Aurora Chalybs Albus

Dois dias haviam se passado desde que as três haviam entrado no labirinto, ainda que não o percebessem. O labirinto tinha esse efeito de fazer os que nele entravam perder a noção do tempo que nele passaram.

Agora o grupo de nove mestres que as receberam no alto da colina as aguardavam naquela habitação única iluminada abundantemente pelo sol da tarde. Do lado de fora o bosque brilhava branquiço pela neve caída recentemente, o Inverno ameaçava ser longo.

Finalmente a porta da escada se abriu e as três jovens foram introduzidas no quarto, Nicole e Madalena vestiam as roupagens brancas de linho, enquanto Beatrix ainda vestia suas próprias vestes surradas pelas provas no labirinto.

Haviam chegado quase juntas na habitação de baixo pelo qual lhes foi impossível conversar antes que o irmão as encaminhassem pela escada de madeira.

Foi no entanto Yochanan quem quebrou o silencio que se havia instalado no recinto.

- Bem vindas de regresso de vossa provação. Vocês três se encontraram com suas provas e até mesmo com mais do que aqui vieram buscar, algumas de vocês se perderam nos espinhos do caminho que escolheram trilhar e vosso destino no labirinto é apenas uma possibilidade do que lhes espera se continuam a caminhar como o fazem. Recordem o que aprenderam nos passados dois dias que ali estiveram.

Ele fez uma pausa solene antes de continuar.

- O alto conselho discutiu longamente durante a vossa provação - disse indicando aos outros oito mestres que estavam junto a si. - e decidimos que apesar de tudo são merecedoras de ingressar a esta Ordem. Assim sendo, chamo-te a ti Maria Madalena. - disse o Viana enquanto um dos mestres lhe alcançava uma pequena caixa de madeira. - E lhe outorgo o grau de Portadora da Ordem de Azure - disse abrindo a pequena caixa e retirando um broche de latão batido e uma medalha de prata gravada com um padrão geométrico. - Vossa determinação em um inicio foi louvável, mas deves meditar ainda muito sobre o vosso caminho. Até então lhe comendo seguir o vosso aprendizado como alumna desta Ordem.

Virou-se então para Nicole e disse: Agora chamo-te a ti Nicole Casterwill. - fazendo uma certa enfase no Casterwill. - E lhe outorgo o grau de Portadora da Ordem de Azure - disse abrindo outra caixa idêntica à anterior e retirando as mesmas insignias que havia entregue a Madalena fazendo uma pequena pausa antes de seguir. - Vosso caminho tem sido longo e tortuoso, e seus espinhos acerados. Mas do mesmo modo que o caminho nos molda, nos mesmos criamos o caminho que trilhamos. Que vossa ira dê lugar a serenidade, que vosso medo dê lugar a confiança, que alcances o equilíbrio tal deve ser o vosso objetivo como alumna desta Ordem.

Finalmente se dirigiu a Beatrix: - Beatrix Algrave Nunes, sois herdeira de um grande legado, e vosso caminho se encontrava misturado ao nosso mesmo antes de que a este lugar fosse convocada. - desta vez lhe entregaram uma longa caixa de alguns palmos de longitude, dali ele tirou uma lamina como a que momentos antes havia sido apresentada a Beatrix como sendo de seu pai. - É tempo que aceites e vosso legado, é portanto que lhe outorgo o grau de Dama da Ordem de Azure. - disse entregando-lhe a espada e uma medalha em forma da Cruz de Azure. - Use-as com sapiência e dignidade. És agora uma irmã desta Ordem.

A medida que Beatrix puxa o solitário fio negro, a peça de tapeçaria se desprende de onde estava apoiada revelando algo que tomou Beatrix por surpresa. Um quadro, que até momentos antes estava coberto pela peça de tapeçaria, se revelava e a imagem de uma família sorridente sorria para ela, sua família, seus pais e seu irmão e sua irmã. Ali apenas faltava ela, seu irmão ainda menino de não mais de doze anos vestia os trajes de Escudeiro e sua irmã usava um vestido açafrão tinha próxima a cintura uma pequena medalha redonda de bronze insignia do primeiro grau, enquanto seu pai portava a faixa de Comendador, e sua mãe a cruz de Dama da Ordem de Azure. Mas além disso, quando o tecido caiu, o quadro se moveu, e uma fresta de luz brilhava atrás de suas molduras. Aquela era uma porta oculta.

Quando Beatrix entrasse naquele lugar encontraria três efígies representando à sua mãe, sua irmã e seu pai, deitados sobre o solo. Vasos com flores frescas estavam aos pés de cada um. E um Azure estava de pé junto à cabeça de seu pai. Ele lhe disse: - Bem vinda à vossa Casa Beatrix Algrave Nunes. - E então movendo-se de onde estava revelou uma espada cujo metal parecia recém forjado, mas era mais antigo do que aparentava. - Esta lâmina foi de teu pai, e de seu pai antes dele, e de muitos outros antes deles. Desde os inícios de sua linhagem o vosso sangue se misturou ao nosso em irmandade. - Ele então caminhou até uma porta à direita e a abriu deixando que a luz inundasse aquela câmara. - Quando estiver pronta junte-se a nós.

