L'écart des âges ne dresse pas de barrières

[Initiative personnelle : l'entrevu entre Clémence et Sana pourrait avoir lieu dans le jardin. Comme je ne sais pas de quoi vous allez parler, le titre du sujet est neutre. Si ça ne vous convient pas je vous laisse gérer et je m'adapte, comme d'hab ;)]

Gabriel s’apprêtait à accompagner Clémence à l’intérieur de l’hôtel, mais il se ravisa et l’invita d’un sourire satisfait à prendre une autre direction :

Il me vient une idée. Si cela vous agrée, le vicomte pourrait vous recevoir dans le parc du château. Le ciel est plutôt clément et il a besoin de prendre l’air … Prenez donc un peu d’avance, le parc est par là ... Je fais mander le vicomte puis je reviens vous tenir compagnie.

Il laissa la jeune femme prendre la direction du jardin et se mit en quête d'un laquais.

Gabriel n’attendit pas vraiment la réponse de la jeune femme ; il avait décidé que le vicomte devait sortir un peu, leur invité s’en accommoderait. Il était conscient que son accueil avait laissé à désirer, mais ce genre de chose n’était pas vraiment sa spécialité. Il trouva rapidement un valet et lui ordonna de prévenir le vicomte de l’arrivée de la Damoiselle de Villorceau.

Et surtout débrouille-toi pour le déloger de sa tanière sans trop l’énerver.

La capitaine revint ensuite le plus vite possible auprès de la jeune femme. Il la trouva en contemplation devant un parterre de fleurs. Elle semblait perdue dans ses pensées et Gabriel s’approcha d’un pas plus calme pour ne pas la brusquer.

Me revoilà, pardonnez moi de vous avoir abandonnée mais ... nous manquons de personnel ces temps-ci et je cumule les fonctions. Le vicomte ne devrait plus tarder.

Ses yeux des posèrent sur les fleurs qui s’épanouissaient devant eux.

Vous connaissez le langage des fleurs ? Le bouton d’or pour la joie de vivre, la pervenche pour la mélancolie. Il constata que les boutons d'or fleurissaient tant bien que mal dans le massif de pervenches. A croire que ces lieux sont plus emplies de mélancolie que de joie de vivre. Si je devais vous en offrir une, laquelle choisiriez-vous ?

Le capitaine s’aperçut un peu tard de son audace. Il avait cherché à sonder les pensées de la jeune femme, mais sa question inconvenante risquait de la choquer. Tant pis le mal était fait. Il faudrait à l’avenir qu’il apprenne à se contenir.

Le bouton d’or pour le passé et la pervenche pour l’avenir. La réponse de la jeune femme surprit le capitaine. A son âge, elle devrait attendre plus de choses de la vie. Puis il comprit d’où venait la différence dans leur façon de penser. Ils n’étaient pas du même monde. Depuis sa naissance, sa voie était tracée, et elle ne devait pas décevoir. Sans en connaître les détails, elle savait de quoi son existence serait faîte. Pas de choix, peu de surprises, beaucoup d’attentes extérieures. Etre de lignage noble confère des privilèges, mais il y a un prix à payer. Et elle était assez mature pour comprendre cela.

Soit, optons pour un bouquet bigarré.

Gabriel s’accroupit et s’exécuta. Il se sentit un peu ridicule, là, dans son accoutrement guerrier, à cueillir des fleurs ; mais puisqu’elle était prête à accepter un bouquet, il la prit au mot : il rassembla les fleurs en un panachage de jaune et bleu. Puis il se releva face à elle. Il osa lui saisir la main droite et déposa le bouquet dans sa paume :

Veuillez accepter ce bouquet, je vous l’offre sans prétention aucune. Je vous souhaite de vivre des instants dorés dans votre avenir d'azur ... sourire gêné … et si le vicomte vous interroge à propos de ces fleurs, oubliez quelques instants qui vous devez être … dites lui simplement que je vous les ai offertes.

Il attendit qu’elle referme ses doigts sur les tiges fraichement coupées en signe d’assentiment ; il n’était pas encore certain que les mots de Clémence - "J’accepterai un bouquet" - n’étaient pas uniquement de la rhétorique ou de la politesse.

