--Gringoire
Et le bruit, justement, était le bruit du salut. Dans la nuit claire, la silhouette de Gringoire patientait à la porte des Maselier .
Le grigou attira l'oeil d'un passant qui se hâtait de rentrer chez lui. Il faut dire que tout le monde le connaissait dans les environs... Lorsqu'il se présentait à votre porte, tel un oiseau de mauvais augure, c'est qu'il y avait forcément des affaires à faire... Profitables, certes, mais à qui? D'aucuns penseraient qu'il attendait qu'on vienne lui ouvrir. En vérité, l'oeil expert évaluait le prix de la demeure. L'état d'usure de l'enseigne. Le doigt noueux et calleux grattait déjà le bois de la porte, pour en évaluer l'épaisseur.
Usurier de la Cour, aguerri à "l'honorable" profession après des années à conclure des marchés peu honnêtes, l'homme était racé, pas très grand, fondamentalement patibulaire ... Et son pas claudicant ne l'était que les jours de pluie. Gringoire savait manier l'art de l'entourloupe. Maître chanteur parfois, oiseau de malheur, souvent. Il jouissait d'une réputation assez mauvaise pour s'entourer d'une cour de malfrats actifs et créatifs, et vivait de petits méfaits et de faux compromis audacieux.
L'habile était à même de trouver toutes les manières possibles pour faire sortir les écus de la bourse des honnêtes - et moins honnêtes - gens. A moitié bohémien et à moitié rien-du-tout, il avait une foule de petits intermédiaires, dispersés dans les endroits les plus fréquentés de Paris pour lui dégoter les bons filons et échafauder d'inextricables entourloupes...
Gringoire s'appellait aussi Lothaire, Quassim, Acelin, Bartholomée, Senoc... Bref. Tout dépendait de qui le demandit. Mais à la Cour, on l'appellait "Le Vieux". Parce que personne ne savait trop son âge, mais qu'au vu de ses cheveux gris et de son tableau de chasse long comme un chapelet de saucisse on savait qu'il avait ... De l'expérience .
Après une minute de silence, il s'introduit comme diable en sa demeure dans la boucherie, et emprunta les escaliers pour rejoindre les Maselier. Il fut accueilli par un murmure de stupeur, mais bien entendu, ,e venant pas du gosse. Il était muet comme une carpe.
- Puteborgne, le Vieux! Tu nous as flanqué une de ces trouille!
- C'est pas une heure pour s'introduire chez les honnête gens.
Brailla la bonne femme. Le sourire renard du grigou s'étira un peu, dévoilant deux dents manquantes à un ensemble pourri.
-Baisse ton rouleau à pâtisser, la Maselier. J'viens causer affaires...
Il regarde un peu autour de lui, laissant son escarcelle au cliquetis étrange choir sur le plancher poussiéreux. On n'y voit goutte, dans cette pièce de malheur. Mais Gringoire distingue assez nettement un linteau de cheminée, qui n'accueille plus de foyer depuis belle lurette. Les cheminées, c'est une plus value. C'est toujours bon à noter.
- Et j'crois ben savoir que z'êtes plus tant en position d'négocier.
Il posa son cul sur un tabouret, comme s'il y avait été invité.
--Gringoire
L'oeil maussade examina, décontenancé dans l'encre de son jais la silhouette gringalette du gosse. Une grande tige pour son âge, qui ne savait pas aligner trois mots. Au moins, il ne causait pas de tourments celui-ci. A part peut-être achever quelques murs miteux qui s'émiettaient à même les regarder... L'usurier claqua de la langue.
- Ha la Maselier, sers moi donc un godet d'eau chaude au lieu d'te fatiguer, que je m'réchauffe le gosier. Elle est toute pourrie ta bicoque. M'étonnes qu'avec ta grai...grâce hum, t'sois pas encore passée par d'dans l'plancher.
- Vas-y m'man. Sers lui.
Il fit un geste dédaigneux à la bonne femme pour qu'elle le débarrasse justement, et le laisse parler avec le Maitre de céans, du moins, qu'il croyait. Car si quelqu'un portait le tablier ici, ce n'était certainement pas le père de Pierre. Laissons aux hommes l'illusion qu'ils jouissent de leurs attributs autrement qu'en dehors de leur couche.