Maria Madalena já julgava-se condenada à morte quando o alçapão se abriu e a luz inundou o salão inundado, o barulho de algo caindo na água se seguiu e não demorou muito para que um braço segurasse Madalena e a levasse ao alçapão onde um novo par de braços a tirou dali. Encharcada ela agora estava em um novo recinto circular iluminado por varias tochas. Foi uma voz feminina, velha e rouca, a primeira a lhe falar. - Porque deixaste de lutar Menina Madalena? Aqui quase encontrastes a vossa ruína por seguir cegamente sem tornar a escuridão vossa aliada, encontrastes o frio das águas e do desespero, e nas sombras o vosso valor terminou por ocultar-se de ti. Reconforta-os nesta luz que lhe brindamos - foi dizendo enquanto outras duas mulheres lhe despiam as roupas molhadas, e uma terceira lhe trazia uma muda de roupas muito simples de linho branco, mas limpas e secas. Uma quarta lhe oferecia o que parecia ser vinho quente com algumas especias. - Bebe e reconforta-te e quando estiver pronta junta-te a nós. - concluiu se retirando pela única porta daquele pulcro quarto além do alçapão do salão cheio de água.

A água terminou de drenar-se naquele lugar em que Nicole se encontrava, e finalmente a porta que se havia fechado quando ela ali chegou se abria e um homem de negras vestes estava ali segurando uma lanterna cuja chama lançava luz na taça de prata dos Casterwill. Em silencio ele deu meia volta e começou a caminhar subindo o caminho que a Casterwill havia descido, sua luz iluminando o corredor de pedra, voltando pelo caminho adentrou o caminho da esquerda sem se deter ou ver se Nicole o seguia. Ele seguiu até que chegou a um pequeno salão de não mais de cinco passos de um lado a outro. Uma porta fechada bloqueava a saída e três homens bloqueavam o acesso à porta. Jamais antes ela havia visto Arnold se comportar assim...

Foi um dos homens que estava de pé junto à porta quem falou primeiro, era Dimas quem falava, e ele disse. - Apesar de tudo, menina Casterwill, não lhe foi possível escutar as vozes das sombras ou ver o espelho das águas fostes rija e terminastes por quase se quebrar. Recorde essa lição enquanto vestes roupa limpa.-neste momento a porta se abriu e uma jovem em hábitos cinzentos de portadora entrou e entregou, sem dizer palavra, uma muda de roupas simples de linho branco. - E quando estiver pronta, junta-te a nós. concluiu se retirando por aquela mesma porta.

Os três caminhos que deveriam percorrer as três moças se uniam em uma única habitação que parecia ser um depósito de uma taverna qualquer. Um irmão faria companhia as que fossem chegando até que as três estivessem novamente reunidas. Só então as encaminharia a uma escada de madeira que subia ao seguinte nível no qual abundante luz do sol entrava por janelas. Estariam de volta nos bosques, longe do Paço dos Arcanjos. Uma cabana solitária de pedra e madeira, com uma única habitação que cumpria com todas as funções daquele lugar. Ali estavam os nove homens e mulheres que haviam estado no círculo antes que elas descessem ao labirinto.

Quando os olhos de Beatrix se acostumaram a aquela nova luz, ela pode ver o que havia diante de si. Absolutamente nada além do chão de cascalho e uma tapeçaria ao outro lado do salão, duas velas que pareciam ter sido recém acessas iluminavam a estranha tapeçaria de cor acinzentada, crua e suja. Uma linha negra como as roupas daqueles que a estavam colocando à prova naquele momento recortava a estranha tapeçaria.

A linha criava um estranho desenho, uma unica linha continua a percorrer ao longo do tecido da base ao alto da peça por vezes virando à direita e outras à esquerda, mas sempre subindo pela tapeçaria.

Recordaria ela as palavras ouvidas ou encontraria apenas maiores pesares naquele lugar?

Enquanto isso, Nicole conseguira acionar o mecanismo e quase imediatamente o piso baixo seus pés cedeu pouco mais de um palmo, com o susto que levou quase quebrou o braço, e isso teria acontecido se ela não houvesse conseguido tirar o braço daquela estreita abertura a tempo.

O piso agora rebaixado formava um quadrado aberto em dois de seus lados, mas a mudança principal ocorreu sobre sua cabeça pois ali, onde antes caia um fino pó seco, agora rugia o estrondo das águas em movimento e daquela nova abertura a água começou a descer aos borbotões, escoando ruidosamente pelas aberturas no piso rebaixado logo abaixo do vertente. A força da água forçava o rebaixado a descer mais ainda, mas mesmo assim o escoamento era pouco comparada com a quantidade de água que ali caía, e não demorou muito para que a água começasse a subir.

Sem saber Nicole poderia haver salvo sua irmã de afogar-se, mas agora era ali que as águas subiam chegando aos joelhos da Casterwill antes de que a água terminasse de cair pela abertura no teto. E então algo mais caiu, algo metálico, golpeando e tinindo nas paredes do duto de pedra antes de golpear contra a água perto de Nicole.

Se o pudesse ver ou até mesmo tocar, perceberia a jovem que aquele objeto era uma taça de prata igual as que eram usadas na mesa de seus avós ingleses, Lord e Lady Casterwill?

Madalena agora lutava por manter-se a flote naquele salão cheio de água mas que pelo menos agora parecia haver parado de subir. Seus esforços por encontrar uma abertura havia sido infrutífera e agora o salão estava completamente inundado e apenas aquela bolha de ar tão próxima ao teto lhe permitia sobreviver à aquela tumba aquática.