Voilà qu’elle s’affolait encore… Elle n’avait absolument pas prévu que Gabriel la prenne ainsi au mot, et le voir rassembler ces quelques fleurs dans le but de lui offrir la mettait dans l’embarras. Si elle avait su rougir, sans doute serait-elle écarlate, mais tout comme elle ne savait pleurer, s’empourprer lui était impossible. Clémence, interdite, une nouvelle fois, le laissa déposer au creux de sa main le bouquet coloré. Ses doigts, dans un réflexe incontrôlé, se crispèrent sur les tiges. Elle tenait là, dans sa paume, tout le symbole de sa vie et elle n’avait qu’une envie, l’étouffer, le broyer, parce que ces couleurs étaient trop chatoyantes pour réellement illustrer son humeur, ses pensées, son destin.

Les paroles du Capitaine lui semblèrent naïves et ne trouvèrent pas vraiment de résonance à son oreille, mais ses mots la touchèrent, cependant. Elle n’était pas émue, juste touchée de l’attention, du geste, du message qu’il voulait lui faire passer, de cette naïveté, justement. Il essayait de comprendre, sans doute, mais il ne le pourrait jamais réellement. De cela elle ne pouvait lui en vouloir.

Un léger bruit métallique la tira de ses songes et elle observa le Vicomte rogner la distance qui le séparait d’eux. Elle eut un ultime sourire pour Gabriel et se concentra à nouveau sur l’homme qui s’avançait. Elle avait eu l’occasion de le voir lors de joutes ou de pas d’arme et elle lui avait toujours trouvé fière allure. Maintenant, elle le trouvait vieilli, et sombre. Et cette canne… Il lui semblait que, pour le peu qu’elle l’avait aperçu au mariage de Louis, il ne s’encombrait à l’époque pas encore de cet accessoire. Cela lui fit prendre conscience du fait qu’elle n’était pas la seule à changer. Le temps passait et apposait sa marque sur tout un chacun. Sans exception.

Lorsqu’il parvint à leurs côtés, Clémence se fendit d’une révérence gracieuse, marque de salut et manifestation du respect que lui imposait le port de son titre. Pas seulement le titre, d’ailleurs, se corrigea-t-elle en pensées. Elle le respectait pour bien d’autres choses que pour le seul fait qu’il possédât ce titre de Vicomte.

Bonjour, Vicomte. Lui répondit-elle d’une voix polie. Permettez-moi de vous remercier pour votre invitation, c’est un plaisir pour moi que de me trouver ici. Comme je le disais à votre capitaine, j’ai connu voyages plus difficiles.

Elle hésita un court instant avant de continuer.

Quant à mes parents… Tout comme vous, j’espère que mon père se porte bien. Les dernières nouvelles que j’ai reçues de lui ne m’ont pas laissée soucieuse, en tout cas. Je ne sais ce qu’il fait, et il n’est que rarement à l’Epine. Ma mère… a toujours eu la santé fragile et elle garde souvent la chambre. Ce qui fait que je n’ai pas souvent l’occasion de la voir, ces derniers temps. Elle se repose.

Et vous-même… je… j’ai appris que votre épouse fut rappelée auprès du Très-Haut et je n’ai pas eu l’opportunité de vous adresser toute ma sollicitude. Acceptez donc mes plus sincères condoléances.

Elle n’osa pas inclure le nom de cette Dame de Marbeuil dans ses condoléances : sans doute cela aurait-il semblé un peu déplacé, alors que cette dernière n’entretenait aucun lien de parenté avec le Vicomte. Même si, d’après les dires de Louis, le Chambellan du Domaine cultivait avec son père une certaine complicité. Elle aurait peut-être l’occasion de revenir sur ce sujet un peu plus tard, mais pour l’heure, il lui paraissait plus judicieux de n’évoquer que feue la Vicomtesse.

[Interlude : du vieillissement soudain du vicomte]