- Ce que j'veux? T'aider pardi. Comme toujours mon ami... T'aider...
Il avise le Pierrot qui reste planté là, comme s'il avait fait ça toute sa vie. Une plante verte, poussée trop vite, un beau brin d'rien du tout qui prenait le pain des gagne-rien et n'engrangeait aucun bénéfice.
Ha, si c'était le sien... Le Vieux savait lui, comment on se servait d'un enfant. Comment le dresser pour qu'il rapporte un brin d'argent plutôt que de le grignoter comme un raton. Les filles? Il les mettait au tapin. Pas b'soin d'attendre que leur pousse une vraie paire de seins, elles étaient déjà toutes prêtes à consommer. Fraîches comme la rosée. Les petits gars eux, il en faisait des durs. Des petits rabatteurs, guetteurs, des petits rejetons de la rapine. De sacrées graines de voleurs pour grossir son réseau et amener un peu d'or à la souricière.
- Ta maison tombe en ruine mais t'as encore du matériel de boucher. T'faut sacrément d'argent pour relancer ton affaire... Vends-moi là; elle ne te rapporte que misère.
- Vendre? Non, jamais ! ... Donne moi...
Il le coupe, et son index tendu cogna tout raide sur le bois de la table avec frénésie.
- Non, Maselier! T'me dois dejà poignée d'galons ! Sur tes ventes, hein, qu'tu fais même plus à foison.
- Alors donne moi juste un délais! Un dernier!
- Le temps c'est de l'argent mon vieux, t'en a d'jà ben trop consommé...
Le père Maselier se prit la tête entre les mains. On entendit plus loin, en contrebas, un reniflement sourd. La bonne femme sentait ses vieux démons lui revenir, jusqu'à éclater en sanglot. Le bruit, si désagréable à celui qui se moquait de la charité lui arracha une grimace, et couvrir à plus haute voix.
- Ils viendront demain tout brûler si tu payes pas. Mah! C'que j'en dis...
Perdre une boucherie qui avait encore son billot, toute pourrie soit-elle... Quel gâchis. "Ils", n'étaient autres que ses petits gars. Ses petits mains, neuves mais sales, dépecées de leur innocence à la brutalité de la rue. Car s'il était un fait avéré, c'est que le Vieux était un paresseux. Et qu'il ne faisait jamais les plus sales besognes de lui-même.
- A moins qu'tu m'donnes ton miard. Il cause pas, mais il sait s'servir de ses mains... Hein?
Les yeux vautours s'étaient posés sur l'enfant, et ne voulaient plus s'en détourner. Là en bas, les sanglots avaient cessés, faisant place à un silence trop bavard...
--Gringoire
- Il sait lire tu dis? Amène-le la Maselier, que j'le regarde de près. Va donc, j'vais pas l'bouffer...
Et elle le fit. Comme un veau qu'on traîne à abattoir, elle amena le gosse qui freinnait des deux fers sur le plancher de misère.
Le Vieux prit le poignet où la femme l'avait lâché, faisant tourner un peu le miard comme on inspecte une brebis. Il semblait avoir de bonnes jambes. Les jambes, c'est important pour filer comme le vent quand la maréchaussée rappliquait. Il avait aussi de beaux yeux vifs et furibonds , de ceux qui vous mordent entre deux battements de cils. Avoir du caractère aussi c'est important, quand on doit survivre avec ses pairs.
Une jeune asperge, bien campée sur ses pattes et qui montrait un peu les dents. Ma foi, elles étaient belles, et ne lui causeraient pas de tourments lorsqu'il devrait mastiquer le gras cartilagineux que refilait le boucher au Vieux pour nourrir ses petits rabatteurs.
Car Gringoire ne promettait rien, si ce n'est effacer une ardoise qu'il savait déjà bientôt de nouveau pleine. L'échéance n'en était que repoussée. Le Père Maselier était un type sans un brin de raison, et la jugeotte n'était pas son fer de lance.
Pour sûr que sa femme n'avait pas fait l'affaire du siècle en l'épousant, mais avait plutôt creusé sa tombe. Ces gens là finissaient par disparaître sans laisser de trace, ou leurs maisons finissaient brûlées. Qu'est-ce qu'un gosse comme celui-ci pouvait bien y changer, après tout...