Menos de uma braça a separava do teto em sua parte mais alta, enquanto cinco passos separava um extremo ao outro daquela bolha de ar. Ao outro lado de onde ela se encontrava, pequenos buracos abertos na parede ofereceriam um possível apoio, e em um deles, bem no alto, havia uma trava que liberaria um alçapão no ponto mais alto daquela cúpula. Para alcançar-lo teria ela que ficar dependurada no teto, mas talvez somente assim poderia sair dali. Se apenas Madalena soubesse disso...

Maria Madalena, Beatrix Algrave e Nicole Casterwill, agora se dispunham a superar a Prova d'Os Caminhos. Um laberinto antigo, escavado na própria pedra que descansava em baixo daquela colina, havia servido como cenário para a provação de muitos homens e mulheres ao longo da historia.

Haviam ali corredores que eram anteriores à própria construção romana que se erguia, agora restaurada, no exterior.

As três moças caminharam naquele ambiente escuro onde a luz era quase inexistente, filtrando-se ainda pelas aberturas que haviam acabado de deixar para trás. Maria Madalena havia tomado o caminho da esquerda, que não demorou a transformar-se em uma pequena escada que descia ainda mais profundo naquelas rochas e cujo primeiro degrau quase fez a meretriz cair. Chegou então a valente dama a um cruze de caminhos, onde uma negra abertura se abria na negrura do espaço à sua esquerda, enquanto à frente ainda mais escuridão lhe aguardava. Mas teria visto nossa intrépida candidata a abertura ou teria passado direto sem sequer percebê-la?

Beatrix Algrave tomou o caminho do centro, e ajudada por seu "fio de ariadne" não demorou para encontrar-se com a primeira de muitas decisões que teria que tomar naqueles corredores. A sua frente se erguia um muro que lhe bloqueava o passo, agora devia decidir se tomar o caminho da direita ou o da esquerda, duas direções de um mesmo caminho que cortava o central. O silencio era abrumador naquele espaço escuro, e os ecos dos golpes que invisíveis bastões proferiam na rocha eram quase eternos e etéreos ao mesmo tempo, eram aqueles sons novos ou apenas ecos de seus próprios passos que ela agora escutava vindo do caminho à direita. Para onde se aventuraria a guerreira dama dos Algrave?

A Nicole Casterwill lhe restou o caminho da direita, e qual não deve ter sido sua surpresa quando percebeu que o caminho que trilhava começava a subir para então descer novamente até se encontrar com que o caminho se dividia em três, um deles seguia à esquerda, o outro à direita e o terceiro continuava em frente, mas todos eles continuavam a descer inexoravelmente ao profundo da terra. Terá a valorosa dama percebido a existência dessas opções ou cega pela sempre crescente escuridão terá seguido sempre em frente às profundezas do laberinto?

A medida que avançassem n'Os Caminhos, uma coisa estaria cada vez mais clara para elas, o mais terrível inimigo que elas jamais enfrentariam as estava acompanhando. E com um ranger metálico que ecoou pela escuridão, souberam as três damas que já não havia um caminho pelo qual retornar ao ponto de inicio, somente lhes restava passar aquela provação...

Beatrix surpreendeu-se com a chegada do ancião em meio as sombras. Ela que apressadamente já se aproximara do caminho escolhido, e que seus instintos já haviam confirmado.

Diante da chegada de Dimas e dos dois membros da ordem ela se afastou. Ela pegou um dos pães, enrolou em tecido e guardou em um dos bolsos de sua saia. Em seguida tateou a cintura e retirou a espada que depositou sobre o chão com cuidado. Então, discretamente virou-se e de frente para uma parede levantou a saia e removeu um punhal e uma faca que trazia oculta nas vestes.

Depois de desfazer-se das armas, seguindo as instruções do ancião, ela tomou também um dos bastões.

- Eu escolho o caminho do centro. Que se iniciem as provas.

Ela disse tanto dirigindo-se ao ancião quanto às suas companheiras.

- Espero vê-las em breve.

Beatrix dirigiu-se especificamente à Nicole e Maria, e foi a sua maneira de desejar que fossem bem em seus caminhos. Depois disso ela seguiu para o portal indicado, tomando o cuidado de usar o bastão para tatear o caminho em busca de armadilhas e usando para a sua precaução, do "fio de ariadne" que ela prendeu entre duas rochas da parede, com cuidado.

O velho caminhava devagar apoiado em seu bastão, seus trajes negros fundidos na sombra mesma que engolia os corredores diante das três moças. Ele caminhava pelo corredor do meio, enquanto seus assistentes caminhavam pelos laterais.

A medida que se aproximavam do salão, suas figuras se materializavam entre as sombras como espectros na noite. Sua voz era rouca pela idade, e profunda por natureza. Ele então disse:

-Bem Vindas aos Caminhos! Cada uma de vocês deve tomar um destes bastões, e uma peça de pão e deixar todas suas armas aqui. - Ele então fez uma pausa enquanto as jovens seguiam suas instruções.

-Cada uma deve escolher um caminho, mas cuidado pois o que fizerem no caminho que trilham pode repercutir no caminho das demais. Vocês têm até a alba do segundo dia para encontrar o vosso Caminho, mas antes disso três provas se apresentarão ante vocês, escolham com cuidado qual porta desejam cruzar.