Il avait été en quelques mois à peine rattrapé par le temps. La perte de son épouse, bien qu'il ait vécu séparé pendant de longues années. Presque depuis la naissance de Louis. Il y avait eut aussi le sentiment de trahison, d'abandon, occasionné par la distance marquée par sa propre fille, chair de sa chair, comme si elle avait voulut renier son propre sang. Cette trahison, il l'avait aussi ressenti. Venue de son propre frère, le dernier, qui avait sacrifié pour son intérêt personnel la cause léonide et ses liens de famille. Venue de celui qui se disait fils de Caedes, qui en avait pourtant renié tous les idéaux pour son intérêt aussi. Il y en avait tant qui changeaient.
Il y avait eut ensuite ces évenements, la prise, par la force -du moins, en théorie, la garde ayant été levée- du château de Reims, devenu château royal, et siège du conseil des gouverneurs. Conseil composé à l'époque de gens tout autant avides de titres que les autres, mais qui en plus se permettaient de parler de se rebeller contre le Duc légitime. Il avait fait partie de ceux qui avaient agit pour les faire comparaître à Paris, devant les institutions du Roi. Mais les pairs n'avaient pas tenu à bouger. Condamner un traître, voilà qui était trop difficile. Et dans ce cas là, comme il n'y avait pas de traître, alors les vassaux auraient dut être poursuivit à leur tour. Mais même celà ils en étaient incapables, tous trop occupé à chauffer leur place et accroître leur nombre de titres.
Il y avait eut aussi la hérauderie et le comportement népotique du roi d'armes, ainsi que l'absence de réaction de tous les hérauts. Approuvaient-ils le roi d'armes ? Ou bien était-ce simplement par peur d'être viré ? Complicité active ou passive ? Approbation totale ou juste se tenir à l'écart ?
Il y avait eut l'Hospital, qui était passé d'un ordre chevaleresque à un ordre mort, avant de devenir un ordre de népotisme, où la chevalerie n'existait plus, et où les amis du grand maître pouvaient espérer des titres très facilement.
Il y avait eut aussi Ricoh, qui avait épousé l'autre bouseuse. Elle avait reçut des titres, elle en était ravie, mais elle n'avait pas de valeur noble. Comme bien d'autres, cela dit.
Et puis, il y avait eut la disparition subite de Sevria. Le plus cruel, sans doute, car cela n'affectait pas son engagement public, mais sa propre personne, sa maison.

Ces évenements mis bout à bout avaient fait vieillir prématurément le chevalier. Il en avait l'âge, mais il avait longtemps sut aller au delà. A présent, cela n'était plus possible, et il se sentait glisser petit à petit vers sa propre tombe, ce qui en réjouirait tellement de part le royaume. Mais au moins, là où il irait, après, il retrouverait ses glorieux aînés. Suzanne. Caedes. Elissa. Sevria...

[Retour au monde réel]

Il était arrivé en face de la demoiselle son invitée. Et quand il eut finit de parler, elle avait répondu. Saluer son hôte, des remerciements. Cela faisait partie du protocole, étape obligée avant de passer à autre chose. Mais, il n'aurait sut dire quoi, mais la présence de la demoiselle était rafraîchissante, comme si elle avait comblé, simplement en arrivant, un vide. Devenait-il sentimental ? L'âge avait-il donc aussi un impact sur sa façon de penser, d'être, et de faire ? Peut-être pas, non. Juste qu'il manquait à l'hôtel un peu de famille, les cris des enfants, un peu de vie, quoi. Pas l'ermitage d'un vieux chevalier qui attendait sa fin.

Ensuite, quelques nouvelles de ses glorieux parents. Matthilde qui restait cloîtrée ? C'était là bien mauvaise nouvelle. Il pourrait tenter d'aller la voir, un jour. Cela lui ferait sans doute plaisir. Enfin, s'il avait la force d'aller jusque là et si elle en avait assez pour le recevoir. Non, décidément, il ne faisait pas bon vieillir.

Et puis, elle présenta ses condoléances. Il était encore temps, les bannières restaient encore en berne, signe que le deuil n'était pas terminé. Il se convainquait qu'il faisait le deuil de son épouse, il fallait s'en convaincre, mais il avait plus le sentiment de pleurer la perte de sa concubine. Et rien n'y changeait. Mais, il n'avait pas convié la demoiselle à venir pour qu'il puisse, en la regardant, explorer ce qu'il ressentait au fond de lui. Alors, il répondit, d'une voix grave, de celle qui a beaucoup été utilisée, la voix d'un homme fatigué, las des absurdités du monde dans lequel il vit.

- Ne me remerciez pas pour mon invitation, ce n'était que naturel, vous vouliez me voir et me parler de mon fils, mon propre sang, et mon successeur. J'aurais préféré venir vous voir moi même, mais voyez-vous, je ne supporte plus guère les voyages dès lors qu'ils durent un peu.

