleur et ce visage et ces mains, pour ainsi dire tannés par le soleil et les intempéries. Étrange comme soudain ce contraste lui apparaissait comme évident. Toute l'ambivalence de son caractère lui était soudain révélée. Fort, audacieux, désinvolte, volontiers sarcastique même... Tout cela n'était-il qu'apparences? Toute à ses réflexions, Xm avait, sans s'en rendre compte, laissé retomber ses mains de devant son visage et rouvert les yeux et détaillait maintenant l'italien qui, surpris, tentait de ménager sa pudeur en se couvrant de ses mains...

Hé! protesta-t-il. Tu as dit que tu ne regardais pas!

Retenant son souffle, ne le quittant pas des yeux, Xm ne disait mot.

Quoi? Qu'est-ce qu'il y a?
Gianni se sentait gêné et troublé à la fois d'être ainsi à la merci du regard sans détour d'une très désirable jeune femme qui, il aurait eu peine à l'oublier, était, elle aussi, nue sous sa couverture.
Xm sourit doucement.
Rien... répondit-elle. Je me disais... Gianni... amore... tu n'es peut-être plus tout jeune... Un sourire tendrement moqueur étincela dans ses yeux. Ma, Dio... tu es toujours aussi beau!

Gianni rougit violemment.
Ah! Sei pazza! *
Embarrassé, mais flatté, il s'empressa de se glisser sous sa couverture. Son cœur battait la chamade, et il se demandait bien comment il allait pouvoir dormir.

Pour les non italianophones: Sei pazza! : Tu es folle!

_________________

Xmanfe1999

Contrairement à ses attentes, Gianni s'était endormi assez rapidement. Les émotions et la fatigue de la journée et de la soirée de tempête avaient eu raison de lui et il s'était irrésistiblement enlisé dans un sommeil sans rêves.
A en juger par la température de la grotte, qui s'était considérablement réchauffée depuis leur arrivée grâce aux torches allumées tout autour de la grande salle et au charbon de bois qui finissait de se consumer dans le brasero, il s'était passé plusieurs heures depuis qu'ils s'étaient couchés. La lueur émanant du feu, qui aurait dû s'éteindre depuis longtemps, continuait à projeter des ombres sur les parois de la grotte. Une étrange odeur sucrée et écœurante, qu'il ne reconnut pas immédiatement flottait dans l'air. Il se redressa sur un coude pour voir Xm penchée sur le brasero pour y jeter une longue brindille enflammée qu'elle venait de porter au fourneau de ce qui ressemblait à une petite pipe en bronze.

Tu ne dors pas?

Question idiote. Moins toutefois que la question inverse . Combien de compagnes d'une nuit, incommodées par ses ronflements après une soirée trop arrosée lui avait-elles demandé "Tu dors?".

Question idiote, donc. A l'évidence ce qu'il aurait fallu demander était: Pourquoi ne dors tu pas?

Dans la cas de l'autre question, la question qu'il aurait fallu poser était: Pourquoi persiste-tu à dormir alors que moi tu m'en empêches avec le bruit infernal que tu fais? Encore mal réveillé, Gianni en était là de ses divagations quand Xm lui répondit.

Oh, je réfléchissais et une idée en amenant une autre, le sommeil m'a fui. Et finalement je me suis souvenu que j'avais de quoi m'aider à dormir dans mon bissac.

Xm était assise en tailleur sur sa couverture. Elle avait passé sa chemise qui entre temps avait séché. Ses long cheveux longs un peu emmêlés s'étalaient comme une coulée de soie noire sur ses épaules. Ses jambes nues à la blancheur satinée, croisées sous elle , attiraient le regard de Gianni comme un aimant. Il déglutit quand elle changea de position pour détendre une jambe qui devait commencer à s'ankyloser. Elle tirait doucement sur la pipe, prenant de longues bouffées odorantes. Ses paupières semblaient lourdes et un léger sourire incurvait ses lèvres pleines.
Gianni la contemplait avec délices.

Des idées, quelles idées ?

Il en avait eu quelques unes lui aussi, plus tôt dans la soirée, dont il avait craint un moment qu'elles ne l'empêchent de dormir.
Xm souffla la fumée par le nez avant de répondre d'une voix un peu cotonneuse.

Oui, enfin... des souvenirs plutôt... Tu sais la dernière fois, dans la grange...

Gianni osait à peine répondre, de peur que l'espoir que sa belle amie lui raconte la suite de ses aventures s'évanouisse dans l'air comme la fumée de la pipe qu'elle lui tendait maintenant. Sans se méfier, il prit une bouffée. L'acreté inattendue de la fumée le saisit à la gorge. Un arôme à la fois brûlant, piquant et doux, vert et résineux envahit ses narines et ses poumons.
Il fut saisi d'une quinte de toux qui le laissa rouge et essoufflé. Xm lui reprit la pipe en riant.

Pas si fort... regarde.
Elle tira une longue bouffée paresseuse et rendit la pipe à Gianni qui l'imita avec plus de succès cette fois. Il n'eut qu'un tout petit toussotement. Xm le gratifia d'un sourire approbateur. Étrangement, la tête commençait à lui tourner légèrement. Il réussit à répondre d'une voix encore étranglée.

Oui? ... dans la grange disais-tu?

Xm hocha la tête.

J'avais commencé à te raconter mon retour du Ni-hon, et de mon passage à Ou Mun...

Gianni était bien réveillé à présent. Sentant que Xm était enfin prête à lui livrer la suite de ses pérégrinations, il s'installa confortablement pour l'écouter. Au dehors, la tempête continuait à faire rage. Mais dans la grotte chaude et intime comme un ventre, les parfums, le soleil et les couleurs d'horizons lointains étaient sur le point de s'animer.
_________________

Xmanfe1999

Gianni retenait son souffle.
Xm s'était installée en tailleur, arrangeant la couverture comme une cape autour de son corps dénudé . Seule en dépassait sa tête aux cheveux défaits, dont elle tortillait, d'un air absent, une mèche autour de son doigt.
Elle tirait de temps à autre une profonde bouffée de sa pipe.

Tu te souviens que je t'avais dit que mon arrivée dans le port d'Ou Mun, malgré toute l'agitation qui y régnait avait attiré l'attention?

La fumée qu'elle rejetait en parlant formait un nuage odorant devant son visage.

L'italien hocha la tête.

La jeune femme fronça les sourcils. Son regard se perdit à nouveau dans le vague. Elle se sentait comme replongée dans l'ambiance irréelle de ce matin de la fin du printemps 1454, alors qu'elle se trouvait sur le quai de ce port grouillant de vie que l'on nommerait bien plus tard Macao...
A ce moment rien n'existait pour elle que l'hébétude dans laquelle l'avait plongée la douleur de la mort de son maître bien aimé.

Voyant que Xm semblait à nouveau avoir perdu le fil de son récit, Gianni se décida à parler.

Si, je m'en souviens, continue... prego.

Xm frémit soudain, comme si la voix de son compagnon venait de la tirer d'un profond sommeil.

Eh bien... Je me trouvais sur ce quai, depuis ce qui m'avait semblé être des heures, mais qui n'avait peut-être été qu'un instant, quand je sentis une main se poser pesamment sur mon épaule.
Traversée par un éclair de panique, je mis instantanément la main à la garde de mon sabre, prête à le tirer pour défendre ma vie, preuve que malgré mon état d'extrême fatigue et d'étrange catatonie, les enseignements de mon maître n'étaient pas complètement perdus dans les méandres de mon esprit perturbé.
Le temps de pivoter sur moi-même pour faire face à mon éventuel adversaire, j'avais tiré de son fourreau ma lame et me tenais en garde... pour me retrouver face à un groupe d'hommes enturbannés, armés eux aussi de lames courbes, toutes pointées sur moi.
L'homme qui, je supposai , avait posé la main sur mon épaule, me regardait crânement, un sourcil levé, l'air mi-amusé, mi- étonné. Je le détaillais, fermement campée sur mes jambes, prête à en découdre.
Il était élégamment vêtu d'une tenue qu'il m'avait déjà été donné d'admirer quand j'avais, lors de mon voyage vers l'Orient, traversé la Corne d'Or. Une sorte de robe assez ample, d'un tissu épais de laine noire brodé en bas des manches et autour de l'encolure ainsi qu'à l'ourlet qui lui arrivait un peu en dessous des genoux...

