Aurora Chalybs Albus

- Menina Nicole, crescestes muito desde aquela vez. Mas as sombras se alimentam de teu coração. - o velho mestre suspirou. - Sinto muito que vossa vida tenha discorrido da forma que o fez. Mas nosso caminho é incerto, e se constrói pelas nossas ações, assim que ele é inevitável. Assim como era inevitável este nosso encontro.

O velho Dimas suspirou e olhou para as estrelas, a lua brilhante iluminando a clareira. - A noite está bela hoje, não achas, Lady Protector? - sorriu, caminhando em direção à Nicole.

Beatrix acompanhou a cerimônia, ainda usando os seus trajes antigos e surrados. Sentia-se um pouco mal, por causa da fome que passara. A verdade é que não se dera conta da passagem do tempo. Ela perdera o naco de pão que pegara durante a queda, e não dormira nem descansara por dois dias. Sentia-se exausta e agora entendia o motivo. Sua expressão só se iluminou de fato quando viu suas primas Maria e Nicole. Elas estavam vivas e bem, apesar de tudo.
Ela acompanhou a cerimônia e a entrega de cada uma das insignias que foram ali entregues.

Não se surpreendeu ao receber a espada que pertencera ao seu pai. Contudo, era verdade que se sentia estranha em ser a portadora de algo que pertencera a Theodore, alguém de quem ela sequer se lembrava, e que em vida nunca a amou como filha.

Esse ponto foi o que mais chamou sua atenção naquela cerimônia. E em seguida ela recebeu a cruz de azure. Beatrix ainda se sentia deslocada apesar das palavras do Prior. Um legado evocava um passado, um compromisso, mas Beatrix só aceitava os compromissos que ela mesmo tomava e os caminhos que ela mesmo escolhia. Se não estivesse ali de livre vontade, ela certamente teria virado as costas e abandonado o tal legado e herança. Mas sendo uma escolha legítima sua ela recebeu aqueles objetos como símbolo da sua relação com a Ordem, que se iniciaria ali, para além das suas raízes e teias.

- E o que virá agora?

Ela perguntou ao Prior, após todos receberem cada qual suas insignias.

Dois dias haviam se passado desde que as três haviam entrado no labirinto, ainda que não o percebessem. O labirinto tinha esse efeito de fazer os que nele entravam perder a noção do tempo que nele passaram.

Agora o grupo de nove mestres que as receberam no alto da colina as aguardavam naquela habitação única iluminada abundantemente pelo sol da tarde. Do lado de fora o bosque brilhava branquiço pela neve caída recentemente, o Inverno ameaçava ser longo.

Finalmente a porta da escada se abriu e as três jovens foram introduzidas no quarto, Nicole e Madalena vestiam as roupagens brancas de linho, enquanto Beatrix ainda vestia suas próprias vestes surradas pelas provas no labirinto.

Haviam chegado quase juntas na habitação de baixo pelo qual lhes foi impossível conversar antes que o irmão as encaminhassem pela escada de madeira.

Foi no entanto Yochanan quem quebrou o silencio que se havia instalado no recinto.

- Bem vindas de regresso de vossa provação. Vocês três se encontraram com suas provas e até mesmo com mais do que aqui vieram buscar, algumas de vocês se perderam nos espinhos do caminho que escolheram trilhar e vosso destino no labirinto é apenas uma possibilidade do que lhes espera se continuam a caminhar como o fazem. Recordem o que aprenderam nos passados dois dias que ali estiveram.

Ele fez uma pausa solene antes de continuar.

- O alto conselho discutiu longamente durante a vossa provação - disse indicando aos outros oito mestres que estavam junto a si. - e decidimos que apesar de tudo são merecedoras de ingressar a esta Ordem. Assim sendo, chamo-te a ti Maria Madalena. - disse o Viana enquanto um dos mestres lhe alcançava uma pequena caixa de madeira. - E lhe outorgo o grau de Portadora da Ordem de Azure - disse abrindo a pequena caixa e retirando um broche de latão batido e uma medalha de prata gravada com um padrão geométrico. - Vossa determinação em um inicio foi louvável, mas deves meditar ainda muito sobre o vosso caminho. Até então lhe comendo seguir o vosso aprendizado como alumna desta Ordem.

Virou-se então para Nicole e disse: Agora chamo-te a ti Nicole Casterwill. - fazendo uma certa enfase no Casterwill. - E lhe outorgo o grau de Portadora da Ordem de Azure - disse abrindo outra caixa idêntica à anterior e retirando as mesmas insignias que havia entregue a Madalena fazendo uma pequena pausa antes de seguir. - Vosso caminho tem sido longo e tortuoso, e seus espinhos acerados. Mas do mesmo modo que o caminho nos molda, nos mesmos criamos o caminho que trilhamos. Que vossa ira dê lugar a serenidade, que vosso medo dê lugar a confiança, que alcances o equilíbrio tal deve ser o vosso objetivo como alumna desta Ordem.