J'aimerais vous confier un message pour vos parents. Votre mère, surtout, pour qui j'ai depuis longtemps une amitié sincère, même si nous ne nous voyons plus guère depuis des années, les aléas de la vie nous ayant séparé. Lorsque vous la verrez, si vous aviez l'occasion de lui dire combien je pense à elle, et que j'espère qu'elle se porte au mieux, ce serait pour moi un ravissement.

Ma demeure est bien triste, depuis longtemps maintenant. Mais, je ne puis la quitter, et je puis compter sur des serviteurs loyaux. Le domaine reste en deuil, je n'arrive pas à le lever. Mon épouse fut rappelée à Lui par le Très-Haut -je ne peux imaginer autre sort pour elle- avant que ma maison ne subisse fortement la bétise, la malhonneteté, la trahison de ces pourceaux artésiens. Deux de mes gens y sont morts. Et pour quoi ? Parce qu'une incapable a trouvé amusant de venir spolier le roi, son suzerain, d'une partie de ses terres ?

Mais je ne voudrais point vous alourdir le coeur et l'esprit par mes pensées de vieillard. Vous disiez dans votre lettre, lettre qui fut un peu un évenement ici. Vous n'imaginez pas comme tous ceux à qui vous tendez la main un jour savent oublier de la rendre. La plupart sont trop occupés, à Paris ou à Reims, ou même ailleurs, à tenter d'acquérir, via des moyens que je rejette, de part mon éducation, titres et fortune. Noblesse ? Non, ce n'est pas de la noblesse que de se comporter ainsi. La noblesse doit rester près de ses gens, pour les protéger, en échange des banalités, et des impôts.

Vous veniez donc me parler de Louis. Cela fait longtemps que je n'ai plus de nouvelles, et j'avoue ne pas prendre le temps d'en demander. J'ai été attristé de le voir quitter Melun, sa terre, où il gérait le domaine pour moi, pour vivre à Cauvisson. Il avait ses raisons, et je ne saurais lui en tenir rigueur. Après tout, il avait des terres à gérer lui aussi. Mais cela l'a éloigné, ainsi que ma bru. Mais, il est majeur, il est marié, c'est un seigneur, un grand. Il a ses obligations envers ses suzerains, envers son épouse, envers l'Eglise. Mais envers moi en tant que père, il est émancipé. Et il devait donc partir. Mais enfin.

Vous disiez avoir des nouvelles, peut-être avez vous reçu une lettre de lui ? A moins que vous n'ayez voyagé jusqu'en terre occitane. Vous l'avez connu aussi, sans doute. Il a résidé à l'Epine plusieurs années et je n'ai pas souvenir que vos parents vous aient placée ailleurs pour votre éducation. Alors donc, quelles nouvelles pouvez-vous apporter à un père de son fils ?

Il avait parlé. Beaucoup. Pas vraiment de façon claire, et ordonnée. Il avait été dominé par les moults pensées qui envahissaient en permanence son esprit. Ce n'était certes pas un exemple à montrer, mais de cela il ne s'en rendait pas compte, emporté par sa fougue d'orateur. Alors il finit quand même par se taire et, tout en invitant de la main libre, Clémence à se mettre en marche, juste histoire de ne pas rester plantés debout au milieu du jardin, mais de marcher un peu, en faire le tour, il étira un peu ses lèvres. Une personne normale aurait juste sourit. Il devait, lui, s'efforcer de ne pas paraître trop ours, même si ce sourire était un peu forcé. Enfin, si l'on pouvait parler d'un sourire...

Il écouta. Il n'avait rien d'autre à faire de toutes manières. Et puis, il n'était pas encore rendu au point de devoir se concentrer pour marcher. Alors il écouta. Son invitée parla de Louis. Pas de ses propres parents, dont elle aurait put donner des nouvelles. Pas d'elle non plus. Juste de Louis. Elle était venue dans ce but et le respectait. Il apprit donc qu'elle avait été le voir dans le Sud, là où lui n'avait pas encore été. Il n'y était plus retourné depuis l'enterrement d'Elissa, à dire vrai. Ah si, il y avait aussi le baptème de Marguerite.

Et puis, les raisons honorables. Oui, pour Marguerite, lui changer les idées. Il n'avait rien à critiquer. Il avait promit de veiller sur son épouse, il le faisait, c'était là tout à son honneur, et signe d'une éducation de jeune noble parfaitement réussie. Qu'il ne soit pas réjouit de se trouver en terre occitane par contre, cela était plus ennuyeux. Comment pourrait-il être un bon seigneur s'il n'aimait pas sa seigneurie ? Enfin, il trouverait bien. Il était né pour assumer ce rôle, il avait été éduqué pour ce rôle, il y parviendrait.