Gianni se racla discrètement la gorge.
Sa belle amie était encore partie pour une des digressions dont elle était coutumière et qui pouvait aussi bien durer des heures que la plonger inopinément dans un silence sont rien ne pouvait la tirer...
Gianni , crispé attendait la réaction de la capricieuse narratrice. Un rire léger s'éleva de ses lèvres en même temps qu'un nouveau nuage de fumée...

Je m'égare encore... pardon.

Je me retrouvai donc face à un groupe de... Je ne savais pas trop de quoi en fait.
De marchands?
L'homme en noir qui occupait le centre du groupe et qui paraissait en être le chef en avait en tout point l'allure.
Son costume richement brodé, la dague courbe au fourreau orné de gemmes qu'il portait à la ceinture le définissaient sans doute possible comme un homme important, aux ressources suffisantes pour se payer une escorte armée.
Quelque chose cependant dans son expression démentait cette première impression. Son sourire, peut-être?

S'agissait-il plutôt de brigands? De pirates?
Les sept ou huit hommes qui entouraient l'homme en noir, armés chacun de deux lames, un long cimeterre et une dague, vêtus à la diable et pour certains, marqués de cicatrices d'armes blanches au visage, ou au torse - certains d'entre eux n'étaient en effet vêtus que d'une simple paire de braies assez étranges dont l'entrejambe descendait presque aux genoux - n'auraient pas déparé la racaille bigarrée peuplant les geôles de n'importe quelle cité portuaire d'Italie.

Xm s'interrompit un instant, considérant son compagnon d'un oeil amusé.

En fait, si je n'avais pas été aussi... désespérément malade... je les aurais reconnus tout de suite pour ce qu'ils étaient. Une fichue bande de malandrins, d'aventuriers et de coquins. Exactement comme toi et ta bande de vauriens!

Xm sourit devant l'air outragé du contrebandier - mollement outragé, certes, sans doute à cause des vapeurs délétères dont sa belle amie l'enveloppait depuis un bon moment, mais outragé tout de même..

Je t'assure. Avec un turban et un " qaftan" vous auriez vraiment fait illusion... Avec une moustache et une barbe pour parfaire le déguisement, et vous auriez fait des marchands d'esclaves zanzibariens tout à fait crédibles...
_________________

Xmanfe1999

Malgré l'étrange langueur qui avait lentement pris possession de tout son corps, Gianni se sentait de plus en plus fasciné par les paroles de sa compagne de voyage. Il avait même l'impression, sous ses paupières de plus en plus pesantes, de percevoir des bribes de la scène, d'être ébloui par l'éclat des lames étincelant au soleil . Pour un peu, il aurait senti la vibration imperceptible émanant de chaque arme pointée sur l'aventureuse jeune femme. Secouant la torpeur qui menaçait de l'emporter vers un sommeil tentateur, il se redressa sur un coude et appuya sa joue sur sa main.

Et alors? risqua-t-il d'une voix pâteuse.

Et alors? Xm sourit. Dans la lueur rougeoyante du brasero, ses yeux brillaient comme des escarboucles. Elle se redressa elle aussi, resserrant sa couverture autour d'elle.

L'homme que j'avais, à juste titre, comme j'allais m'en apercevoir tout de suite, identifié comme étant le chef de cette sinistre bande leva la main. Il cracha quelques mots dans sa langue et ses sbires reculèrent d'un pas en rechignant quelque peu toutefois. Il resta seul à portée de mon sabre pointé sur sa gorge et de ma dague, qui visait elle, une partie tout aussi précieuse de sa personne...

Gianni grimaça, portant instinctivement la main à son entrejambe. Xm s'interrompit le temps de tirer à nouveau une bouffée de sa pipe, un sourire narquois aux lèvres. Comme celle-ci s'était éteinte, elle la ralluma à l'aide d' un brin de paille tiré de sa couche improvisée et qu'elle plongea dans les braises. Gianni suivait chacun de ses mouvements comme si sa vie en dépendait.

Je me suis souvent demandée, poursuivit Xm, ce qui, à cet instant, avait décidé l'homme en noir à prendre ce risque. J'étais pour ma part déterminée à vendre chèrement ma peau et je crois bien que s'il avait agi différemment, j'aurais expédié quelques uns de ces mécréants ad patres avant de succomber sous le nombre. Mais il est vrai, après tout, que j'étais armée d'une des plus belles lames des Nippons et j'avais reçu l'instruction d'un de ses meilleurs maîtres. Et surtout, je n'avais à ce moment plus rien à perdre. Sans doute l'avait-il lu dans mes yeux.

La conteuse fit à nouveau une pause, le temps de tirer une nouvelle bouffée. Gianni tendit la main et tira lui aussi sur la pipe. Il n'osait poser les questions qui lui brûlaient les lèvres. Une des plus belles lames? Le meilleur maître?
Xm avait été des plus évasives à propos de son séjour sur ces îles lointaines et il se doutait qu'elle lui cachait encore bien des choses. Récupérant la pipe avec un sourire, elle la tapota contre le rebord du brasero pour la vider et la remplir à nouveau.

Vas-y doucement avec ça, caro, tu n'as pas l'habitude...

La jeune femme alluma la deuxième pipe avec l'art consommé d'une adepte de longue date. Elle s'éclaircit la gorge, recrachant par les narines des volutes de fumée bleutée.

L'homme en noir fit alors quelque chose qui me surprit totalement et qui lui permit, je m'en aperçus, hélas, trop tard, de prendre l'avantage. Plongeant son regard d'ambre dans le mien, il écarta ma lame d'une main presque désinvolte et s'inclina profondément, accompagnant ce que j'interprétais forcément comme un salut d'un geste que je voyais pour la première fois: sa main droite voltigea de son front à ses lèvres puis à son coeur. Il se redressa en me regardant toujours avec intensité et s'adressa à moi dans sa langue.
J'étais toujours campée sur mes deux pieds mais le sabre dans ma main droite, pointait, inoffensif, vers le sol tandis que ma dague, j'ignorais comment,avait glissé de ma main gauche et gisait à mes pieds.
Je restais interdite, les bras ballants, ne comprenant un traître mot de ce l'homme en noir me disait.
Je sentais confusément le port tourner autour de moi, et, après ces semaines en mer, les planches du quai me donnaient la nauséeuse sensation d'onduler sous mes pieds. Je vis, comme à travers un voile de mousseline, les acolytes de l'homme en noir rengainer leurs armes sur un ordre bref qu'il leur cracha sur le même ton que lorsqu'il s'était adressé à eux précédemment et qu'ils avaient reculé d'un pas. Puis soudain tout devint blanc. Mon sang résonnait à mes oreilles comme un tambour, le souffle me manqua et je m'effondrai sur le sol.

Quand je repris connaissance j'étais à bord d'un navire qui voguait vers l'Ouest...
_________________

Xmanfe1999

Dans l'alcôve au fond de la grotte, où la tempête n'était qu'une lointaine rumeur, Gianni , dans sa demi torpeur contemplait la belle conteuse.
La fumée de sa pipe, douce et âcre à la fois, s'enroulait en volutes bleutées autour de son visage, où les braises mourantes du brasero traçaient des arabesques changeantes.
L'Italien s'agitait sous sa couverture, cherchant paradoxalement à adopter une position moins confortable, pour essayer de lutter contre le sommeil qui menaçait de l'envahir. Tout plutôt que de perdre maintenant le fil de ce passionnant récit!
Xm sourit et lança à Gianni une de leur deux selles afin qu'il s'y appuyât.

Hai sonno, caro?* Tu es fatigué? Tu veux que je me taise?
No! Non fermarti!* Prego... protesta Gianni d'une voix pâteuse.