Finalmente se dirigiu a Beatrix: - Beatrix Algrave Nunes, sois herdeira de um grande legado, e vosso caminho se encontrava misturado ao nosso mesmo antes de que a este lugar fosse convocada. - desta vez lhe entregaram uma longa caixa de alguns palmos de longitude, dali ele tirou uma lamina como a que momentos antes havia sido apresentada a Beatrix como sendo de seu pai. - É tempo que aceites e vosso legado, é portanto que lhe outorgo o grau de Dama da Ordem de Azure. - disse entregando-lhe a espada e uma medalha em forma da Cruz de Azure. - Use-as com sapiência e dignidade. És agora uma irmã desta Ordem.

A visão daquele quadro trouxe a Beatrix não apenas surpresa, mas também uma tristeza dolorida feita de solidão e de uma estranha saudade, por algo que ela nunca teve nem nunca teria. Ela estendeu a mão para tocar o quadro, quando notou que ele se movia.

Ela entrou pela porta que foi revelada, e ao deparar-se com o que viu ela estacou perplexa. O túmulo dos seus parentes era o mar e ela desconhecia onde estava enterrada sua mãe, mas ali estava a representação dos seus entes queridos que estavam mortos. Seu pai e sua mãe, que ela mal conhecera, e sua irmã querida, de quem ela tinha uma vaga lembrança de infância, e cuja presença se limitava em sua vida às cartas e notícias que lhe trazia seu irmão William. Não ver ali um quarto epitáfio deixou-a tranquila. Era sinal de que William apesar da ausência prolongada de notícias, devia estar vivo.

As palavras do azure tiraram Beatrix daqueles pensamentos, e ela olhou para a espada nas mãos dele, e ouviu suas palavras.

Ela ainda ficou um pouco naquela sala, sozinha e na semi-escuridão, então ela chorou e fez preces. Depois, enxugou suas lágrimas e seguiu por aquele caminho, esperando encontrar suas primas Maria e Nicole em perfeita segurança.

A medida que Beatrix puxa o solitário fio negro, a peça de tapeçaria se desprende de onde estava apoiada revelando algo que tomou Beatrix por surpresa. Um quadro, que até momentos antes estava coberto pela peça de tapeçaria, se revelava e a imagem de uma família sorridente sorria para ela, sua família, seus pais e seu irmão e sua irmã. Ali apenas faltava ela, seu irmão ainda menino de não mais de doze anos vestia os trajes de Escudeiro e sua irmã usava um vestido açafrão tinha próxima a cintura uma pequena medalha redonda de bronze insignia do primeiro grau, enquanto seu pai portava a faixa de Comendador, e sua mãe a cruz de Dama da Ordem de Azure. Mas além disso, quando o tecido caiu, o quadro se moveu, e uma fresta de luz brilhava atrás de suas molduras. Aquela era uma porta oculta.

Quando Beatrix entrasse naquele lugar encontraria três efígies representando à sua mãe, sua irmã e seu pai, deitados sobre o solo. Vasos com flores frescas estavam aos pés de cada um. E um Azure estava de pé junto à cabeça de seu pai. Ele lhe disse: - Bem vinda à vossa Casa Beatrix Algrave Nunes. - E então movendo-se de onde estava revelou uma espada cujo metal parecia recém forjado, mas era mais antigo do que aparentava. - Esta lâmina foi de teu pai, e de seu pai antes dele, e de muitos outros antes deles. Desde os inícios de sua linhagem o vosso sangue se misturou ao nosso em irmandade. - Ele então caminhou até uma porta à direita e a abriu deixando que a luz inundasse aquela câmara. - Quando estiver pronta junte-se a nós.

Maria Madalena já julgava-se condenada à morte quando o alçapão se abriu e a luz inundou o salão inundado, o barulho de algo caindo na água se seguiu e não demorou muito para que um braço segurasse Madalena e a levasse ao alçapão onde um novo par de braços a tirou dali. Encharcada ela agora estava em um novo recinto circular iluminado por varias tochas. Foi uma voz feminina, velha e rouca, a primeira a lhe falar. - Porque deixaste de lutar Menina Madalena? Aqui quase encontrastes a vossa ruína por seguir cegamente sem tornar a escuridão vossa aliada, encontrastes o frio das águas e do desespero, e nas sombras o vosso valor terminou por ocultar-se de ti. Reconforta-os nesta luz que lhe brindamos - foi dizendo enquanto outras duas mulheres lhe despiam as roupas molhadas, e uma terceira lhe trazia uma muda de roupas muito simples de linho branco, mas limpas e secas. Uma quarta lhe oferecia o que parecia ser vinho quente com algumas especias. - Bebe e reconforta-te e quando estiver pronta junta-te a nós. - concluiu se retirando pela única porta daquele pulcro quarto além do alçapão do salão cheio de água.