- Va, je le prends.
Et comme on conclue un marché à la foire aux bestiaux, Pierre fut échangé sans autre forme de procès.
Et son sourire pourri s'étira sur sa nouvelle acquisition. Au moins lui, lui rapporterait de l'argent. Beaucoup plus qu'il n'en coûterait à nourrir. Il rejoindrait dès ce soir les petits catins pré-pubères et les coupes-bourses qu'il faisait pousser à l'ombre de ses affaires... Un index se leva pourtant vers le père.
- Mais tente-donc pas de l'reprendre ou de l'voir. Il est à moi maintenant. Où il t'en cuira l'Maselier. Compris? ... Si chacun s'occupe de ses affaires, les génisses s'ront bien gardées...
Le père hocha vivement la tête en triturant ses manches et continua soigneusement d'éviter le regard et la zone très élargie de la Mère Maselier, qui semblait soudain être devenu aussi pâle qu'un linge propre.
Tout alla très vite. Le vieux tira l'enfant par le bras, lequel se contorsionna un peu, soudain aussi déchainé qu'un pourceau qu'on enlève de son enclos . La lutte ne dura pas longtemps, le vieux avait encore de bons restes. Une vie forgée par la violence et l'abrupt des Miracles , ça vous laisse de vieux réflexes.
Et lorsqu'il emporta le gamin sans avoir terminé son verre de flotte, Pierrot sembla presque pris de parole...
C'est que lorsque l'on crie avec ses tripes, l'on a beau être muet... Le message passe tout de même.
La porte d'en bas se referma, et l'on pu entendre derrière les éclats de voix de ceux qui avaient été muets de ne pas croire eux-même à leur marché avec le diable... Pour quelques outils et une boucherie.
--Gringoire
Le vieux le tint aussi ferme qu'un petit goret qu'on arrache du troupeau. Ces bêtes là, ça vous file entre les pattes en un rien de temps, et ça se carapate en criant dans les rues de Paris, vous laissant comme deux ronds de flan. Il avait le cuir dur, mais pas à l'épreuves des dents de lait. Et les cochons de lait, généralement, il les mangeait.
Las de ses tentatives vaines d'évasions duu mome, judicieusement alternées avec des moments de pesanteur et d'inertie extrême , il ramena le marmot gesticulant quelques rues plus loin dans une impasse, jusqu'à le lâcher comme un sac de patates au sol, sans douceur. Acculé, il ne pourrait ainsi pas s'échapper. Gringoire se pencha sur lui comme l'ogre sur le petit poucet. D'un ton extrêmement ferme, il ne mâcha pas ses mots.
- 'Coute moi bien Pierrot. Tu vas t'calmer et cesser de m'les briser menu pour les rues qu'il n'reste à prendre. Sinon j' t'arrache les deux yeux 'vec mes doigts. Et crois moi, tu m'rapporteras autant d'argent quand j'te largu'rai tous les matins dans l'même coin d'venelle pour faire la manche, avec ta belle gueule et tes yeux creux que si j'te ramène entier.
Un oeil plissé, l'autre non, l'haleine putride du vieux vint chatouiller les narines du muet.
- Parce qu'un miard muet, ça passe, un miard con, ça s'vend! T'entends mon p'tit gars?
Il saisit son bras, usé de le porter et maugréa encore.
- Suis-moi. Fais pas l'idiot. Si tu t'échappes, tu sais bien qu'ferais brûler ta maison, et tes vieux avec. Pis j'te retrouverais. Parce qu'ici, j'connais tout l'monde. Et tout l'monde m'connait.
Le vieux tapota sur la tempe de Pierre du bout de l'index.
- J'm'appelle Gringoire. Et dorénavant, tu vas travailler pour moi. Et pis... Porte pas ça. T'en auras pas b'soin là où tu vas.
La vieille pogne délogea une petite croix du cou de Pierre, dont il rompit la chaine et la fourra dans sa poche d'enfant. Il se racla bruyamment a gorge et cracha un glaviot sur le pavé en guise d'accord. De toutes façon le gosse ne répondrait pas et dans l'obscurité il ne pouvait pas voir l'étendue infinie des expressions de son regard, si éloquent, qui parlait bien à sa place...