Il cligna plusieurs fois des yeux, provoquant un éclat de rire léger et malicieux de la part de sa compagne.

Povero Gianni! On dirait que je t'entraîne dans mes turpitudes et que tu n'y es pas préparé... railla la jeune femme.
No, no, sono molto bene, je vais très bien, je t'assure, continue...

Xm adorait se faire prier et son beau contrebandier se prêtait à cet exercice avec tant de bonne grâce qu'elle avait du mal à se refuser ce petit plaisir.

Bien, je te disais donc que quand je repris connaissance, j'étais à bord d'un navire qui voguait vers l'Ouest...
Comment pouvais-je en être sûre? Et bien, il est vrai qu'au moment de mon réveil, je l'ignorais.
Je me trouvais dans une pièce sombre. Seul le balancement régulier de la houle m'indiquait sans doute possible que je me trouvais sur un navire. D'après ce que je devinais de la pièce dans laquelle je me trouvais, il ne s'agissait pas d'un bâtiment européen, comme la nave génoise sur laquelle tu m'avais fait embarquer des années auparavant...

Gianni tressaillit douloureusement à ce souvenir soudain remonté à la surface.
Il avait réussi,à la demande de Xm, à force de persuasion, de demi-mensonges et de presque vérités, assortis les uns et les autres d'une bonne quantité d'or, à faire embarquer sa belle amie, encore déguisée en homme-pour changer!-à bord d'un navire en partance pour Constantinople...
L'Italien soupira, une moue nostalgique aux lèvres. S'il avait su à cette époque, jamais il ne l'aurait laissée partir.

Xm eut un toussotement impatient.

Dis, tu m'écoutes?

Si, cara, pardon. Je repensais au jour où tu as quitté Gênes... où tu m'as quitté. Je me disais...
Xm haussa imperceptiblement un sourcil. Gianni connaissait bien ce subtil indice d'agacement et bredouilla :
No... niente... non è importante...Continue.

Bon... La pièce était sombre mais je pouvais tout de même distinguer un certain nombre de détails qui ne laissaient aucun doute sur l'origine du vaisseau dont elle était semblait-il la cabine principale.
De gros coussins recouverts de soie, semés ça et là sur le plancher de bois sombre, une aiguière de cuivre posée sur un plateau du même métal, visiblement de facture orientale, à côté d'un étrange dispositif composé d'un réservoir de verre , comme une bouteille à long col, surmonté d'un genre de brasero, à laquelle était relié un long tuyau terminé par un bec d'ivoire.
Sans doute cette cabine, comme le suggérait la richesse de son ameublement, était celle du capitaine du navire, si j'en jugeais , en outre, par les instruments de navigation posés sur une table au centre de la pièce.
Négligemment posés sur une liasse de parchemins que je reconnus quand je me levai et m'approchai de la table, comme des cartes marines, un magnifique astrolabe de cuivre luisait faiblement dans la lumière de la lune qui filtrait à travers les panneaux ajourés obturant la rangée de fenêtres qui tenaient toute la largeur de la paroi de bois à l'arrière de la pièce. Une sorte de pince à pointes sèches et une précieuse boussole reposaient à ses côtés.
Mon précepteur, bien des années auparavant avait tenté de m'en expliquer le fonctionnement, lorsqu'il avait essayé en vain de m'inculquer quelques rudiments de la géographie du monde connu... je les avais maintenant sous les yeux et la beauté délicate et mystérieuse de ces raretés m'émerveillait.
J'en étais là de mes réflexions quand j'entendis des pas.
Quelqu'un venait!

Xm fit une pause, jouissant sans vergogne de l'impatience grandissante de son auditeur.
Elle tira de sa pipe une longue bouffée imprudente, qui la fit tousser. Les yeux pleins de larmes, mais un sourire indéchiffrable aux lèvres, elle reprit, sitôt qu'elle se fut essuyé les yeux et qu'elle eut récupéré son souffle.

J'étais encore peu sûre sur mes jambes après mon étourdissement et une vague d'angoisse me saisit. Je portai instinctivement la main à ma ceinture, pensant y trouver ma dague, pour découvrir que non seulement quelqu'un m'avait dépouillée de mes armes, mais qu'en lieu et place de ma veste ceinturée et de mon pantalon serré aux chevilles, je portais une sorte tunique jusqu'aux genoux, sans ceinture, largement fendue jusqu'en haut des cuisses et sur le devant, plus bas que le sternum, et rien d'autre! La sensation d'être presque nue accrut mon malaise et je cherchai désespérément autour de moi de quoi me défendre, car s'il s'avérait que je me trouvais, comme je le soupçonnais, sur un navire de pirates barbaresques, il y avait fort à parier que je serais amenée, tôt ou tard, et sans doute plus tôt que tard, à défendre ma vie, ou tout au moins ma vertu.

Le compas et ses pointes effilées se matérialisèrent comme par magie dans ma main droite alors qu'au travers des interstices entourant la porte de la cabine, la lumière d'une lanterne jetait des rais étroits dans la pièce.
Je reculai jusqu'à la couche où je m'étais réveillée quelques minutes auparavant et finis par m'y retrouver assise alors que le loquet était soulevé avec précaution.
Pas de ceinture! Pas de manche avec une poche assez profonde pour y dissimuler mon arme improvisée! La cacher derrière mon dos serait par trop évident, d'autant qu'un éventuel assaillant aurait vite fait de me désarmer dans l'état de faiblesse où je me trouvais encore. Je tâtai à l'aveuglette autour de moi et enfouis prestement ce qui me sauverait peut-être la vie sous un coussin, au moment même où la porte s'ouvrit.
La silhouette du porteur de la lanterne se découpait en ombre chinoise dans l'encadrement de la porte.

L'homme s'avança dans la cabine. La lanterne qu'il tenait devant lui, à hauteur d' épaule, me permettait maintenant de le reconnaître.
L'homme en noir!
Quand il me vit assise sur sa couchette, son visage grave au teint olivâtre s'éclaira soudain d'un sourire qui découvrit une denture d'une blancheur parfaite et qui alluma son regard noir de suie une lueur malicieuse.
Il semblait sincèrement satisfait, voire soulagé de me voir réveillée et renouvela le salut étrange dont il m'avait gratifiée plus tôt, sur le quai du port de Ou Mun. Cette fois il ajouta quelques mots:

Salaam aleikum...

Pour les non italianisants:
Hai sonno, caro?* Tu as sommeil, mon cher?
Non fermarti!* Ne t'arrête pas!

_________________

Xmanfe1999

Xm observait son auditeur avec attention. Ses yeux brillants la fixaient sans ciller, un vague sourire éclairait son visage. Il avait l'air d'avoir soudain réalisé:

Un musulmano! Era un musulmano! s'écria-t-il.

Xm eut un haussement d'épaule agacé.
Évidemment que c'était un mahométan, idiot, je t'ai dit avant, que lui et son équipage venaient de Zanzibar, si tu m'écoutais au lieu de me zieuter bêtement! rétorqua la jeune femme en rajustant la couverture autour d'elle.

Gianni suivit involontairement le geste du regard et du faire un effort de volonté pour lever à nouveau les yeux vers le visage de son amie. La bouche sèche, il se redressa et tendit la main vers l'outre de vin qu'ils avaient dénichée plus tôt dans les réserves cachées des brigands.

Xm l'arrêta d'un geste:

Je serais toi, je prendrais un peu d'eau plutôt... Tu m'as l'air assez distrait comme ça!

Gianni soupira mais prit sans broncher la gourde que lui tendait sa compagne. Il but longuement l'eau fraîche, puisée aux sources glacées des eaux souterraines de la grotte.

Grazie... Xm , mi dispiacce, j'avais oublié que tu me l'avais dit... Continue, je t'en prie, je ne t'interromprai plus. Lo prometto!