A água terminou de drenar-se naquele lugar em que Nicole se encontrava, e finalmente a porta que se havia fechado quando ela ali chegou se abria e um homem de negras vestes estava ali segurando uma lanterna cuja chama lançava luz na taça de prata dos Casterwill. Em silencio ele deu meia volta e começou a caminhar subindo o caminho que a Casterwill havia descido, sua luz iluminando o corredor de pedra, voltando pelo caminho adentrou o caminho da esquerda sem se deter ou ver se Nicole o seguia. Ele seguiu até que chegou a um pequeno salão de não mais de cinco passos de um lado a outro. Uma porta fechada bloqueava a saída e três homens bloqueavam o acesso à porta. Jamais antes ela havia visto Arnold se comportar assim...

Foi um dos homens que estava de pé junto à porta quem falou primeiro, era Dimas quem falava, e ele disse. - Apesar de tudo, menina Casterwill, não lhe foi possível escutar as vozes das sombras ou ver o espelho das águas fostes rija e terminastes por quase se quebrar. Recorde essa lição enquanto vestes roupa limpa.-neste momento a porta se abriu e uma jovem em hábitos cinzentos de portadora entrou e entregou, sem dizer palavra, uma muda de roupas simples de linho branco. - E quando estiver pronta, junta-te a nós. concluiu se retirando por aquela mesma porta.

Os três caminhos que deveriam percorrer as três moças se uniam em uma única habitação que parecia ser um depósito de uma taverna qualquer. Um irmão faria companhia as que fossem chegando até que as três estivessem novamente reunidas. Só então as encaminharia a uma escada de madeira que subia ao seguinte nível no qual abundante luz do sol entrava por janelas. Estariam de volta nos bosques, longe do Paço dos Arcanjos. Uma cabana solitária de pedra e madeira, com uma única habitação que cumpria com todas as funções daquele lugar. Ali estavam os nove homens e mulheres que haviam estado no círculo antes que elas descessem ao labirinto.

Quando os olhos de Beatrix se acostumaram a aquela nova luz, ela pode ver o que havia diante de si. Absolutamente nada além do chão de cascalho e uma tapeçaria ao outro lado do salão, duas velas que pareciam ter sido recém acessas iluminavam a estranha tapeçaria de cor acinzentada, crua e suja. Uma linha negra como as roupas daqueles que a estavam colocando à prova naquele momento recortava a estranha tapeçaria.

A linha criava um estranho desenho, uma unica linha continua a percorrer ao longo do tecido da base ao alto da peça por vezes virando à direita e outras à esquerda, mas sempre subindo pela tapeçaria.

Recordaria ela as palavras ouvidas ou encontraria apenas maiores pesares naquele lugar?

Enquanto isso, Nicole conseguira acionar o mecanismo e quase imediatamente o piso baixo seus pés cedeu pouco mais de um palmo, com o susto que levou quase quebrou o braço, e isso teria acontecido se ela não houvesse conseguido tirar o braço daquela estreita abertura a tempo.

O piso agora rebaixado formava um quadrado aberto em dois de seus lados, mas a mudança principal ocorreu sobre sua cabeça pois ali, onde antes caia um fino pó seco, agora rugia o estrondo das águas em movimento e daquela nova abertura a água começou a descer aos borbotões, escoando ruidosamente pelas aberturas no piso rebaixado logo abaixo do vertente. A força da água forçava o rebaixado a descer mais ainda, mas mesmo assim o escoamento era pouco comparada com a quantidade de água que ali caía, e não demorou muito para que a água começasse a subir.

Sem saber Nicole poderia haver salvo sua irmã de afogar-se, mas agora era ali que as águas subiam chegando aos joelhos da Casterwill antes de que a água terminasse de cair pela abertura no teto. E então algo mais caiu, algo metálico, golpeando e tinindo nas paredes do duto de pedra antes de golpear contra a água perto de Nicole.

Se o pudesse ver ou até mesmo tocar, perceberia a jovem que aquele objeto era uma taça de prata igual as que eram usadas na mesa de seus avós ingleses, Lord e Lady Casterwill?

Madalena agora lutava por manter-se a flote naquele salão cheio de água mas que pelo menos agora parecia haver parado de subir. Seus esforços por encontrar uma abertura havia sido infrutífera e agora o salão estava completamente inundado e apenas aquela bolha de ar tão próxima ao teto lhe permitia sobreviver à aquela tumba aquática.

Menos de uma braça a separava do teto em sua parte mais alta, enquanto cinco passos separava um extremo ao outro daquela bolha de ar. Ao outro lado de onde ela se encontrava, pequenos buracos abertos na parede ofereceriam um possível apoio, e em um deles, bem no alto, havia uma trava que liberaria um alçapão no ponto mais alto daquela cúpula. Para alcançar-lo teria ela que ficar dependurada no teto, mas talvez somente assim poderia sair dali. Se apenas Madalena soubesse disso...

Beatrix não sabia ao certo se foi ela quem disparara aquela armadilha ou se foi algo que suas parentes fizeram em seus percursos.

Ainda que aquele evento alterasse completamente o seu caminho, e ela mais do que nunca estivesse perdida, tentou analisar com cuidado onde estava, sentir cheiros e o solo que estava sob seus pés. Ao ver que era cascalho, procurou acostumar mais uma vez seus olhos àquela escuridão, e tentar divisar se havia alguma réstia de luz como na sala anterior. Se não houvesse como retornar seu caminho, ela procuraria vasculhar aquele comodo em sua extensão e buscar uma nova saída ou direção a seguir. Ela ainda tinha o cajado e usou-o como auxilio nessa tarefa. Ela imaginava se Nicole e Maria estavam bem e se já haviam encontrado o caminho.