Diante da resposta positiva ao seu questionamento, os pés de Beatrix tocaram os degraus, e ela que estava mais próxima dali, foi galgando as escadarias até chegar ao seu final. Ela percebeu que estava aparentemente sozinha, naquele espaço com Nicole e Madalena, e que foram trancadas ali pois a abertura pela qual entraram fora trancada.

Enquanto sua vista se acostumava com a semi-escuridão ela observou os detalhes daquele curioso cenário. Notou os mantimentos e os bastões e aqueles três arcos.

- Um destes arcos deve conduzir a nossa saída. Talvez os três levem a saída mas não deve ser fácil ou não teriam deixado comida. Não sei se há armadilhas, ou se é um labirinto com corredores intermináveis. Creio que ambos, levando em conta as palavras do Prior. Podemos seguir individualmente ou juntas. O que me dizem? Por minhas inclinações eu tenciono escolher o caminho do centro, mas ainda quero observar um pouco mais.

Ela diz e se aproxima dos pórticos, tentando sentir o cheiro e o que cada um deles lhe transmite. Talvez seu instinto lhe confirme ou não sua escolha inicial. Se for um labirinto, certamente Beatrix pensava em se valer da lição de Ariadne, a tecelã e guia, a senhora dos labirintos.

O Prior ocultava um suave sorriso a medida que cada uma ia dando sua resposta a aquela pergunta tão simples e também tão difícil de responder. Agora as pontas das espadas já tocavam o solo de pedra, e as mãos cobriam os seus pomos e punhos.

Ele percorreu a vista pelos rostos daqueles vestidos de branco que compunham o Conselho antes de continuar, e então soltando sua arma, que estranhamente não caiu ou se moveu, mas ficou quieta, equilibrada em sua ponta, o Viana ingressou ao circulo e primeiramente se dirigiu à Madalena dizendo-lhe:

Exaltados são os sentidos dos que caminham nas sombras baixo a luz da lua nova e difícil é o caminho trilhado por eles pois jamais devem se esquecer que ao lado da sombra sempre caminha a Luz, e que ambas podem permitir-nos ver ou cegar-nos para as verdades do Caminho. - E então sua voz, que não se elevou além do que parecia ser pouco mais que um sussurro, pareceu ecoar naquela colina quando ele disse. - Não se oculte nas sombras, mas torne-a sua aliada, não renegue à luz, mas encontre nela o seu conforto. Pois assim como nas Sombras existe Luz, há também Sombras ocultas na Luz, deves aprender a reconhecê-las.

E então ele caminhou proferindo um circulo em volta das três, e se deteve em frente de Beatrix. A ela, o Prior falou:

A Trama da Criação está feita com os fios do fazer dos homens que tecem o próprio destino. Mas o fio solitário é frágil e maleavel enquanto que o tapiz mais belo é feito de fios escuros e brilhantes, mas mesmo o fio mais brilhante pode ser o mais escuro em uma trama, e o mais escuro ser aquele que mais exalta a luz. - E então baixando um pouco a voz, novamente suas palavras pareceram ecoar baixo a abóbada celeste, quando ele disse - Assim como na trama de um tapiz o fio solitário nada faz, na trama do Homem nenhuma ação é solitária e sem efeito. Lembre-se disso sempre.

Finalmente o Prior se dirigiu à Nicole, a terceira das moças que ali estavam dentro do Círculo de Pedra, e a ela, ele disse:

Ainda no mais profundo silêncio existem vozes, ainda no mais gritante conjunto de vozes existe o silêncio. As vozes assim como as águas são capazes de refletir o que há de mais profundo em nosso ser quando estão calmas, assim como são capazes de provocar os mais impensáveis desastres quando estão revoltosas. E assim como as aguas e as vozes, capazes de grandes calmas e terrivéis estrondos, a lâmina que canta no ar é capaz de causar morte e defender a vida de igual forma. A través dela é possivel destruir, mas também é possivel construir. - E então novamente ele baixou a voz, e novamente sua voz pareceu ecoar naquela hora tão escura. - Até a lâmina mais rija deve ter um cerne macio ou então se quebrará com facilidade e será inútil, de igual modo deve ser a alma do Homem, deves buscar o entendimento nestas palavras.

Continuou a caminhar, fechando o circulo e retornando ao seu lugar onde sua espada ainda aguardava quieta, equilibrada em sua ponta. Ali o Prior se deteve e disse: - Os ventos sopram eternamente - e naquele momento uma rajada de vento percorreu o alto da colina como se o mundo mesmo quisesse fazer eco às palavras do Prior - assim como é eterna a dança entre a Luz e a Sombra. Muitos são os Caminhos, e diversas são as Trilhas baixo os pés de todos, e são as nossas ações as que traçam o nosso porvir, e foram as vossas ações as que as trouxeram a este lugar, neste momento, e não poderia ter sido de outra forma. - E então tomando sua espada em um só movimento fluido, ele embainhou-a, movimento este repetido pelas demais figuras de branco que ali estavam. Após algum tempo no qual o silêncio decantou sobre eles, o Viana disse: - Hoje vocês dão mais um passo no Caminho que por vocês foi traçado, pois apenas vocês podem traçar o vosso Caminho, mas nenhum caminho é livre de espinhos ou obstaculos, nenhuma trilha é livre de bifurcações ou falsos atalhos. Que a Luz dos Nove ilumine o vosso andar, e que o vosso caminho seja verdadeiro. - nesse momento uma luz iluminou-os por baixo, através de perforações no entralhe daquele piso de pedra que agora parecia muito menos solido que antes. Com um estrondo e um tremor o espaço que havia entre as moças e os que vestiam o branco e o negro afundou criando o que parecia ser uma escadaria. O som de um uivo percorreu a calma da noite, ou teria sido apenas o som do vento nas árvores próximas? A provação que elas teriam que superar apenas se iniciava.