--Gringoire
Lorsqu'il poussa la porte d'entrée chuintante, il fut accueilli par une chandelle mourante et une vaste pièce spartiate. Tirant le miard à l'intérieur, le Vieux referma la porte et le loquet, condamnant la maison à rester close juqu'aux premières lueurs du jour.
L'endroit était très bas de plafond, dans lequel une ouverture béante indiquait un étage. Un gros chien vint les accueillir, peu engageant de prime abord, il vint se figer devant l'enfant pour le renifler avidement et en tirer des conclusions. A la taille de sa gueule, mieux valait ne pas être son ennemi, pour sûr. Libérant enfin de son emprise le petit Pierre, le vieux Loup donna un léger coup de patte à la petite lucarne d'un vieux poêle pour l'ouvrir et libérer quelques flammes ronflantes et rouges qui illuminèrent de pourpre la pièce. La carcasse se pencha sur un tas de bûches sèche et il nourrit la bête à la bouche de géhenne par deux fois. C'était l'unique source de chaleur de la maison. Lorsque la petite porte de fer fut refermée sur le foyer et la lumière momentanée, Gringoire se retourna sur l'enfant qui s'était terré dans un coin.
- Reste-donc pas comme ça. Il est tard, tu vas rejoindre les autres et dormir un peu. C'est plus l'heure d'souper, mais demain matin t'auras du pain si tu te tiens tranquille. Bienvenue au Dortoir. C'est ici que tu vas vivre... Et moi j'serai ton Cagou.
Du moins le temps qu'il servirait. Les Cagous ou Archi-Suppôts étaient les "professeurs" chargés d'enseigner l'argot des Miracles et d'instruire les novices dans l'art de couper les bourses, de faire le mouchoir, de créer des plaies factices et bien d'autres choses...
Il lui fit signe de le suivre d'une main ferme et monta l'escalier de bois, si raide qu'on aurait pensé à une échelle, tournant le regard pour vérifier que Pierre suivait.
- Prend donc la chandelle. Et pas de blague hein ! Braque-Miard porte bien son nom...
Il désigna le gros bâtard, attentif aux moindres gestes de ce nouveau venu, et dont on aurait su dire s'il était offensif ou désintéressé au vu de la canine constamment dévoilée par la babine, défaut de naissance lui conférant une gueule particulière. Si Pierrot tentait de foutre le feu, il se ferait tout bonnement dévorer.
L'étage dévoila aux deux silhouettes sombre qui s'y aventuraient de nombreuses paillasses, posées de façon désordonnées et pèle-mêles sur lesquelles des petits corps , pas tous endormis, se tenaient chaud. La chaleur du rez-de chaussée atteignait avec peine l'espace dédié aux travailleurs du Vieux... Quelques paires d'yeux curieuses émergèrent des courtepointes.
C'était là l'antre des Capons et des Orphelins. Logés ici la nuit par celui qui prenait leur argent durement obtenu le jour, chacun savait ce qu'il avait à faire pour rester en vie et éviter les coups de bâton. Leur "Maitre" l'avait-il été un jour? Seul le diable le savait. Le Vieux n'était pas bien bavard mais avait la main leste. La dureté qu'il avait naturellement au regard et aux gestes et la malice dont il faisait preuve pour faire fructifier son argent était pour tous un gage indubitable d'expérience à laquelle le respect s'imposait. Les Capons étaient chargés de mendier dans les cabarets et dans les lieux publics et de rassemblement ; d'engager les passants au jeu en feignant de perdre leur argent contre quelques camarades à qui ils servaient de compères. Les Orphelins eux étaient de jeunes garçons presque nus, chargés de paraître gelés et de trembler de froid, même en été. Les filles les plus jeunes étaient de ceux-là, celles en âge de vendre leurs corps dormaient ailleurs.
--Gringoire
- Mortecouilles ! Foutu marmot!
Il sauta comme un beau diable pour saisir la chandelle qui s'emparait déjà d'une courtepointe, battant le sol de ses pieds et provoquant le réveil immédiat de tous les enfants. La panique s'empara du grenier, tandis qu'en bas le petit Pierre aurait bien assez de contentieux à régler avec le gardien...