Depois de muito caminhar na escuridão, com giros a direita e esquerda, paredes e vazios que pareciam surgir do nada, e estranhos estalos que ecoavam por aqueles tuneis algo mudou.

Beatrix foi a primeira em chegar naquele ponto. Um ponto n'Os Caminhos onde o caminho estava bloqueado por uma porta. Saberia ela que era uma porta pela alva luz que se filtrava pelo espaço abaixo dessa. Mas não havia nenhuma maçaneta, e com a pouca luz que se filtrava aquele bloqueio parecia solido e inamovível. Apenas aquela fresta de luz indicava que havia algo do outro lado. Mas o que seria?

O caminho de Madalena continuou imerso na escuridão quase total. As paredes por vezes pareciam que se fechariam sobre ela, o ar se tornava abafado e quente, respirar estava ficando cada vez mais difícil. Mas então chegou um momento em que entrou em um vazio. Já não haviam paredes a seu lado, o ar ali era mais fresco e leve, o chão ligeiramente inclinado a fez cair afastando-se muito de onde havia entrado. Ali era fácil perder o caminho. No centro daquele salão uma pequena plataforma se erguia a menos de uma vara de altura, e no centro desta havia um pequeno cofre quadrado de madeira, um cofre que a Maria Madalena lhe pareceria estranhamente familiar se pudesse ver-lo, e dentro dele repousava a metade de um medalhão...Encontraria Madalena aquilo que ali repousava?

Os passos de Nicole pareciam levar-la ao mais profundo daquele labirinto. Mas então o caminho se fechou. Parecia não haver saída senão regressar, mas havia algo mais... não só o caminho estava fechado, mas o silêncio havia se aprofundado. Agora já não era o silêncio calmo que tranquiliza, mas aquele silêncio quase total, opressor, o qual somado à falta de luz desnorteia e causa temor. Um fino pó seco começa a cair-lhe sobre a cabeça, e a encher o ar irritando sua garganta quando respire. Naquele silêncio o som de duas peças de metal correndo uma contra a outra foi claro, estridente e ensurdecedor, um baque surdo retornou o silêncio a aquele espaço que agora se reduzia a menos de dez passos de comprimento e a distancia que um braço de largo. Ela estava presa. Ou não?

Beatrix avançou pelo corredor escuro e sua vista aos poucos foi se acostumando aquela escassez de luz. Ela avançava lentamente tateando seu caminho com cuidado, usando o bastão para checar se a sua frente haveriam armadilhas. Uma coisa que ela se perguntava era que habilidades aquela situação desejava pôr a prova. Ela estava atenta a todos os pequenos ruídos à sua volta enquanto pensava nisso e em como estariam suas companheiras.

Quando chegou ao final do primeiro corredor e deparou-se com uma bifurcação, ela mais uma vez não teve muitas dúvidas de que caminho seguir. Dessa vez ela se inclinaria a seguir o caminho da direita, pois lembrou que era destra, e era essa a mão que com mais maestria ela dominava em seu trabalho de tecelã, e com sua espada como guerreira. Suas ações até então a tornavam mais propensa à luz que as trevas, ainda que não negasse essa outra face.

Quando já galgava esse caminho, foi que Beatrix ouviu o rangido metálico, e ao virar-se percebeu que sua escolha não poderia ser mais desfeita, não que ela o desejasse fazer, mas ela se perguntou se essa seria a regra do labirinto. Isso tornaria aquela aventura sem dúvida mais arriscada. Mas ela precisava continuar. Desse modo ela não se demorou muito nessa hesitação. Precisava seguir em frente por aquele novo caminho. Ela se sentia ansiosa e curiosa em relação ao que estava adiante, mas a escuridão que a acompanhava não deixava ver muitos passos além. Em breve haveria uma nova escolha ou desafio, mas parada ela não descobriria nada.

Beatrix surpreendeu-se com a chegada do ancião em meio as sombras. Ela que apressadamente já se aproximara do caminho escolhido, e que seus instintos já haviam confirmado.

Diante da chegada de Dimas e dos dois membros da ordem ela se afastou. Ela pegou um dos pães, enrolou em tecido e guardou em um dos bolsos de sua saia. Em seguida tateou a cintura e retirou a espada que depositou sobre o chão com cuidado. Então, discretamente virou-se e de frente para uma parede levantou a saia e removeu um punhal e uma faca que trazia oculta nas vestes.

Depois de desfazer-se das armas, seguindo as instruções do ancião, ela tomou também um dos bastões.

- Eu escolho o caminho do centro. Que se iniciem as provas.

Ela disse tanto dirigindo-se ao ancião quanto às suas companheiras.

- Espero vê-las em breve.