Passons. De toutes manières, à ce moment, je n'en étais point certaine. De plus, je ne comprenais pas un traître mot de ce qu'il me racontait.
Après m'avoir saluée, il avait commencé par poser sa lanterne sur la table et par en allumer plusieurs autres tout autour de la cabine. Sa splendeur dépassait de beaucoup, à la lumière des bougies, ce que j'avais pu en deviner dans l'obscurité. Je découvris notamment un angle au fond, sous les fenêtres de poupe, une table basse chargée de plateaux sur lesquels s'entassaient des fruits et ce qui me sembla être des pâtisseries.

Pour la première fois depuis des jours, j' eus l'eau à la bouche et mon expression dût en dire plus long que ne l'aurait fait n'importe quel discours, si j'avais été à même de comprendre ce que me disais mon étrange hôte et de lui répondre. Mais pour l'heure, j'en étais incapable et c'est en joignant le geste à la parole que celui-ci me fit comprendre de m'asseoir à la table et de me servir.

Faible et désarmée comme je l'étais, j'osais à peine bouger, , mais la faim fut la plus forte et je cédai finalement à son irrésistible appel.
Tout en prenant soin de faire toujours face à mon hôte, je reculai lentement et je m'installai à genoux devant la table, aussi dignement que mon vêtement trop court me le permettait. Je dois dire que notre pirate n'en perdait pas une miette et que même si son discours ne subissait pas d'interruption, ses regards s'attardaient impudemment sur moi. J'étais cependant bien trop affamée pour en avoir cure et je mordais a belles dents dans tous les fruits qu'il m'offrait après me les avoir obligeamment épluchés de sa dague.
Au bout d'un long moment, aussi longtemps qu'il faut pour ingurgiter une demi douzaine de délicieux gâteaux et trois ou quatre fruits, n'en pouvant plus de l'entendre déblatérer sans faiblir dans sa langue barbare, je me mis, en roulant des yeux de manière exagérée, les mains sur les oreilles et en secouant la tête je m'exclamai:

Je ne comprends rien, pitié! Taisez-vous!

Je laissai retomber mes poings sur la table dans un geste où la rage le disputait à l'impuissance. J'envoyai rouler un plein plateau de fruits dont je venais de me délecter, qui s'éparpillèrent sur le sol recouvert de tapis.

Apparemment choqué par mon éclat de voix, l'homme se tût brusquement.
Il en ramassa en soupirant un des fruits, qui se trouvait à portée de sa main et le considéra un instant, une moue soucieuse aux lèvres, comme s'il pensait y trouver la clef d'un mystère.

La peau épaisse et granuleuse, d'un rouge doré éclatant, cachait des quartiers juteux et acidulés dont la fraîcheur sucrée m'avait pleinement désaltérée, plus qu'aucun des fruits qu'il m'avait jamais été donné de goûter auparavant.
Il me tendit le fruit et me dit un seul mot: "naranjah", avec une sorte d'autorité qui traduisait son désir d'être compris.
Je secouai la tête. J'étais repue, un fruit de plus et je risquai fort d'être malade.
Il recommença le même geste, avec un autre mot: "jeruk".
Je ne comprenais pas plus.
Naranjah ou jeruk, je n'en voulais plus. Non, merci! J'essayais de mettre toute la courtoisie et la fermeté possible pour refuser.
Au bout d'une demi douzaine de tentatives, découragé, il renonça et reposa le fruit sur la table.

Devant son air accablé, j''eus soudain une illumination: loin de lui le souhait de me faire manger encore de ce fruit! Il cherchait simplement quel nom je lui donnais dans ma langue. J'étais consternée.
A supposer que nous ayons pu trouver une sorte de lingua franca pour communiquer, comment aurais-je pu connaître le nom d'un fruit que je n'avais jamais ni vu ni goûté auparavant?
L'entreprise était désespérée.
Je fouillais ma mémoire, essayant de trouver une quelconque analogie, une idée, une image. J'allais abandonner moi aussi quand je fus saisie d'une subite inspiration.
Je pris à mon tour dans ma main, le fruit dont la couleur éclatante évoquait presque l'or en fusion : la pomme d'or des Hespérides, c'est incontestablement de cet incomparable délice que la légende parlait et je le lui tendis en prononçant clairement:

Milo! Milo krusou?

Mes leçons de grec étaient si loin! J'aurais pu me gifler pour ne pas avoir été plus attentive pendant toutes ces années.

Mon hôte sembla pourtant réagir. Je répétai:

Milo?

L'homme semblait hésiter. Le mot lui rappelait visiblement quelque chose.
Je jouai ma dernière carte en jetant finalement:

Mela! Mela di oro!

Cette fois, il opina énergiquement du chef en me prenant le fruit des mains.

Mela di oro!
Un sourire triomphant illumina son visage.
Mela di oro! Mela di oro! Il jubilait.

La signora parla italiano?

J'étais abasourdie. Au beau milieu de la Mer du Cathay, dans la cabine d'un pirate mahométan, des années après mon départ de Gênes, voilà que je me retrouvais à parler italien!
Je répondis, soulagée.

Si, parlo!

_________________

Xmanfe1999

Gianni, qui depuis un bon moment flottait dans un agréable cocon de sensations cotonneuses et de rêveries inavouables entretenues par le mirage obsédant de la silhouette de Xm sous sa couverture, se redressa soudain, toute son attention ranimée par cette stupéfiante révélation. Pour un peu, il en aurait renversé la gourde que son amie avait obligeamment placée à portée de sa main.

No, no lo credo! Il musulmano parlava italiano? Ma tu scherzi! *

Xm savourait l'effet de la dernière péripétie de son récit, un sourire un peu moqueur aux lèvres.

La pure vérité, caro, toute nue et pure comme au sortir de son puits!

Gianni fronça les sourcils, cherchant vainement à saisir l'allusion.

Oublie ça, se hâta d'ajouter Xm, avec le soupçon de condescendance qu'elle avait parfois du mal à juguler devant l'ignorance du contrebandier.

Aussi vrai que Fra Buffo est un gros mécréant d'abbé défroqué!

A l'évocation de son compère et lieutenant depuis maintes années - à l'occasion son secrétaire aussi - Gianni laissa échapper un rire sonore qui l'étonna lui même. Décidément cette pipe que Xm lui avait fait fumer avait des effets étonnants.
Après s'être senti comme dépouillé de sa force et de sa volonté, puis plus tard tenaillé par un désir que seule la force de son amour inavoué avait permis de museler, pour retomber ensuite dans une voluptueuse ivresse, bercé par la voix un peu rauque de sa douce amie, le Calabrais avait soudain l'impression d'être rechargé d'une énergie nouvelle, comme si chaque son, chaque couleur, chaque odeur était décuplé et venait agacer sa conscience.

Il acheva de se redresser et s'appuya confortablement à la selle qui lui avait jusque là servi d'oreiller.
Il avait chaud, il avait faim, il avait soif, il avait une irrésistible envie de franchir les quelques aunes qui le séparaient d'Xm et de la saisir aux épaules pour la renverser séance tenante sur sa couche improvisée. L'odeur de la paille lui chatouillait agréablement les narines et lui remettait en mémoire leur derniers ébats, il y avait de cela des siècles!

Un regard sévère de la jeune femme suffit à lui ôter brutalement toute velléité d'audace folâtre et il baissa le nez, penaud, rougissant comme un valet de ferme qui soupire après sa maîtresse. Xm éclata d'un rire où se mêlaient raillerie affectueuse et tendresse désabusée.

Gianni, Gianni, Gianni... Tu sei cosi prevedibile! Ah! Vieni qua!*
ronronna-t-elle en s'allongeant et en soulevant sa couverture, laissant entrevoir à un Gianni balbutiant de confusion le satin crémeux de sa chair ferme et douce.

L'italien se glissa sans un mot à ses côtés les yeux fermés pour masquer les larmes d'émotion qui menaçaient de déborder de ses cils longs et recourbés comme ceux d'une fille.
Il laissa échapper un gémissement ravi alors que sa main trouvait tout naturellement sa place sur la courbe pleine de la hanche de celle dont il aurait voulu faire son amante, et alors que sa bouche et son nez fouillaient les odeurs chaudes et enivrantes lovées dans les boucles d'ébène de sa chevelure fine comme un duvet, entre son oreille et la naissance de sa nuque.