Cette discussion lui rappela que son invitée avait cotoyée Louis un moment, durant sa jeunesse, lorsqu'il l'avait retiré de Melun et d'un vieux précepteur parfois farfelu pour l'envoyer faire une bonne éducation dans la maison de l'Epine. Elle conclut en quelques mots. Ainsi donc une petite complicité, même lointaine, unissait Louis et Clémence. Il aurait put s'en douter, un peu. Louis était d'un naturel timide, effacé, trop parfois même, lorsqu'il s'agissait d'une vie publique. La petite fille qu'elle devait être à cette époque aurait put être une compagne de jeu tout ce qu'il y a de plus respectable.
Quant à elle. Elle qui n'avait jamais connut son frère, mort né. Sans doute le drame qui avait précipité le retrait définitif de sa mère, Matthilde, fille du Lion, des affaires. Louis avait manqué d'attention dans son enfance. Du moins, de l'attention de jeune de sa condition et de son âge. Et à l'Epine il avait sans doute put se rattraper un peu. Du moins c'était à souhaiter. C'est que les amitiés sincères se faisaient rares en ce monde, trop souvent gâchées par les ambitions personnelles. Alors, si l'héritier des vicomtes de Meaux et de Melun n'était pas aussi seul, alors ce n'était que bonne grâce du Très Haut.

Il s'était plongé, profitant du silence, dans quelques pensées. Mais il se raisonna, il ne pouvait rester muet éternellement. Alors il reprit.

- Les lieux nous séparent, mais il est un peu là. Car cette terre est sienne, déjà un peu. Et le sera totalement lorsque je... ne serai plus là. Mais vous dîtes avoir été le voir en ses terres d'Oc ? Comment se porte-il ? Y fait-il honneur à son rang, vis à vis de son suzerain le comte, de ses sujets et de son épouse ? Et omment se porte ma bru, et l'enfant qu'elle porte ?

Enfin, je crois que je parle un peu trop. Mais j'ai peu souvent l'occasion, à présent, de cotoyer des personnes de bonne naissance. Il faut reconnaître qu'elles se font rares en ce monde.

De nouveau -chose stupéfiante n'est-ce pas ?-, il écouta. Après tout, il l'avait fait venir pour l'écouter, et pas se contenter de l'entendre. Et puis, la conversation n'était pas désagréable après tout. Ni la compagnie de cette jeune dame, cette demoiselle. Elle semblait si frêle. Elle n'était pas encore mariée, donc encore sous la protection de son père. Enfin, lorsqu'il le pouvait, le bon vieux Albert étant pair de France il devait plus souvent être retenu à Paris. Mais pouvait-il l'en blâmer ? Après tout, n'avait-il pas lui même laisser Louis à Melun pour vivre à Reims, comme il l'avait fait encore avant avec Catherine ? C'était là le lot de tout enfant de bon lignage.

Enfin, écouter la damoiselle lui apportait de bonnes nouvelles du Sud, des pays d'Oc. Et puis, un enfant naîtrait bientôt. Un mâle, il fallait l'espérer. Un Jacques Ier, comme le prévoyait le contrat de mariage. En souhaitant que le Très Haut lui accorde santé et une longue existence. Et ainsi, la lignée serait assurée. Et il pourrait mourir en paix. Aussi il répondit, réjouit de ces nouvelles. Car si la mère se portait bien et si elle était épanouie, l'accouchement ne pourrait que bien se passer. Non ? Il prierait le Très Haut de toutes manière encore longtemps pour que tout se déroule bien...

- Fort bien. Voilà des nouvelles qu'il est doux d'entendre. Un petit héritier naîtra pour perpétuer la lignée. Et si Louis a put, en allant vivre dans le Sud, rendre pleinement le sourire, si du moins elle l'eut un jour, alors j'en suis ravi.