Beatrix dirigiu-se especificamente à Nicole e Maria, e foi a sua maneira de desejar que fossem bem em seus caminhos. Depois disso ela seguiu para o portal indicado, tomando o cuidado de usar o bastão para tatear o caminho em busca de armadilhas e usando para a sua precaução, do "fio de ariadne" que ela prendeu entre duas rochas da parede, com cuidado.

Diante da resposta positiva ao seu questionamento, os pés de Beatrix tocaram os degraus, e ela que estava mais próxima dali, foi galgando as escadarias até chegar ao seu final. Ela percebeu que estava aparentemente sozinha, naquele espaço com Nicole e Madalena, e que foram trancadas ali pois a abertura pela qual entraram fora trancada.

Enquanto sua vista se acostumava com a semi-escuridão ela observou os detalhes daquele curioso cenário. Notou os mantimentos e os bastões e aqueles três arcos.

- Um destes arcos deve conduzir a nossa saída. Talvez os três levem a saída mas não deve ser fácil ou não teriam deixado comida. Não sei se há armadilhas, ou se é um labirinto com corredores intermináveis. Creio que ambos, levando em conta as palavras do Prior. Podemos seguir individualmente ou juntas. O que me dizem? Por minhas inclinações eu tenciono escolher o caminho do centro, mas ainda quero observar um pouco mais.

Ela diz e se aproxima dos pórticos, tentando sentir o cheiro e o que cada um deles lhe transmite. Talvez seu instinto lhe confirme ou não sua escolha inicial. Se for um labirinto, certamente Beatrix pensava em se valer da lição de Ariadne, a tecelã e guia, a senhora dos labirintos.

Ao ouvir as palavras do Prior, Beatrix levantou a vista e o encarou pensativa, como se reconhecesse nelas algo muito familiar, como se buscasse em seu passado, nos poucos momentos junto daqueles de sua família, algo que lhe acendesse a memória. Podia sim jurar que aquelas palavras eram conhecidas. Mas como? Elas voltavam lentamente a sua memória em forma de canção, em outra voz, na voz de William, seu querido irmão. Instintivamente, ela murmurou, cantarolou em um som quase inaudível aquela melodia que lhe avivava ainda mais a memória.

Então, ela cessou o murmúrio e atentou novamente para as palavras do prior, aquele homem de cabelos escuros e expressão austera. Ela sentiu o vento e não entendeu como aquilo podia fazer parte do ritual. Ela pousou instintivamente a mão sobre as saias contendo-as diante do vento frio que provocou um leve farfalhar em suas vestes e nas folhas das árvores em redor.

Aquele som seria de fato o murmúrio do vento ou o uivo de alguma criatura selvagem? Fosse o que fosse, Beatrix não temia. Ela que fora militar e viajante noturna, estava acostumada com os barulhos da noite nas florestas solitárias. O barulho não a assustava, o silêncio sim, era algo sempre mais preocupante.

Sua curiosidade levou-a a aproximar-se do buraco negro e espreitar a escadaria que se estendia diante de si.

- Devemos descer agora por esta escadaria?

Ela perguntou direta, com sua voz clara quebrando o silêncio novamente, e aproximou-se da borda, apenas esperando a resposta, que julgava óbvia. Afinal, para que mais aquilo apareceria, naquele momento?

Beatrix acompanhou o Prior, seguindo com Maria e Nicole. Não sabia o que exatamente seria essa cerimônia, mas as palavras que ele pronunciara lembraram uma coisa que seu irmão lhe dizia. As palavras eram diferentes, mas o sentido era muito parecido, seria coincidência? As palavras de seu irmão eram " Muita luz é como muita sombra: não deixa ver."

Ela pensava sobre essas coisas enquanto caminhava. Ao chegar notou as outras figuras de branco e pensou se o propósito era o mesmo delas, ou se já eram integrantes da ordem. Depois ela olhou para o Prior e aguardou que a cerimônia começasse. Havia uma curiosidade grande em saber o que a aguardava a partir dali.

Beatrix seguiu com Nicole e Madalena para o local onde a cerimônia ocorreria. Ela permaneceu silenciosa por todo o trajeto, observando o que se sucedia no caminho, inclusive percebendo que o séquito ia se dissipando à medida que chegavam ao seu destino, onde os que restaram se uniram aquilo que parecia uma espécie de audiência.

Seu olhar esboçava uma curiosidade natural diante de rostos conhecidos, apesar de que esses para ela, eram em menor quantidade do que para Nicole e talvez o mesmo pudesse se dizer em relação a Madalena.

Além dessa reação natural, nada mais se percebia quanto às suas emoções. Ela parecia mais tranquila uma vez que a espera finalmente cessara.

Diante do chamado do prior ela aproximou-se e aguardou que Nicole e Maria fizessem o mesmo. Ela observou com atenção a forma como o Prior se dirigiu a Arnold e é claro, se surpreendeu com a revelação de que o amigo de Nicole fosse membro da Ordem. Ao analisar a reação de Nicole viu que ela não partilhava a mesma surpresa. Obviamente, mais uma vez, ela se sentia a única à margem dos segredos e sussurros e tinha que interpretar sozinha o que se deixava escapar ali nas entrelinhas e meias palavras. Mas as coisas agora pareciam mais fáceis de compreender e ela não se sentia mais tão alheia a tudo como de início. Todo o contexto anterior parecia lhe fornecer as peças para achar que aquele pedaço do quebra-cabeças se encaixava perfeitamente ao conjunto.