D'une voix presque mourante, les yeux toujours fermés, il supplia:

Je t'en prie, continue... raconte encore. Continua la tua storia! Raconte le marchand pirata... Chi era?*

Xm, douce et cruelle, comme il avait appris à ses dépens à l'aimer follement, se serra encore un peu plus contre lui, glissant une jambe tiède entre ses genoux tremblants. Elle souffla à son oreille dont, taquine, elle mordilla le lobe, envoyant des frissons délicieux jusqu'au plus profond de son ventre:

As-tu déjà entendu parler d'un certain Ibn Battuta?

Le coeur cognant dans la gorge, incapable de parler Gianni grogna que non. Xm caressa son front d'une main apaisante.

Alors tiens toi bien et prépare-toi à entendre des choses extraordinaires! Parce que tout ce que je vais te dire est l'exacte vérité! Aussi nue et pure que moi!

Le rire de la conteuse se répercuta sur les parois de la grotte.
C'était comme si une dizaine de Xm s'étaient rassemblées pour se moquer de sa faiblesse.
Gianni serra les dents et enfouit son visage contre la peau tendre du cou de sa compagne.
La peste soit de la méchante, elle le rendait fou! Dieu seul savait ce qui avait pu la rendre aussi dure et insensible parfois. Mais diantre, pour rien au monde il n'aurait renoncé à la sublime torture qu'elle lui faisait subir.

Diablesse! Me lo pagherai un giorno!* murmura-t-il à son impitoyable maîtresse.

Pour toute réponse elle rit de plus belle et ébouriffa les boucles brunes d'un Gianni mortifié mais heureux, malgré tout, d'être peau à peau elle. La rieuse se redressa sur un coude et considéra sa victime avec un sérieux revenu d'on ne sait où, comme s'il ne l'avait jamais quittée.

Tu as déjà eu affaire à des pirates mahométans dis-moi?

Le Calabrais opina sans hésitation.

Claro! D'où crois-tu que je tenais toutes les jolies choses que je t'ai offertes quand tu étais avec moi, répondit-il en faisant doucement courir ses lèvres sur une veine qui battait au cou de sa belle. Elle frissonna.
Elle était loin d'être aussi calme et sereine qu'elle voulait lui faire accroire, constata-t-il avec une certaine satisfaction.

Et bien l'homme en noir s'appelait Abu Abdullah Muhammad Ibn Abdullah Al Lawati Al Tanji Ibn Majid Ibn Battuta.
C' était paraît-il le plus talentueux de tous ceux qui écument les mers chaudes, de Zanzibar à Aden...

No, no lo credo! Il musulmano parlava italiano? Ma tu scherzi! * : Non, je ne le crois pas! Le musulman parlait italien? Tu plaisantes!
Gianni, Gianni, Gianni... Tu sei cosi prevedibile! Ah! Vieni qua!* : Gianni, tu es tellement prévisible! Ah, viens ici!
Diablesse! Me lo pagherai un giorno!*: Diablesse! Tu me le paieras un jour!

_________________

Xmanfe1999

Eberlué, Gianni essayait de répéter le nom de l'homme en noir:

Abu Abdullah Muhammad...

Xm lui vint en aide.

Abu Abdullah Muhammad Ibn Abdullah Al Lawati Al Tanji Ibn Majid Ibn Battuta... un rire cristallin ponctua l'interminable énumération.

Madre de Dio ! Je me demande comment tu fais pour te souvenir d'un nom pareil !

L'instruction, mon cher Gianni, l'instruction! C'est que qui fait toute la différence !

Xm omit d'ajouter qu'elle-même, instruite ou pas, avait mis plusieurs semaines à se rappeler de ce nom et que Abu Abdullah Muhammad Ibn Abdullah Al Lawati Al Tanji Ibn Majid Ibn Battuta s'était nommé Abu pendant la presque totalité de leur voyage en mer.

Couchée sur le flan, la tête reposant sur sa main levée, Xm faisait face à son compagnon. Un sourire satisfait sur ses lèvres entrouvertes, elle jouait distraitement avec le lien de cuir que Gianni portait autour du cou.
Son regard s'arrêta un instant, sur la poitrine large de l'italien et sur l'anneau sigillaire passé dans ce lien.

Tu le portes toujours?

La main de Gianni, qui s'insinuait doucement sous la chemise de Xm, s'arrêta net. Sans un mot, il opina du chef.

C'est l'anneau sigillaire de ton père ! Tu as le droit de le porter fièrement à ton doigt ! Tu es son seul et unique héritier !

Un brusque éclair de colère passa sur le visage du calabrais. Il se redressa brutalement, renversant Xm sur la couverture.

Et héritier de quoi, je te prie? D'un château brûlé ? D'un domaine mis à sac ? Des dettes et du déshonneur ?

Gianni se pencha sur Xm.

Tu ne sais pas de quoi tu parles. Taci ti, vipera !

Xm encaissa l'insulte d'un battement de cil.
Vipera? Carrément !

Elle s'assit elle aussi, repoussant la couverture. Sa fine chemise délacée baillait sur son épaule et Gianni pouvait entrevoir des trésors d'ombre et de nacre dans son échancrure.

Et bien, qu'est ce que ça serait si je t'avais traité de bâtard !
Je n'ai fait que dire la vérité! Tu portes l'anneau comtal de ton père comme une croix autour du cou, alors que tu devrais fièrement la brandir comme un étendard!
Depuis ton plus jeune âge, tu fuis, tu te caches, tu vis comme un brigand, sans femme, sans maison, sans terre!
Ne crois tu pas qu'il serait plus que temps que tu revendiques tes droits?

Gianni s'était dégagé de la couverture et debout, dangereusement près des braises qui rougeoyaient dans le brasero, commençait, comme un danseur ivre hésitant d'un pied sur l'autre, à se rhabiller.

Il écumait de rage devant son impuissance à y parvenir et pestait contre cette femelle perfide qui parlait de choses qui ne la concernait pas, des choses qu'elle ne comprenait pas, des choses dont jamais, jamais personne, surtout pas elle, n'avait le droit de lui parler...

Gianni...

Le haut de chausse jeté sur l'épaule, il levait un pied nu pour enfiler une botte et invariablement retombait juste au moment exact où son pied allait entrer dans la botte.

Personne n'avait le droit de lui parler de son père, personne n'avait le droit de lui rappeler les années d'errance et de privation après sa condamnation et sa déchéance et pour finir la confiscation de leurs biens, de leurs terres et même de leur nom et de leurs titres, maudite femelle pour qui se prenait-elle...

Gianni!

Son nom avait cinglé dans la caverne et il s'était tu. Il s'était laissé retomber à terre et, ses bottes pendantes entre ses genoux remontés, il avait regardé Xm longuement.

Je t'en prie. Ne me reparle plus jamais de ça. Mai più !

Avec un soupir, il posa ses bottes à terre et fit passer le lien de cuir par dessus sa tête. Il lança la bague au milieu de ses affaires, pèle mêle dans son havresac ouvert.

Xm lui rendit son regard et lui sourit avec douceur.

Perdona mi !, dit-elle dans un souffle.

Gianni hocha la tête, sa colère retombée.

Xm rit doucement.

Si tu veux vraiment partir je t'aiderai à te rhabiller mais il vaut mieux, crois-moi, essayer de mettre ton haut de chausse avant d'enfiler tes bottes!

L'italien réalisa quel spectacle comique il devait offrir aux yeux espiègles de sa compagne.
Cul nul dans la poussière avec ses bottes dans une main et son haut de chausse sur l'épaule ! Il envoya balader le tout sur sa couche et se leva, devant celle qu'il ne pouvait appeler sa bien aimée, nu, dans toute l'assurance tranquille de sa virilité.

Xm leva les yeux vers lui et lui tendit la main.