Beatrix acompanhou o Prior, seguindo com Maria e Nicole. Não sabia o que exatamente seria essa cerimônia, mas as palavras que ele pronunciara lembraram uma coisa que seu irmão lhe dizia. As palavras eram diferentes, mas o sentido era muito parecido, seria coincidência? As palavras de seu irmão eram " Muita luz é como muita sombra: não deixa ver."

Ela pensava sobre essas coisas enquanto caminhava. Ao chegar notou as outras figuras de branco e pensou se o propósito era o mesmo delas, ou se já eram integrantes da ordem. Depois ela olhou para o Prior e aguardou que a cerimônia começasse. Havia uma curiosidade grande em saber o que a aguardava a partir dali.

O Prior se limitou a assentir com a cabeça, fechando os olhos por uns momentos e respirando profundamente ao fazer isso.

Propinou dois leves tapas ao ombro de Arnold apenas dizendo. - Muito bem. - em voz baixa, quase num sussurro suspirado.

Deu então a volta sobre seus passos, enquanto via Arnold afastar-se do grupo de moças, como era esperado dele, e regressando ao seu lugar junto aos outros quatro que vestiam o branco naquele lugar disse:

- Sem Sombras não podemos ver a Luz, sem Luz, as Sombras não existem e se apenas uma houver, nada mais existe. - Aquela afirmação, que era a abertura de qualquer cerimônia da Ordem, havia sido proferida com grande solenidade, e repetida pelos Irmãos e Irmãs da Ordem. Os profundos significados daquele credo era uma das pedras basilares daquela Ordem.

- Agora venham. - ele disse, virando-se e seguido pelos quatro de branco, guiou as três subindo a colina e afastando-se de todos até o ponto mais alto daquela propriedade. Ali o vento soprava suave e fresco, e um pequeno muro em ruínas era o único que restava do que quer que alguma vez tivesse sido ali erguido, coroando aquela cima. Uma pequena escada coberta pela relva os levava a uma plataforma circular, ali outras quatro figuras vestidas de branco aguardavam a chegada deles.

Beatrix seguiu com Nicole e Madalena para o local onde a cerimônia ocorreria. Ela permaneceu silenciosa por todo o trajeto, observando o que se sucedia no caminho, inclusive percebendo que o séquito ia se dissipando à medida que chegavam ao seu destino, onde os que restaram se uniram aquilo que parecia uma espécie de audiência.

Seu olhar esboçava uma curiosidade natural diante de rostos conhecidos, apesar de que esses para ela, eram em menor quantidade do que para Nicole e talvez o mesmo pudesse se dizer em relação a Madalena.

Além dessa reação natural, nada mais se percebia quanto às suas emoções. Ela parecia mais tranquila uma vez que a espera finalmente cessara.

Diante do chamado do prior ela aproximou-se e aguardou que Nicole e Maria fizessem o mesmo. Ela observou com atenção a forma como o Prior se dirigiu a Arnold e é claro, se surpreendeu com a revelação de que o amigo de Nicole fosse membro da Ordem. Ao analisar a reação de Nicole viu que ela não partilhava a mesma surpresa. Obviamente, mais uma vez, ela se sentia a única à margem dos segredos e sussurros e tinha que interpretar sozinha o que se deixava escapar ali nas entrelinhas e meias palavras. Mas as coisas agora pareciam mais fáceis de compreender e ela não se sentia mais tão alheia a tudo como de início. Todo o contexto anterior parecia lhe fornecer as peças para achar que aquele pedaço do quebra-cabeças se encaixava perfeitamente ao conjunto.

Ela apenas aguardou que o Prior indicasse o início da cerimônia e pelo que exatamente ela e as outras deveriam passar sozinhas.

À frente do templo, no final daquele corredor, de figuras sombrias, tochas e lampejos de luz sobre o metal das armas daquela guarda, cinco figuras de branco e negro aguardavam a chegada dos que pelo caminho se dirigiam à eles.

Os rostos daqueles de branco estavam descobertos, a diferença daqueles que vestiam o negro completo, e os recém chegados podiam reconhecer a alguns deles, de vista ou de nome.

Ao centro do quinteto, um jovem com pouco mais de trinta verões, de torso amplo e robusto, tinha o porte de um exímio arqueiro. Sua pele tostada pelo sol era testemunha de que o rapaz passava mais tempo no exterior que no interior daquela morada. Suas feições eram sérias, e dignas, seus cabelos de um castanho escuro estava manchado por madeixas de um dourado um pouco mais claro e lhe caia na altura da nuca, enquanto a espessa e cuidada barba rente ao rosto, lhe cobria o rosto. As densas sobrancelhas coroavam os olhos claros do jovem, cuja cor ia do verdoso escuro junto à pupila culminando em um disco de azul cinzento no borde da iris. Ele vestia um hábito branco com o centro negro, e lhe cobria os ombros uma capa branca que lhe chegava aos joelhos. Sobre seu peito caia o Grão Colar da Ordem de Azure, o que o identificava como sendo Yochanan Viana, o Prior daquela Ordem.