Ela apenas aguardou que o Prior indicasse o início da cerimônia e pelo que exatamente ela e as outras deveriam passar sozinhas.

À frente do templo, no final daquele corredor, de figuras sombrias, tochas e lampejos de luz sobre o metal das armas daquela guarda, cinco figuras de branco e negro aguardavam a chegada dos que pelo caminho se dirigiam à eles.

Os rostos daqueles de branco estavam descobertos, a diferença daqueles que vestiam o negro completo, e os recém chegados podiam reconhecer a alguns deles, de vista ou de nome.

Ao centro do quinteto, um jovem com pouco mais de trinta verões, de torso amplo e robusto, tinha o porte de um exímio arqueiro. Sua pele tostada pelo sol era testemunha de que o rapaz passava mais tempo no exterior que no interior daquela morada. Suas feições eram sérias, e dignas, seus cabelos de um castanho escuro estava manchado por madeixas de um dourado um pouco mais claro e lhe caia na altura da nuca, enquanto a espessa e cuidada barba rente ao rosto, lhe cobria o rosto. As densas sobrancelhas coroavam os olhos claros do jovem, cuja cor ia do verdoso escuro junto à pupila culminando em um disco de azul cinzento no borde da iris. Ele vestia um hábito branco com o centro negro, e lhe cobria os ombros uma capa branca que lhe chegava aos joelhos. Sobre seu peito caia o Grão Colar da Ordem de Azure, o que o identificava como sendo Yochanan Viana, o Prior daquela Ordem.

À sua direita mais próximo a si estava um homem magro que já havia visto seu sexagésimo inverno, apoiado em seu bastão, acentuava sua postura ligeiramente curvada pela idade, sua tez clara se pintava com as manchas da idade, e seus brancos cabelos já cresciam apenas aos lados da cabeça e eram mantidos curtos. Pequenos olhos de um castanho claro se dispunham baixo tupidas e alvas sobrancelhas, enquanto o nariz reto suportava um par de lentes sem qualquer outro suporte, aquele era um presente recente que o velho mestre apreciava muito. Seu olhar era bondoso, mas havia algo na fisionomia dele que inspirava grande respeito e temor. Suas vestes eram idênticas às do Prior, mas sobre seus ombros repousava o colar de prata da Grã Cruz da Ordem de Azure e seu nome era Dimas Arantes.

À direita de Dimas, vestindo roupagens parecidas às dos dois homens, uma moça cuja idade era quase impossível de determinar, aguardava com as mãos baixas e cruzadas a frente do corpo. De estatura e contextura médias, ela era apenas um palmo mais baixa que o Prior e seus cabelos avermelhados caiam livres até um pouco mais abaixo dos ombros emoldurando seu rosto. Seus olhos de um verde profundo, observavam atentamente às jovens que chegavam, principalmente à jovem Nicole, a quem dedicou um discreto meio sorriso, que criou uma pequena covinha em seu rosto, desaparecendo ambos logo em seguida. Sobre seus ombros repousavam os elos de prata da Grã Cruz da Ordem de Azure. A escocesa era a mestre construtora responsável pela reconstrução da villa do Paço, Abi Sheehy.

À esquerda do Prior, com a mão apoiada no pomo da espada que pendia em sua cintura, o homem de tez cor de oliva, tinha a mesma idade que o Prior, mas era de contextura pouco menor, o que lhe dava grande agilidade tanto de corpo como com as armas, algo que alguns daquele grupo que ali chegava bem sabiam. A barba rente ao rosto e os cabelos rebeldes à altura dos ombros, contrastavam com o traje branco e negro igual aos dos outros quatro. Sua postura era digna e seus olhos castanhos tinham um brilho estranho à luz das tochas. Sobre seus ombros pendia a prata da Grã Cruz da Ordem. Eleazar Sayyid, o Mestre dos Gregori da Ordem de Azure.

O quinto membro, daquela comitiva de boas vindas, era quase uma cabeça mais alto que Eleazar, e sua tez e seus olhos mais escuros que os daquele que aguardava à sua direita. Em seu rosto não havia um fio de barba sequer e e seu cabelo negro, era mantido bem curto. E a diferença de seus pares sua espada era ao estilo dos sarracenos. Aqil Nagi al Siddig também tinha sobre seus ombros a prata da Grã Cruz da Ordem de Azura, mas a diferença daquelas que os outros portavam, em lugar da Safira azul no centro da cruz de prata, uma pedra negra a substituía, o signo do elo da Ordem com os misteriosos mestres de Bayt Ghyr Mawf.