Viens! murmura-t-elle avec un sourire.

Il s'assit, puis s'allongea à nouveau à côté d'elle. Il était perdu.

Il tendit la main vers la couverture pour l'étendre sur eux deux, mais Xm arrêta son geste.

Attends! Nous ne sommes pas à égalité là...

Elle s'assit à nouveau et saisissant l'ourlet de sa chemise de ses mains croisées devant elle elle la fit passer par dessus sa tête révélant aux yeux avides de l'italien les courbes attendrissantes de sa poitrine menue, à peine plus pleine que celle d'une jeune fille.

Gianni s'appuya confortablement sur la selle qui lui servait d'oreiller et prit sa compagne dans ses bras, la serrant avec délicatesse contre lui, caressant ses cheveux comme si elle était la chose la plus précieuse au monde. Ses doigts minces suivaient la courbe émouvante du sein gauche où courait une mince cicatrice, de l'aisselle à la pointe tendre du mamelon.

Cara...Ne parlons plus de tout cela... Raconte -moi encore ton histoire.

La cruelle se dégagea d'un mouvement fluide et se retourna pour faire face à son ami. Elle s'installa à califourchon sur ses genoux et se pencha sur lui, ses cheveux défaits voilant en partie son visage et effleurant la poitrine de l'infortuné contrebandier.

Demain... lui chuchota-t-elle à l'oreille.
_________________

Xmanfe1999

Gianni se réveilla dans l'obscurité la plus totale.
Il tâtonna à coté de lui. La place où Xm s'était endormie était vide et froide. Il frissonna, nu dans la couverture qui avait glissé, découvrant ses épaules et son torse. Il tendit l'oreille et n'entendit que le bruit de l'eau dans le fond de la grotte. Il était seul !
Une vague incontrôlable de panique glaça ses entrailles. Au moment où ses lèvres allaient s'entrouvrir sur un appel, une main se plaqua sur sa bouche et une voix chuchota à son oreille:

Chhh pas un bruit, on a de la visite...

Xm... Gianni tendit la main pour tâcher de la trouver dans les ténèbres. Sa main rencontra la froideur dure et rêche d'une haubert de mailles sous une cape de laine. Surpris, il faillit laisser échapper un juron contre la main qui le bâillonnait. Il saisit le poignet de la belle et écarta doucement sa paume de son visage.

Qu'est ce qui se passe ?

Gianni commençait à discerner, dans l'obscurité qui lui donnait l'impression de coller à ses yeux et à sa bouche telle une poix épaisse et visqueuse, les mouvements de sa compagne, comme entourée d'une aura à peine discernable.
Xm tenait à la main une lanterne sourde sur laquelle elle avait posé un pan de sa cape. Elle l'écarta un peu pour qu'il puisse mieux y voir.

Tu n'entends pas ?

Gianni se redressa sur son séant et écouta de toutes ses oreilles.
En se concentrant, l'Italien parvient à distinguer, malgré le clapotis régulier de la rivière souterraine, des raclements de sabots, des murmures étouffés de voix, des cliquetis de harnachements et des heurts d'armes contre le sol et les parois du conduit qui menait à la grotte.

Dio, i briganti ?

Xm acquiesça d'un grognement. Elle posa sur le giron de Gianni ses affaires qu'elle avait rassemblées pendant que celui-ci dormait encore.

Habille-toi vite... Ils seront là dans un instant.

Pendant que le contrebandier revêtait en hâte braies, chemises, bottes, ceinturon, Xm ramassait les derniers témoins de leur présence dans la grotte et remettait en place tout ce qu'ils avaient dérangé dans l'alcôve.
Alors que Gianni s'apprêtait à se revêtir de sa cape et que les voix lui semblait dangereusement proches, Xm lui tendit un haubert.

Tiens, enfile ça d'abord...

Le calabrais considéra l'armure avec une certaine perplexité. Elle semblait faite d'un assemblage de mailles brillantes comme de l'argent à la lueur de la lanterne. Elle semblait solide mais quand il la passa, elle lui parut bien légère.

Ma ? Dove l'hai trovata ?

Xm repoussa la question d'un geste agacé.

Plus tard... Il faut nous cacher... Je pense qu'ils ne sont pas plus que cinq ou six, mais nous ne pouvons pas nous permettre de les confronter directement. Il va nous falloir les prendre par surprise. Viens, j'ai trouvé l'endroit idéal pour ça...

La jeune femme prit la main de son compagnon et le guida vers une faille presque invisible dans la paroi de la grotte, cachée par une légère avancée qui faisait comme un repli dans la carapace d'un pachyderme.
La largeur de la fissure permettait tout juste à une homme d'y prendre place et Xm força Gianni à s'y enfoncer en marche arrière.

Tiens, prends ça, ajouta-t-elle en lui mettant un épée dans la main. Ne bouge pas, jusqu'à mon signal!

Le contrebandier eut envie de protester. Sa fierté masculine souffrait un peu de laisser ainsi à sa compagne l'initiative du guet-apens. Il se tut néanmoins. Son air grave et froidement décidé le rassurait suffisamment sur les compétences de la jeune femme en la matière.

Xm prit la lanterne et s'éloigna sans bruit.

Ehhh où vas-tu ? souffla Gianni. Son appel resta sans réponse. Les voix des brigands étaient distinctes maintenant. D'une seconde à l'autre ils allaient déboucher dans la grande salle.

Dio mio, murmura Gianni pour lui même. Protégez Xm. Prenez-moi s'il le faut, mais faites qu'elle s'en sorte.

Il se signa et porta pour finir ses doigts à ses lèvres. Il ne portait plus depuis longtemps de médaille bénie, convaincu qu'il était que le dieu des hommes de bonne volonté ne devait plus s'intéresser à lui depuis belle lurette, mais l'habitude était ancrée depuis l'enfance et après tout cela ne faisait de mal à personne.
Il resserra sa prise sur la garde de l'épée et tâcha de respirer le plus calmement et plus silencieusement possible. Son coeur battait à ses oreilles. L'heure était venue de prouver à sa bien aimée qu'il n'était pas qu'un simple contrebandier et que le sang de ses ancêtres normands coulait toujours vif dans ses veines.

Venite, sporchi ladri ! grinça-t-il entre ses dents. Je vais vous faire tâter de mon épée si vous essayez de toucher à ma ...

Il n'eut pas le temps d'achever sa phrase. La lumière inonda soudain la grotte. Les bandits étaient là.
_________________

Xmanfe1999

La grotte était à présent pleine du vacarme des hommes et des chevaux.
Malgré le bruit, qui envahissait ses oreilles, de son propre sang courant dans ses veines à un rythme accéléré, Gianni se rendait bien compte que la petite troupe - Xm avait vu juste, ou presque, il y avait là sept coureurs de chemins - était complètement inconsciente de leur présence.
Leurs rires, la manière dont ils s'interpelaient les uns les autres joyeusement, témoignaient de l'assurance tranquille avec laquelle une bande bien organisée retrouve sa tanière après un mauvais coup.

Gianni sentit un frisson glacé parcourir son échine. Lui et sa troupe de vauriens avaient souvent été confrontés à de bandes rivales, pour la défense de leurs territoires respectifs et ils étaient, la plupart du temps, sortis sans dommages des vigoureuses échauffourées dans lesquelles il lui était malgré tout déjà arrivé de perdre un ou deux compagnons, ou de gagner une ou deux cicatrices supplémentaires, dont celle qui ornait sa pommette droite.
Jamais cependant ils n'avaient eu affaire à un tel ramassis de maufaiteurs, tous lourdement armés et dont l'allure trahissait la brutalité et l'expérience du combat.
L' Italien sentait une angoisse étrangement mêlée d'impatience prendre possession de lui.
Comment Xm pensait-elle qu'ils allaient pouvoir sortit vivants de ce guêpier? Tout juste seraient-ils capables de vendre chèrement leur peau, d'éviter d'être pris et tourmentés pour leur arracher la raison de leur présence en ce lieu.