À sua direita mais próximo a si estava um homem magro que já havia visto seu sexagésimo inverno, apoiado em seu bastão, acentuava sua postura ligeiramente curvada pela idade, sua tez clara se pintava com as manchas da idade, e seus brancos cabelos já cresciam apenas aos lados da cabeça e eram mantidos curtos. Pequenos olhos de um castanho claro se dispunham baixo tupidas e alvas sobrancelhas, enquanto o nariz reto suportava um par de lentes sem qualquer outro suporte, aquele era um presente recente que o velho mestre apreciava muito. Seu olhar era bondoso, mas havia algo na fisionomia dele que inspirava grande respeito e temor. Suas vestes eram idênticas às do Prior, mas sobre seus ombros repousava o colar de prata da Grã Cruz da Ordem de Azure e seu nome era Dimas Arantes.

À direita de Dimas, vestindo roupagens parecidas às dos dois homens, uma moça cuja idade era quase impossível de determinar, aguardava com as mãos baixas e cruzadas a frente do corpo. De estatura e contextura médias, ela era apenas um palmo mais baixa que o Prior e seus cabelos avermelhados caiam livres até um pouco mais abaixo dos ombros emoldurando seu rosto. Seus olhos de um verde profundo, observavam atentamente às jovens que chegavam, principalmente à jovem Nicole, a quem dedicou um discreto meio sorriso, que criou uma pequena covinha em seu rosto, desaparecendo ambos logo em seguida. Sobre seus ombros repousavam os elos de prata da Grã Cruz da Ordem de Azure. A escocesa era a mestre construtora responsável pela reconstrução da villa do Paço, Abi Sheehy.

À esquerda do Prior, com a mão apoiada no pomo da espada que pendia em sua cintura, o homem de tez cor de oliva, tinha a mesma idade que o Prior, mas era de contextura pouco menor, o que lhe dava grande agilidade tanto de corpo como com as armas, algo que alguns daquele grupo que ali chegava bem sabiam. A barba rente ao rosto e os cabelos rebeldes à altura dos ombros, contrastavam com o traje branco e negro igual aos dos outros quatro. Sua postura era digna e seus olhos castanhos tinham um brilho estranho à luz das tochas. Sobre seus ombros pendia a prata da Grã Cruz da Ordem. Eleazar Sayyid, o Mestre dos Gregori da Ordem de Azure.

O quinto membro, daquela comitiva de boas vindas, era quase uma cabeça mais alto que Eleazar, e sua tez e seus olhos mais escuros que os daquele que aguardava à sua direita. Em seu rosto não havia um fio de barba sequer e e seu cabelo negro, era mantido bem curto. E a diferença de seus pares sua espada era ao estilo dos sarracenos. Aqil Nagi al Siddig também tinha sobre seus ombros a prata da Grã Cruz da Ordem de Azura, mas a diferença daquelas que os outros portavam, em lugar da Safira azul no centro da cruz de prata, uma pedra negra a substituía, o signo do elo da Ordem com os misteriosos mestres de Bayt Ghyr Mawf.

Os cinco observavam aos que ali chegavam naquela noite, e foi o Prior quem deu um passo à frente quando eles chegaram. Foram apenas quatro os que chegaram perante o Prior, já que os que os escoltavam foram se misturando às sombras e aos seus a medida que o grupo que partiu do bosque avançava pelo caminho, e este por sua vez, se fechava atrás deles.

Assim foi que quando o Prior falou, estevam os quatro perante ele, e aqueles que vestiam o negro se reuniam atrás deles.

- Beatrix Algrave Nunes de Aragão, Nicole Blanc Nunes de Aragão Casterwill de Monforte, Maria Madalena Nunes de Aragão Casterwill - disse olhando a cada uma, e sua voz soava calma, mas firme e autoritária. - Aproximem-se.

E somente após as moças terem feito o pedido, foi que ele finalmente se dirigiu ao quarto membro daquele grupo. E o fez com um tom de voz muito mais suave que aquele que havia usado para falar com as moças. - Muito tempo se passou meu irmão, sê bem vindo de regresso. - E dizendo isso o Prior desceu os poucos degraus que os afastavam e pousou a mão sobre o ombro de Arnold, e lhe disse algo em voz baixa para que somente ele escutasse, e depois olhando nos olhos dele, completou: - Conheço o vosso juramento, mas sabes que devo pedir-vos que não interfira, elas deverão passar por isso sozinhas. - Ao dizer isso dirigiu o olhar às três, mas principalmente à Nicole e à Madalena.

No exterior a temperatura caia sutilmente a medida que a noite avançava, mas nada que as chamas usadas para iluminar não espantassem. E da mesma forma que a escuridão se mantinha ao linde de sua luz, também o fazia o frio, afastando-se do calor daqueles fogos.

O conclave seguiu fechado no templo por grande parte da trajetória da lua sobre o arco celeste, e as horas da alba se aproximavam com celeridade, apesar de ainda estarem longe de verem os primeiros raios da matina.