Savez-vous, damoiselle, quand j'ai pour la première fois rencontré celle qui est devenue ma fille ? Et bien, l'occasion n'était guère réjouissante. Il s'agissait des funérailles de sa mère. La nouvelle s'était répendue dans le Royaume, pensez donc, l'épouse du comte d'Urgel, prétendant à la succession des Rois d'Aragon, ancien Pair de France, qui décédait, cela fit grand bruit.
L'un comme l'autre, via le Parti de feu votre illustre grand père, étaient de mes connaissances, et je peux même aller plus loin en parlant d'amitié. Raison de ce mariage entre Louis et Marguerite d'ailleurs, l'union sanguine de deux maisons amies. En l'honneur de cette amitié donc, j'ai fait le déplacement jusqu'en Languedoc, pour y participer, et rendre un dernier hommage à la belle Elissa.

C'est là, arrivant en avance, que j'ai rencontré pour la première fois Marguerite. Elle était seule, dans la cathédrale, attendant que l'on enterre sa mère, attendant son père, mais ne sachant guère s'il allait arriver ou non. Même chose pour son frère. Elle semblait perdue, mais déjà résignée à son sort, et montrant tout de même déjà une certaine assurance.

L'on dit que je suis sans coeur, que je n'aime personne et tout plein d'autres choses. Mais, c'est juste que je pense à mes devoirs avant de penser à moi. Or, là, dans cette cathédrale, je n'étais tenu à aucun devoir en dehors d'un hommage à la défunte, et d'une amitié pour son époux. Et ce jour là, je l'ai prit en affection. Je crois que cela fut réciproque. Elle me demanda quelques temps plus tard d'être son parrain, ses parents ne l'ayant pas encore baptisée. Ce jour là, elle n'avait plus sa mère, son père n'était pas là. J'ai tâché, pour l'amitié que je porte à ses parents, de les remplacer un tant soit peu. D'être là un peu comme un soutien. Ce qu'elle en a pensé, je ne le sais pas exactement. J'imagine que cela l'a un peu aidé. Enfin, j'ose l'espérer.

Mais voyez-vous, dès ce jour, je ne l'ai jamais vu rayonner. Il faut dire que les deuils ne l'ont pas épargnée. Lorsqu'elle est venue en Champagne, j'ai crut qu'elle n'allait pas y résister, comme si notre pays la rendait malade. Mais je mettrais cela sur d'autres raisons qui ne concernent pas la Champagne en elle même. Mais enfin, si cela change, alors je ne puis qu'en être heureux, pour elle. Elle est ma filleule, et ma fille par mariage, mais je l'aime autant que si elle était de mon sang.

Il se tut un instant, avant de reprendre, changeant de sujet :

Quant à l'amour que l'on lit dans les contes. Et bien. Cela peut fonctionner, un temps. Mais certainement pas toute une vie comme certains se plaisent à le croire. D'ailleurs, dans les valeurs de la chevalerie, même si la plupart sont aujourd'hui bafouées mais cela ne dérange que moi donc bref, il est cité l'amour. L'amour courtois. Mais il y est dit très explicitement que cet amour ne saurait naître dans le cadre d'un mariage et qu'il ne peut être qu'adultère. Et un mariage basé sur des choses fortes, et pas sur de vagues sentiments, ira plus facilement à son terme, à savoir le décès d'un des époux, qu'un mariage dit d'amour, où à la première dispute les gens implorent l'Eglise de casser le mariage, reniant ainsi le serment qu'ils ont fait devant le Très Haut.

Et puis il réalisa que, au lieu d'écouter son invitée, il l'abreuvait de paroles. Censées, certes, mais elle n'était pas là pour ça.

- Mais enfin, vous devez savoir tout ceci, de part votre éducation. Et je me perd dans de longs discours, j'espère ne pas vous importuner. Ce serait bien mal venu de ma part, de traiter ainsi mes invités. Alors je vous rend la parole, aureiz-vous d'autres nouvelles de mes enfants ?


[ Je respecte le truc sur le marrainage (ça se dit ?) et n'en parlerai pas non plus. ]

Elle avait haussé la voix, il s'en était montré surprit, mais sans le laisser paraître. Après tout, elle avait encore une fougie de jeunesse, c'était bon signe. Et puis, accessoirement, il aurait été un bien mauvais exemple de personne ne s'emportant jamais. Alors bon, un peu de tolérance ne faisait jamais de mal.

Elle continua sur son éducation. Elle ne savait rien ? C'était bien normal après tout, aurait-il put prétendre avoir tout le savoir qu'il avait à présent lorsqu'il avait le même âge que la damoiselle.