Os cinco observavam aos que ali chegavam naquela noite, e foi o Prior quem deu um passo à frente quando eles chegaram. Foram apenas quatro os que chegaram perante o Prior, já que os que os escoltavam foram se misturando às sombras e aos seus a medida que o grupo que partiu do bosque avançava pelo caminho, e este por sua vez, se fechava atrás deles.

Assim foi que quando o Prior falou, estevam os quatro perante ele, e aqueles que vestiam o negro se reuniam atrás deles.

- Beatrix Algrave Nunes de Aragão, Nicole Blanc Nunes de Aragão Casterwill de Monforte, Maria Madalena Nunes de Aragão Casterwill - disse olhando a cada uma, e sua voz soava calma, mas firme e autoritária. - Aproximem-se.

E somente após as moças terem feito o pedido, foi que ele finalmente se dirigiu ao quarto membro daquele grupo. E o fez com um tom de voz muito mais suave que aquele que havia usado para falar com as moças. - Muito tempo se passou meu irmão, sê bem vindo de regresso. - E dizendo isso o Prior desceu os poucos degraus que os afastavam e pousou a mão sobre o ombro de Arnold, e lhe disse algo em voz baixa para que somente ele escutasse, e depois olhando nos olhos dele, completou: - Conheço o vosso juramento, mas sabes que devo pedir-vos que não interfira, elas deverão passar por isso sozinhas. - Ao dizer isso dirigiu o olhar às três, mas principalmente à Nicole e à Madalena.

A resposta que Nicole lhe deu, apenas deixou-a mais impaciente e ansiosa. O silêncio daqueles homens de roupas negras a incomodava, pois era como se seu pensamento soasse mais alto ainda, e as ideias que vinham à sua mente eram perturbadoras.

Entre esses pensamentos estava a preocupação com o irmão Wiliam. Estaria ele realmente bem e protegido? Teriam os Casterwill algo a ver com a morte acidental de sua irmã e sua cunhada? Seu pai também morrera de um acidente...Por que lhe esconderam a verdade, por que lhe contaram tantas mentiras?

A mente de Beatriz não fora preparada para ver o mal em cada sombra. Sua natureza não era desconfiada e os mais próximos poderiam dizer que ela era de fato ingênua em alguns aspectos. A sensação de segurança que a vida em sua terra natal lhe dera, parecia agora totalmente ilusória. Era um sonho perigoso do qual ela parecia ter despertado a tempo. Será? Ela não se sentia mais segura, não conseguia mais confiar, ou confiava desconfiando.

"Meu destino? Meu destino sempre me pareceu estar na ponta da minha espada, na agulha do meu fuso ou na pena encharcada de tinta. Meu destino, eu o faço, eu o crio e ninguém mais. Eu sou a tecelã, não um mero fio de uma trama."

Ela pensava a respeito, mas afinal, foi escolha sua estar ali. Ela respondeu a carta, aceitou o convite e tudo o que se estendia agora era resultado disso. Mas o que viria depois? O que eles queriam dela?

Diante do convite dos homens de negro ela lançara um olhar para Madalena que era uma pergunta que ela completou com palavras rápidas, enquanto se deixava conduzir.

- E ela? Ela não virá também conosco?

No exterior a temperatura caia sutilmente a medida que a noite avançava, mas nada que as chamas usadas para iluminar não espantassem. E da mesma forma que a escuridão se mantinha ao linde de sua luz, também o fazia o frio, afastando-se do calor daqueles fogos.

O conclave seguiu fechado no templo por grande parte da trajetória da lua sobre o arco celeste, e as horas da alba se aproximavam com celeridade, apesar de ainda estarem longe de verem os primeiros raios da matina.

Foi naquele momento que o Prior novamente se levantou de seu assento, e a conversa cessou. Sua voz soou clara no recinto: - Acredito que hemos chegado à uma conclusão quanto às informações que nos chegam das mãos dos Gregori e de Mestre Dimas. - Disse o Prior acenando com a cabeça à Eleazar e a Dimas respectivamente ao mencionar-los novamente. - A eles estou grato. Penso portanto que é hora de darmos inicio ao que aqui nos reuniu nesta oportunidade.

A aceitação do grupo foi geral, ao que então um dos irmãos que estava junto à porta do recinto foi enviado a dar o sinal. A decisão havia sido tomada... para bem... ou para mal...

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--No Bosque--

Os homens cobertos por suas negras vestes eram silenciosos, silenciosos até demais alguns poderiam dizer. Boatos haviam que até o silencio fazia ruido na presença deles. Que eles eram capazes de passar anos a fio sem produzir qualquer som. Muito do que se dizia daqueles homens estranhos eram boatos decerto, mas quanta verdade havia neles, apenas quem chegasse a um dia conhecer a um Gregori poderia dizer com certeza.

Alguns deles observavam o grupo das "candidatas" outros vigiavam os redores, outros ainda observavam os muros do Paço que eram visíveis daquele lugar e por onde lhes seria dado o sinal.

A noite avançava e os astros giravam sobre suas cabeças, ocultando-se por vezes atrás de nuvens, por outras atrás da folhagem do bosque sobre eles. Em determinado momento uma figura se elevou sobre o muro, e descobriu uma luz por três vezes.