Gianni n'osait imaginer ce que ces rustres feraient subir à sa belle si par malheur - ce qui vu leur nombre était fort probable - ils avaient raison d'eux. Sa main s'affermit encore un peu plus sur la garde de son épée et ses mâchoires se crispèrent dans un rictus haineux. Plutôt la tuer lui-même que de la laisser vivante aux mains de ces animaux ! Le cœur battant à tout rompre, le contrebandier tâchait de contrôler sa respiration et le cri sauvage qu'il sentait naître dans sa gorge.

Du calme ! S'il donnait l'alarme aux brigands maintenant, c'en était fait de lui et de sa belle compagne. Il fallait attendre le moment opportun. Il parvint non sans mal à prendre quelques respirations étranglées, qui lui parurent aussi bruyantes que le soufflet d'une forge. Rien cependant ne semblait inquiéter les bandits, qui s'installaient à même le sol pour se restaurer, après avoir nourri et abreuvé leurs chevaux.

Ils venaient d'allumer un grand feu au centre de la salle pour y faire cuire leur pitance. Certains, ayant posé leurs boucliers à l'envers à terre y déposaient les vivres qu'ils tiraient de leurs havresacs.
Il y avait là des fruits séchés, de la viande et des saucisses sèches, du pain sortant du four dont l'odeur chaude venait chatouiller les narines de Gianni jusque dans sa cachette, de grands quartiers de lard bien gras, des volailles déjà plumées et même quelques fromages enveloppés dans des feuilles de châtaignier.
D'autres détachaient de leurs selles des fontes rebondies d'où ils sortaient des outres de peaux qu'ils commencèrent immédiatement à faire circuler entre eux. Les conversations se firent plus fortes et plus animées.

Avec un rire encore plus gras que sa panse, l'un des plus grands parmi ces rustauds dont la taille avoisinait déjà pour la plupart les six pieds - de la racaille alémanique ou suédoise à en juger, selon les critères du Calabrais, par leurs cheveux filasses, leur teint rougeaud et leur idiome qui se crachait plutôt qu'il ne se parlait - plongea la main dans les plis de ses amples braies pour en extraire un ciboire. Il le tendit vers un routier qui détenait une des outres et dans un vocable qu'il n'était pas donné à Gianni de comprendre, ordonna apparemment à son compère de le remplir. Celui-ci marqua un temps d'arrêt, et au regard de convoitise qui alluma brièvement ses prunelles, Gianni jugea que s'il hésitait, ce n'était pas à l'idée de profaner un objet sacré en s'en servant comme hanap... L'Italien se signa rapidement. Il semblait évident que cette fois un monastère avait dû faire les frais des appétits des brigands.
Visiblement la rapine avait été bonne et ils allaient faire bonne ripaille.

Maladetto Tedesco ! Voler les moines ne t'a pas suffi, - grinça-t-il pour lui même, il faut en plus que tu souilles ce que tu as dérobé ! Sacrilegio !

Gianni dégoûté, détourna le regard de la scène répugnante qui se déroulait devant lui.

Où Xm avait-elle bien pu trouver refuge ?
Les yeux de Gianni balayaient fiévreusement la grotte depuis sa cachette, dont le repli calcaire projetait une ombre bienvenue sur son occupant.

Comment avait-elle réussi à dissimuler et à calmer les chevaux ?
Gianni continuait à cogiter et à inspecter vainement du regard tous les recoins sombres de la grotte quand un bref éclair lumineux, un reflet de torche sur une lame peut-être, attira son regard vers un étroit pilier de pierre tendu comme un doigt monumental vers le plafond de la grotte, à une dizaine de pas de la brèche dans laquelle il s'était enfoncé.

Une silhouette plus sombre encore, si c'était possible, que l'ombre qui l'environnait, était tapie derrière le stalagmite.
Gianni ferma les yeux un moment, comme pour en chasser la lumière des torches qui l'empêchait de distinguer plus clairement la tache d'ombre.
C'était forcément Xm.
Qui d'autre ? Pourtant, en rouvrant les paupières, alors que ses yeux, à nouveau habitués à l'obscurité, distinguaient vaguement le visage noirci de poussière de la belle, Gianni eut l'impression de voir soudain une toute autre personne.
Une concentration sans faille figeait ses traits, qu'un sourire cruel rendait presque méconnaissable.
Elle souriait !
Lui crevait de peur à l'idée de la voir malmenée par ces routiers et elle souriait !
Gianni secoua la tête comme pour chasser de sa vue ce fantôme ricanant qui lui faisait signe de l'autre côté de la salle.
Pas de doute, dans la lumière diffuse qui atteignait la limite de sa cachette, Xm lui adressait un message codé : elle désignait du doigt le plus grand des bandits, qui se tenait maintenant debout près du lac souterrain et s'y soulageait d'importance, pissant sans retenue, le ciboire à la main.
Elle pointa ensuite son index vers sa poitrine puis le passa en un geste éloquent sous sa gorge de gauche à droite.
Elle termina en pointant le doigt vers le Calabrais et en abaissant la paume vers le sol.
Gianni écarquillait les yeux, tout le temps que dura la communication silencieuse. Son regard allait de la silhouette sombre de Xm derrière son pilier de pierre à la brute qui n'en finissait pas de pisser...

Xm quitta sa cachette et s'avança sans un bruit, la dague nue à la main, vers l'homme absorbé dans la contemplation de son interminable jet, qui rejoignait en un arc glougloutant la surface du lac sombre et glacé.
Elle n'était plus qu'à une longueur de bras du mastodonte.
Gianni se retint à grand peine de crier à son amie de renoncer à son sinistre plan.
Même amoindrie par la trivialité de son occupation, la puissance du brigand lui apparaissait dans toute sa mortelle nonchalance.
Xm n'était plus qu'à un pas.
Gianni, fasciné, retint sa respiration. La jeune femme sembla se ramasser comme un fauve. Elle n'allait tout de même pas... ?

Gianni étouffa un cri. Le temps d'un battement de cœur, Xm avait bondi. Sa main gauche s'était plaquée avec force sur la bouche et le nez du routier qui, avant même d'avoir eu le temps d'émettre un cri, s'était écroulé sur les genoux, la dague de Xm enfoncée jusqu'à la garde dans la nuque.
Avec une agilité et une force qu'il n'aurait pas pu croire abritées dans un corps si voluptueusement féminin, la jeune femme accompagna la chute du colosse qui s'effondra en silence dans la poussière.
Le ciboire, qu'il n'avait même pas eu le temps de lâcher, roula à côté de lui avec un tintement qui demeura inouï dans le brouhaha des voix avinées de ceux qui festoyaient à quelques pas de là.

Gianni jeta un regard vers eux. Pas un ne se doutait de la scène brutale qui venait de se jouer derrière leurs dos. Xm fit signe à l'Italien de la rejoindre. Elle avait saisi les jambes du mort mais ne pouvait parvenir seule à tirer son cadavre hors de la vue de ses compagnons, si d'aventure il leur prenait à eux aussi une envie d'ajouter leur contribution au sombre courant souterrain.

Le souffle coupé par ce dont il venait d'être témoin, le contrebandier fit de son mieux pour rejoindre sa complice aussi silencieusement que lui permettaient ses jambes un brin flageolantes. Il saisit les épaules de l'homme. Il y avait sur le sol une infime tache de sang que Xm se hâta de faire disparaitre dans la poussière, d'une semelle indifférente.
Entre temps, ell avait récupéré son arme et l' avait nettoyée sur les vêtements du mort.