Et puis, elle évoqua à nouveau Marguerite, en même temps que Cristol. Il l'avait prit comme écuyer, décelant chez lui des vertus qui manquaient à l'Ordre Hospitalier. Mais il n'en avait eut aucune nouvelle depuis des lustres, envoyant quelques lettres qui n'avaient jamais eut de réponses. S'étaient-elles perdues en route ? Ou bien celui qui était alors seigneur avaient-ils d'autres projets que celui de servir un chevalier à la retraite ? Mais au moins, cela voulait dire qu'il était encore bien vivant.
En revanche, cela satisfaisait donc enfin le baron de Saint-Félix. Il était encore héraut quand le baron avait demandé à la hérauderie de se pencher sur le cas d'une abdication de ses titres en faveur de son héritier légitime. Ainsi donc, après des mois et des mois de débats stériles, une décision avait enfin été prise. Ce n'était que temps.

La principale inquiétude de son invitée semblait être ses connaissances. Il tenta de la rassurer :

- Ne vous inquiétez donc pas, damoiselle, de ne pas savoir tout ce que vous voudriez savoir. L'éducation d'une jeune fille de bonne famille comprend certaines connaissances indispensables à sa vie future, de la même manière que pour les jeunes garçons.

Mais, cette éducation ne saurait tout apporter. Si j'avais dut me contenter de celà, croyez bien que je ne serais pas ici ce jour, mais dans une église, ou dans un monastère. Mais la vie apprend terriblement de choses. Parfois, elles permettent d'avancer. D'autres fois, la vie vous apprend que vous ne pourrez de toutes façons, même avec la plus forte des volontés, jamais rien voir de bon se faire. Mais vous êtes encore jeune, il vous reste à apprendre. Vous avez tout, je pense, j'espère, pour faire une bonne épouse. Le forgeron ne réussit pas une épée parfaitement équilibrée du premier coup. Il en est de même pour chacun d'entre nous.

Si je puis me permettre un conseil, il ne sert à rien de vouloir tout savoir trop vite. Il faut aussi prendre le temps de bien saisir les subtilités de son savoir, et de le maîtriser comme il se doit. Et puis... et puis, parfois, il est des choses qu'il vaut mieux ne pas savoir. Veuillez me croire sur parole.

Il se tut un instant, et reprit, se sentant coupable :

- Mais vous êtes jeune et encore innocente, et je vous raconte mes histoires, celles d'un homme durci par la bêtise des uns et l'avidité des autres. Vous allez penser que je radote, à force. Veuillez m'en excuser.

Il baissa le regard. Cela faisait longtemps qu'il gardait tout ceci pour lui, et là, aujourd'hui, il déballait tout, alors qu'elle n'avait sans doute pas besoin de voir d'une façon si noire le bien morne royaume de France et le duché de Champagne. Elle aurait toute sa vie pour s'en apercevoir. Ou de se boucher les yeux, comme tant d'autres.

Du coup, il ne savait plus que dire pour changer de sujet. Il n'avait que ça en tête, pour l'heure. Triste vie.

Il continuait d'écouter avec attention, ravi, finalement, d'un peu de conversation. D'autant que pour une fois, on l'écoutait. Ca changeait. Elle parla de son frère, mort né. Pour des jumeaux, il n'y avait rien d'étonnant, mais si la disparition d'une créature du Très Haut était toujours dure. En effet, sur elle reposait tout l'avenir de la lignée du marquis. Elle aurait besoin d'être plus protégée que d'autres. Mais comment faire, sans père ? Les couloirs du palais du Louvre se trouvaient peut être finalement pleins de confort.

Enfin, alors qu'il pensait à ce qu'elle disait, elle continua, fit avancer la conversation. Ainsi elle semblait satisfaite de sa visite. Son ton, son visage, son attitude, tout montrait qu'elle était sincère, et qu'elle ne cherchait rien à gagner. Mais plus que tout, elle apportait de bonnes nouvelles du Sud. Bientôt, peut être, un héritier arriverait. Un nouveau vicomte...

Enfin, quand elle eut terminé de parlé, et que le silence du jardin de l'hôtel reprit ses droits, il le brisa à nouveau, sans avoir à se forcer.