- É a nossa vez - disse um dos homens à um de seus companheiros, sua voz era grave e profunda como uma enorme pedra rodando colina abaixo. Ao que o companheiro fez um gesto com a mão em alto, e ao redor de todos as sombras se moveram na escuridão da noite enquanto o primeiro homem se aproximou do grupo e disse: - Senhoritas, Senhor Arnold, queiram acompanhar-nos por obsequio.

O grupo caminharia junto ao muro até chegar à uma discreta porta lateral, de madeira sólida e pesada, com barras de ferro a cruzar-lhe a folha. Por ali eles entrariam e subiriam a colina em direção às fileiras de homens e mulheres de negras roupas e capuzes que lhes cobriam as cabeças, tochas em riste e espadas cingidas. As Cruzes de Azure nas vestimentas perfilando a ambos lados do corredor formado por aquelas sombras humanas. No final do caminho, o ruinoso templo se erguia, na entrada um pequeno grupo vestia vestes brancas e negras, em lugar das completamente negras que eram usadas pelos demais, aguardava o grupo que se aproximava...

Enquanto isso, Beatrix aguardava com Nicole e estava um pouco impaciente, mas procurava permanecer calma. As últimas semanas foram muito tensas e muitos acontecimentos haviam mudado a rotina de Beatrix que as vezes se sentia quase uma fugitiva. Apesar das palavras finais de Russel sobre Nicole, Beatrix continuava ao lado dela e depositando-lhe sua confiança. Ela se sentia diferente em alguns aspectos, e ainda não sabia se essa mudança era boa ou ruim. Talvez nem uma coisa nem outra, talvez a mudança fosse apenas necessária.

Beatrix: - O que será que está acontecendo enquanto esperamos aqui?

Beatrix perguntou em voz baixa, para que apenas Nicole a ouvisse.

Após a exposição de Eleazar, o Prior se levantou novamente em meio ao murmulho dos mestres do conselho, e fez um gesto com as mãos pedindo que o silêncio se instalasse novamente no recinto, enquanto dizia - Mestres, por favor...

Assim que o silêncio se instaurou novamente o Viana continuou: - Obrigado Maese Eleazar, o conselho terá em consideração vossas observações. No entanto tenho entendido que Mestre Dimas quer endereçar um pedido ao Conselho nesta oportunidade. - Disse o Prior indicando ao ancião mestre, ao que os cochichos recomeçaram entre os membros mais jovens do conselho, para quem o velho Dimas era praticamente uma lenda.

Enquanto o conselho se fechava em conclave no templo, ao outro lado dos muros em um local oculto do bosque que lindava com as terras do Paço o pequeno grupo que cuidava das candidatas esperava baixo o olhar atento dos Gregori, desde ali apenas uma pequena porção das muralhas era visível, e nada mais além dela. Ali eles esperavam por um sinal.

Uma leve bruma pendia sobre os campos enquanto o bruxulear das chamas que aqueles homens e mulheres de negro carregavam lançavam estranhas sombras sobre a pendente que levava ao antigo templo romano que se erguia em ruínas na propriedade.

Ao longo do dia anterior figuras sombrias se haviam unido aos membros da Ordem que já viviam no Paço dos Arcanjos, igualando a população daquele lugar à de uma pequena vila. E os mestres se reuniam em conclave desde a caída da noite.

As obras na propriedade se detiveram durante aqueles dias, e todo trabalhador que não fosse membro da Ordem teve férias por aquelas jornadas. O antigo templo romano, cujas colunas teimavam em ficar erguidas, enquanto outras já jaziam partidas sobre a relva orvalhada, havia sido consagrado centenas de anos antes a um deus sombrio seria mantido daquela forma por ordens do Prior. Ali, naquele recinto que, desde que a Ordem passou a utilizar aquela propriedade, se tornou a sala capitular, os mestres se reúnem para tomar as decisões da Ordem.

Dedicado ao deus romano plutão, fato este rememorado apenas por uma estela de pedra negra no fundo do templo, o pequeno templo destilava uma atmosfera de sereno mistério e silencio sacro.

O braseiro de grande diâmetro no centro do templo, usado para aquecer o local estava apagado, e de pequenos incensários, o perfumado aroma de algumas ervas e resinas purificavam o ambiente.

Os Mestres Comendadores estavam reunidos com alguns outros mestres da Ordem para tomar algumas decisões importantes, e relatórios já chegavam de todo o Reino.

Naquela noite sem estrelas, o Prior vestia os trajes cerimoniais da Ordem, com a túnica branca e negra, e utilizando o Grão Colar da Ordem de Azure, em sua mão o anel de prata e safira que havia recebido tantos anos antes brilhava baixo a luz da chama dos candeeiros.

Meus Irmãos, minhas Irmãs – começou o Prior naquela noite sem estrelas. – Nos reunimos aqui hoje para decidir o futuro dos candidatos. Chegaram-me noticias de nossos Gregori e são noticias muito promissórias. Peço ao Mestre dos Gregori que nos informe sobre suas observações.