Dans son visage d'un calme olympien, ses yeux brillaient avec une intensité qu'il ne lui avait jamais vue jusqu'à cette nuit, même dans leurs moments les plus passionnés.
Exaltation?
S'il avait connu ce mot, c'est sans doute celui qu'il aurait employé pour décrire ce qu'il lut dans les yeux de son amante à cet instant.
Il se contenta pour l'heure de se taire, incapable du moindre mot. De toute manière, le regard impérieux que lui jeta Xm, une fois qu'il eurent tiré le corps à l'écart, ne lui inspira aucun commentaire.
Pour sa part, elle articula silencieusement en le regardant bien en face :

Plus que six !
_________________

Xmanfe1999

Encore sous le choc du spectacle macabre auquel il venait d'assister, Gianni regagna à pas de loup la cachette que Xm lui avait désignée du doigt. Le visage de la jeune femme exprimait toujours la même excitation sauvage et l'Italien commençait à douter qu'il ait jamais vraiment connu la femme qu'il avait à présent sous les yeux.

Tapi dans son recoin de roche, il l'avait vue retourner se dissimuler, elle aussi, derrière son pilier de pierre. Puis l'attente avait commencé.

A l'évidence, quels qu'aient été ses talents d'assassin - car il n'y avait véritablement pas d'autre mot pour qualifier ce dont Xm venait de faire la démonstration - quels qu'aient été ses talents, donc, il était exclus d'affronter une telle troupe de soudards à deux contre six...
La meilleure tactique était, ainsi que Xm le lui avait hâtivement exposé alors qu'ils dissimulaient le corps du premier rustaud, d'attendre tranquillement qu'un besoin naturel les obligent, comme celui que Xm venait d'expédier, à s'isoler pour les occire un à un...

Le plan était d'une simplicité enfantine, trop simple, même. Restait à espérer que leurs généreuses libations ne les poussent pas à aller se soulager deux par deux, voire tous ensemble... Ces malappris en auraient bien été capable, juste pour voir lequel d'entre eux pisserait le plus loin... Et puis, encore fallait-il compter sur leur bêtise ou leur ébriété pour qu'ils ne s'aperçoivent pas que leur nombre s'amenuisait peu à peu.
Tout cela n'avait aucun sens... Cela ne marcherait jamais... Il fallait être complètement idiot ou complètement fou pour y croire... Or Xm n'était ni l'une ni l'autre... Elle devait forcément être consciente de cette faille dans sa stratégie. A moins que l'ivresse du sang n'ait totalement brouillé son esprit. A moins qu'elle ne sache pertinemment que cela ne pouvait que mal tourner, à moins que tout ce qu'elle souhaite, ce soit l'affrontement direct, rapide, brutal, désespéré... Tuer, tuer et tuer encore...

Le Calabrais ne savait plus à quel saint se vouer. Cette nouvelle Xm, qu'il découvrait jour après jour depuis leur départ de Sion, le déconcertait chaque jour un peu plus. L'effrayait même... Elle seule savait que qu'elle avait derrière la tête...

Le temps semblait s'être arrêté.
Gianni, à qui les circonstances avaient miraculeusement fait retrouver quelques bribes de vieilles prières oubliées, les répétait pour s'occuper l'esprit ... Ces satanés brigands n'en finissaient pas de se remplir la panse et de boire tout ce qui pouvait leur tomber sous la main. Cela durait depuis des heures... A croire que leur estomac n'était qu'un trou sans fond... Les secondes s'égrenaient, interminables et Gianni priait toujours en silence... Les versets se succédaient, répétitifs... soporifiques... au point que le contrebandier finit par piquer deux ou trois fois du nez, pour finalement s'endormir pour de bon...
_________________

Xmanfe1999

S'était-il assoupi quelques secondes ou quelques minutes ? Ou sa plongée dans le sommeil avait-elle duré des heures ?

Gianni aurait été bien incapable de le dire tant la torpeur qui l'avait saisi avait été profonde.
Il avait perdu toute notion du temps et du lieu où il se trouvait, aussi, quand quelque chose de lourd roula à ses pieds, il sursauta violemment et laissa échapper un cri se surprise: "Ma ché...?".
Il ouvrit les yeux pour découvrir un spectacle d'horreur qui lui arracha cette fois un gémissement de dégoût: une tête coupée gisait à quelques centimètres de ses bottes!
Cette vision macabre eut sur lui l'effet d'une douche froide; tout lui revint immédiatement en mémoire: la grotte, les rustauds, Xm poignardant le premier des brigands, la longue attente et puis le sommeil qui avait fondu sur lui comme un rapace.
Il secoua la tête. Il était complètement éveillé maintenant.
La lumière qui éclairait violemment la grotte à l'extérieur de l'anfractuosité dans laquelle il s'était mussé l'aveuglait encore.
La lumière? Des torches ?
Par la grâce de la sainte Madonne, mais que se passait-il ?
Pour sûr le plan élaboré par Xm avait fait long feu! Vite, debout!

Le cliquetis de lames entrechoquées, les ahans d'efforts de plusieurs personnes, les jurons étouffés de voix grossières... on se battait, à plusieurs.
Il hurla : Xm!

Un rire sonore lui répondit alors qu'il se précipitait hors de sa cachette, l'épée à la main.

Ah tout de même, tu te réveilles? Je me demandais si tu allais encore jouer longtemps au bel endormi !

Comment pouvait-elle plaisanter en un moment pareil ?
Dans la lumière de plusieurs torches jetées au sol, la jeune femme virevoltait entre trois brigands qui la serraient de plus en plus près, chacun brandissant une arme.
A chaque fois que l'un d'entre eux s'avançait pour tenter de lui porter un coup, l'un d'une dague mauresque, l'autre d'une claymore invraisemblablement longue et lourde, et le troisième d'un chandelier - Gianni n'en croyait pas ses yeux, le troisième homme tenait dans son énorme poing velu un lourd candélabre d'argent qu'il tenait par le haut, utilisant son pied massif comme une massue- à chaque fois, la riposte de la féroce bretteuse faisait mouche. Sa longue épée courbe dans la main droite et son poignard dans la gauche, elle tenait en respect ses trois agresseurs, sans pour autant les repousser totalement, alors que Gianni ne doutait pas un instant qu'elle était capable de leur infliger bien pire que les quelques estafilades qu'elle semblait leur avoir équitablement distribuées depuis le début de leur affrontement. En fait elle semblait jouer avec eux comme une chatte avec trois souris bien grasses, elle semblait même vouloir les attirer plus près...

Sans doute encore trop saouls et trop préoccupés par la furie qui tourbillonnait en face d' eux, les bandits n'avaient pas encore réalisé qu'ils se trouvaient à présent pris entre deux feux et qu'un piège mortel était en train de se refermer sur eux. Le corps décapité de leur camarade qui gisait dans la poussière à quelques toises aurait pourtant dû les en avertir. La femme déchainée qu'ils avaient devant eux était la Mort en personne, pire, elle était le Diable monté des Enfers pour les y précipiter.

Xm exultait, les joues en feu, les cheveux plaqués par la sueur, les yeux étincelants.

Alora, vieni ad aiutarmi, caro*? Viens t'amuser un peu! Ces "porci" ont besoin qu'on leur apprenne un peu les bonnes manières. Ils ne veulent pas se laisser saigner par une dame!

Les porcs en question se retournèrent comme un seul homme, inconscients du véritable danger qui se trouvait dès lors dans leur dos, et non face à eux, comme le sexe, la carrure et l'allure de leur nouvel adversaire aurait-pu le leur laisser penser. Gianni réalisa avec effroi leur erreur et sentit son sang se glacer: il allait falloir faire face. Il affermit sa prise sur son épée et se campa solidement sur ses jambes.
Certes il n'était qu'un contrebandier, habitué aux coups en douce et aux escapades furtives et son épée jusqu'alors n'avait jamais servi qu'à intimider les sergents du guet trop regardants à l'entrée de certaines villes, ou les partenaires indélicats en affaire - voire quelques maris jaloux - mais en aucun cas il n'était un pleutre et si ces marauds voyaient en lui un foudre de guerre, il allait leur en donner pour leur argent! Ils allaient goûter à la furia calabrese !

Arrivo, amore ! Je prends celui avec la grosse épée! Essaie d'amuser encore un moment les deux autres le temps que je lui règle son compte!

Alora, vieni ad aiutarmi, caro* Alors, tu viens m'aider, chéri?

_________________

Support us

[RP privé] Passage to Lausanne