Foi naquele momento que o Prior novamente se levantou de seu assento, e a conversa cessou. Sua voz soou clara no recinto: - Acredito que hemos chegado à uma conclusão quanto às informações que nos chegam das mãos dos Gregori e de Mestre Dimas. - Disse o Prior acenando com a cabeça à Eleazar e a Dimas respectivamente ao mencionar-los novamente. - A eles estou grato. Penso portanto que é hora de darmos inicio ao que aqui nos reuniu nesta oportunidade.

A aceitação do grupo foi geral, ao que então um dos irmãos que estava junto à porta do recinto foi enviado a dar o sinal. A decisão havia sido tomada... para bem... ou para mal...

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--No Bosque--

Os homens cobertos por suas negras vestes eram silenciosos, silenciosos até demais alguns poderiam dizer. Boatos haviam que até o silencio fazia ruido na presença deles. Que eles eram capazes de passar anos a fio sem produzir qualquer som. Muito do que se dizia daqueles homens estranhos eram boatos decerto, mas quanta verdade havia neles, apenas quem chegasse a um dia conhecer a um Gregori poderia dizer com certeza.

Alguns deles observavam o grupo das "candidatas" outros vigiavam os redores, outros ainda observavam os muros do Paço que eram visíveis daquele lugar e por onde lhes seria dado o sinal.

A noite avançava e os astros giravam sobre suas cabeças, ocultando-se por vezes atrás de nuvens, por outras atrás da folhagem do bosque sobre eles. Em determinado momento uma figura se elevou sobre o muro, e descobriu uma luz por três vezes.

- É a nossa vez - disse um dos homens à um de seus companheiros, sua voz era grave e profunda como uma enorme pedra rodando colina abaixo. Ao que o companheiro fez um gesto com a mão em alto, e ao redor de todos as sombras se moveram na escuridão da noite enquanto o primeiro homem se aproximou do grupo e disse: - Senhoritas, Senhor Arnold, queiram acompanhar-nos por obsequio.

O grupo caminharia junto ao muro até chegar à uma discreta porta lateral, de madeira sólida e pesada, com barras de ferro a cruzar-lhe a folha. Por ali eles entrariam e subiriam a colina em direção às fileiras de homens e mulheres de negras roupas e capuzes que lhes cobriam as cabeças, tochas em riste e espadas cingidas. As Cruzes de Azure nas vestimentas perfilando a ambos lados do corredor formado por aquelas sombras humanas. No final do caminho, o ruinoso templo se erguia, na entrada um pequeno grupo vestia vestes brancas e negras, em lugar das completamente negras que eram usadas pelos demais, aguardava o grupo que se aproximava...

Apoiado em seu bastão, Dimas se levantou com a dificuldade própria da idade que já começava a cobrar seu quinhão na saúde do velho mestre.

- Assim como o inverno cede o passo à primavera, o velho deve ceder o passo aos mais jovens. A renovação eterna é a constante que rege esta terra. Os filhos sucedem aos pais, os aprendizes sucedem aos mestres. - começou a dizer com a voz baixa e rouca, mas ainda assim ela se projetava pelo recinto e alcançava a todos perfeitamente.

- As Trilhas são muitas, os Caminhos são infinitos, e cada um deve trilhar o seu. O nosso destino futuro está traçado com as nossas ações presentes, e até o mais pequeno peão pode mudar tudo. Um sopro nas sombras pode ser mais benéfico ou mais perigoso que qualquer outra arma que um homem possa portar. Há 12 anos nos esquecemos disso, e isso quase levou a Ordem ao seu fim. - continuou o mestre com um tom ligeiramente melancólico no final.

- As batalhas que travamos naqueles dias foram duras, e o nosso inimigo foi cruel, a causa de grandes sacrifícios conseguimos envia-los de regresso à Albion. Mas nós também ficamos enfraquecidos, e muitos poucos fomos os que sobrevivemos. Mas a Ordem perdurou, e agora nos encontramos ante uma nova alvorada, e devemos preparar-nos em todos os frontes pois aproveitando-se de nosso tempo de debilidade nossos inimigos se fortaleceram, e agora sua ambição começa a colocar em perigo o trabalho da Ordem. - Dimas ficou em silêncio por um momento e então concluiu. - Portanto venho perante vocês, com o aprouver de nosso Prior, com mais um nome para o vosso crivo.

Do lado de fora os irmãos e irmãs da Ordem aguardavam o resultado daquele conclave, a tensão era palpável entre os homens e mulheres no Paço dos Arcanjos e se estendia ao grupo que estava aguardando junto às sombras do bosque.

O Mestre dos Grigori se levantou do circulo, em suas negras vestes e de rosto descoberto. Sua voz era conhecida e seu semblante também, pois era Eleazar Sayyid o que agora falava.

- Obrigado meu senhor Prior. - disse Eleazar fazendo uma leve vênia ao dizê-lo. - Meus senhores e senhoras Mestres do Conselho, todos aqui estamos cientes do último pedido do Mestre Nunes antes de completar seu Caminho por este mundo. E a pedido do Prior, e tendo em consideração os atenuantes do caso, fui pessoalmente fazer a avaliação final das candidatas.

Ante a menção do nome Nunes houve um murmulho geral entre os mestres-comendadores do conselho. Ao que Eleazar fez uma pausa antes de continuar. Concluiu sua exposição dos acontecimentos observados afirmando - É da opinião dos Gregori que as candidatas são dignas de usar o negro e a prata. - e finalizando com uma vênia antes de sentar-se novamente enquanto os mestres sussurravam entre si.