Le souffle court et venant par miracle à bout de l'imminente catastrophe , évitée de justesse, le Cagou vociféra au mouvement de panique qui avait recroquevillé la plupart des petits occupants dans un angle entoilé de faucheux. En bas le monstre aboya furieusement .
- Fermez-là! C'est fini, là c'est fini! Que tout le monde se recouche !
Il pointa la pauvre enfant déshabillée malgré elle de son pauvre drap, qui avait bondit au sabotage du nouveau venu, ses grands yeux déjà las de comprendre qu'elle allait trinquer, faute à pas de chance, faute au muet.
C'était une belle enfant, sous sa couche de crasse. Une de celle qui ne resterai pas bien longtemps avec les Orphelins... Vendue au plus offrant, ou vendeuse de sa vertu d'enfant aux griffes des hommes , lubriques et vandales, affamés. Ces grignoteurs d'âmes n'en avaient pas, et ne embarrassaient pas de savoir si leur réceptacle avait un prénom, un passé, une âme. Elle était plus jeune que le nouveau, ça oui, ses petites mains aux ongles noirs grattant nerveusement sa cuisse nue piquée par les puces en attestait.
- Quant à toi, tu dormiras sans courtepointe. T'remerciera l'nouveau s'il est encore en vie.
Lentement, la nuée de petits piafs migra vers leurs nids sales, et la gamine n'y coupa pas. Recroquevillée sur sa couche dont le Vieux avait retiré la seule protection contre le froid avant de dévaler l'échelle, elle garda les deux billes ouvertes, suspendue à la suite.
Remontera, remontera pas... C'est que ce chien foutrait même la frousse au Sans Nom... Aucun enfant n'osait l'approcher. Aussi nerveux que son Maitre, à l'affût de toute agitation inhabituelle, le monstre les protégeait des intrus autant qu'il les retenaient prisonniers le soir... Et le nouveau allait le goûter de près.
C'était idiot de tenter le diable. Mais ne l'avaient-ils pas tous été, au début? Avant de se résigner?
Compatissante, la petite Orpheline tendit l'oreille.
--Gringoire
Il bouscula celui qui revenait à grands pas à défaut de grands cris en dévalant l'échelle, une torgnole monumentale achevant l'élan d'un pierrot boitillant, et quand icelle était assénée par une pogne grosse comme un battoir, elle avait tôt fait d'immédiatement calmer le jeu... Et les enfants.
- ... Sale engeance!
La main se leva de nouveau sur l'enfant mais le poing se referma, se plaçant entre la mâchoire à moitié dégarnie du Vieux. Gringoire aimait ses Orphelins vivants et entiers, tant qu'ils pouvaient lui rapporter quelques piécettes. Si la morsure qu'il devinait s'infectait et refilait la fièvre au petit, c'en serait fini de son bénéfice. L'ombre du Cagou ratatina littéralement Pierre, tandis que le poing vint se refermer sur son bras. Trainé jusqu'à la table, il saisit une bouteille de gnole sous l'oeil attentif du mâtin qui ne semblait attendre qu'une intonation du vieux briscard pour revenir gôûter du mollet.
- Tu f'ras moins le mariole demain, quand t'pleurnicheras sur ton pied bot.
Et sans douceur, il enfourna le goulot de la bouteille dans la bouche du garçon pour y déverser une quantité assez brûlante pour faire larmoyer un curé de campagne, et arrosa d'une grande salve la plaie en grondant de son timbre rocailleux:
- Une gnôle à dix sous, si c'pas malheureux d'finir sur l'cul d'un bizut! Monte te coucher !
Dans un élan rageur et sans même reposer la boutanche il se précipita près du poêle pour saisir une verge qui claqua sournoisement en fendant l'air, dans les aboiements hystériques du gros chien. Si la pogne était peu commode, le fouette-cul n'était pas un ami qui voulait du bien... Dans un gargouillis étouffé de colère, le Vieux semblait avoir retrouvé sa jeunesse.
- Monte!
Pour sûr, Pierre serait l'enfant du pot* demain. Une façon autrement plus gaie de se mettre immédiatement dans le bain de cette nouvelle vie au service du malandrin...
* Enfant de corvée de vidage de pot de chambre, et autrement dit ici, des pots de tout le grenier.