Enquanto isso, Beatrix aguardava com Nicole e estava um pouco impaciente, mas procurava permanecer calma. As últimas semanas foram muito tensas e muitos acontecimentos haviam mudado a rotina de Beatrix que as vezes se sentia quase uma fugitiva. Apesar das palavras finais de Russel sobre Nicole, Beatrix continuava ao lado dela e depositando-lhe sua confiança. Ela se sentia diferente em alguns aspectos, e ainda não sabia se essa mudança era boa ou ruim. Talvez nem uma coisa nem outra, talvez a mudança fosse apenas necessária.

Beatrix: - O que será que está acontecendo enquanto esperamos aqui?

Beatrix perguntou em voz baixa, para que apenas Nicole a ouvisse.

Beatrix acompanhou a cerimônia, ainda usando os seus trajes antigos e surrados. Sentia-se um pouco mal, por causa da fome que passara. A verdade é que não se dera conta da passagem do tempo. Ela perdera o naco de pão que pegara durante a queda, e não dormira nem descansara por dois dias. Sentia-se exausta e agora entendia o motivo. Sua expressão só se iluminou de fato quando viu suas primas Maria e Nicole. Elas estavam vivas e bem, apesar de tudo.
Ela acompanhou a cerimônia e a entrega de cada uma das insignias que foram ali entregues.

Não se surpreendeu ao receber a espada que pertencera ao seu pai. Contudo, era verdade que se sentia estranha em ser a portadora de algo que pertencera a Theodore, alguém de quem ela sequer se lembrava, e que em vida nunca a amou como filha.

Esse ponto foi o que mais chamou sua atenção naquela cerimônia. E em seguida ela recebeu a cruz de azure. Beatrix ainda se sentia deslocada apesar das palavras do Prior. Um legado evocava um passado, um compromisso, mas Beatrix só aceitava os compromissos que ela mesmo tomava e os caminhos que ela mesmo escolhia. Se não estivesse ali de livre vontade, ela certamente teria virado as costas e abandonado o tal legado e herança. Mas sendo uma escolha legítima sua ela recebeu aqueles objetos como símbolo da sua relação com a Ordem, que se iniciaria ali, para além das suas raízes e teias.

- E o que virá agora?

Ela perguntou ao Prior, após todos receberem cada qual suas insignias.

Os dias se passaram tranquilos desde que as três jovens haviam sido admitidas na Ordem, e agora o final de Janeiro se aproximava. Era para Dimas, cada vez mais evidente que sua Sombra se aproximava dele, aquele espectro que os que estão abertos ao caminho conseguem ver quando sua hora se aproxima. - Mais alguns dias - ele lhe pedia cada vez. - Meu trabalho aqui ainda não está concluído. - Ele dizia a sua Sombra.

Mas naquele dia tudo estava diferente. Dimas terminava uma carta quando escutou o sussurro do vento no alto das arvores sem folhas então o velho mestre suspirou. Terminou sua carta e a selou. Nela ele deixava suas últimas instruções e nomeava seu sucessor.

Deixou a carta sobre a mesa, tomou sua capa e seu bastão e saiu só a caminhar pelos bosques próximos ao paço. Cruzou o riacho cujas águas vibrantes teimavam em congelar-se, e chegou a um pequeno claro onde um paládio se encontrava oculto dentro de uma estátua de Atena que ali se encontrava perdida em meio ao bosque. Um remanente de quando os romanos habitavam a villa do Paço dos Arcanjos.

- Ahhh minha querida, então assim é como se termina tudo. - disse ele para a estatua, ou havia sido para alguém mais oculto nas sombras das árvores?

- Menina Nicole, crescestes muito desde aquela vez. Mas as sombras se alimentam de teu coração. - o velho mestre suspirou. - Sinto muito que vossa vida tenha discorrido da forma que o fez. Mas nosso caminho é incerto, e se constrói pelas nossas ações, assim que ele é inevitável. Assim como era inevitável este nosso encontro.

O velho Dimas suspirou e olhou para as estrelas, a lua brilhante iluminando a clareira. - A noite está bela hoje, não achas, Lady Protector? - sorriu, caminhando em direção à Nicole.

O velho mestre suspirou uma vez mais apoiado em seu bastão. A lamina da adaga de Nicole brilhando com a luz do luar. - Não tremas menina. Afinal este foi o fim que escolhi e não outro. Há muitos anos vi a muitos dos seus perecerem ante meus olhos, eram homens e mulheres valerosos, muitos deles apenas seguiam as ordens que lhes eram dadas. Não há noite na qual não rezo para que suas almas encontrem a paz na Luz dos Nove.

Ele deu um passo mais na direção de Nicole. - Se é meu sangue o que servirá para acalmar as sombras que infestam a vossa alma, então que assim seja, e nada mais direi. Espero apenas que minha morte lhe dê o que buscais. - Então retirando de suas vestes um velho anel. - Leve isto aos teus mestres, e assim eles saberão que tivestes exito em matar-me. - E então se calou e apenas fitou os olhos de Nicole enquanto lhe entregava o anel apenas para momentos depois sentir o aço frio e afiado entrando em sua carne. Finalmente o fim havia chegado para o velho Dimas Arantes.