- Vos paroles me vont droit au coeur, damoiselle. Mais vous êtes bien l'une des rares à apprécier ma conversation. Et puis, il faut avouer que votre compagnie est plaisante, et apporte un peu de fraîcheur au domaine. Sans compter qu'elle égaie grandement ma journée. Vous savez, ou peut être pas après tout, mais la vie de seigneur n'est pas une sinécure. Raison, sans doute, pour laquelle la plupart la fuient. Mais, si cette vie n'est pas simple, au vue des contraintes qu'il faut pouvoir remplir, elle est la seule qui permette de se sentir avoir accomplit son devoir le soir, lorsqu'on émet une dernière prière au Très-Haut avant de dormir.

Mais une question me vient à l'esprit. Je me permet de vous la poser mais répondre ne dépend que de vous. Votre père étant...ailleurs, votre mère étant souffrante, si j'ai bien retenu du moins, il ne reste personne pour veiller sur vous, sur votre éducation, même si vous avez l'âge de savoir tout ce qu'il convient pour commencer. A quoi peut ressembler votre quotidien ? Si cela vous gène d'en parler, dîtes le simplement, je comprendrai.

Disant ces derniers mots, son visage se détendit, pas autant que 10 années auparavant, mais juste assez pour montrer, un peu, à des yeux attentifs, qu'il appréciait le moment.[/i]

Depuis longtemps, il limitait ses sorties au strict nécessaire. Finies, les parties de chasse, de pêche, les joutes, les promenades à cheval. Il ne s'en sentait plus la force. Même marcher un peu l'ennuyait profondément. Et pourtant, à marcher, dans l'ambiance paisible du jardin, en compagnie d'une damoiselle, qui aurait put être sa fille, voire même sa petite fille, à discuter un peu, il sentait quelques forces revenir, comme si l'inaction dans laquelle il se réfugiait n'avait qu'un seul effet, le faire vieillir prématurément. Assurément, Gabriel avait eut une bonne idée, il passait une douce journée. Pour une fois.

Mais, trêve de considérations personnelles, si lui se sentait un peu mieux, il sentait aussi que ce n'était pas spécialement le cas de sa compagne de promenade. N'avait-elle pas utilisé le mot "déboussolée" ? En même temps, privée de ses parents, il ne pouvait en être qu'ainsi. Au moins restait-elle sage, à étudier le Livre Saint, plutôt que de partir vadrouiller dans les villes et villages du royaume à jouter comme un homme... Il osa donc une question.

- Il est doux d'entendre que vous vous consacrez grandement au Livre Saint. Ce ne sont pas là choses futiles, bien au contraire. Mais une question me brûle les lèvres, et je vous prie par avance d'excuser ma curiosité. Mais, vous me dîtes être un peu perdue, comment cela peut-il se faire ? Vous avez, en attendant votre mariage, encore quelques temps, enfin je suppose, de calme.

Une fois mariée, votre vie va changer. Il vous reste un peu de temps encore pour profiter de votre enfance. Vous êtes en âge de vous marier, certes, mais vous ne l'êtes pas encore. Il sera temps alors de vous consacrer à votre rôle de femme. Garder votre fraîcheur pour l'heure. C'est le meilleur avis que je puisse vous donner.

Décidément, pour lui qui n’avait plus l’habitude de longs discours, il fallait s’accrocher, la demoiselle, un des plus jolis partis de France sans aucun doute possible, n’était pas sotte et avait soif de parler. Comme si deux personnes se trouvaient en une. L’une qui avait tant et tant de choses à dire. L’autre qui se rappelait à son éducation, et tentait de faire taire la première.
Elle semblait approuver ses avis, mais lui même les appliquait-il ? Pas vraiment, à continuellement penser aux malheurs du royaume. Une des raisons pour laquelle il s’enfermait, se plongeant dans des lectures de vieux textes, des registres pour la plupart, afin de s’occuper l’esprit. Partagerait-il cette expérience ? Après tout, cela pourrait l’aider.

- Vous songez trop, damoiselle. Et trop négativement. Penser n’est pas un mal en soit, sauf lorsqu’on le laisse nous dominer. Il suffit, même s’il est plus facile de le dire, d’occuper ses pensées. Vous ne pouvez vous empêcher d’y songer ? C’est que votre esprit en a besoin. Il vous faut donc contrôler les cheminements de vos pensées. En les occupant à une tâche que vous choisissez.

Je n’ai pas la prétention de croire être parfait, et je pourrais moi aussi me laisser aller à des errances en pensées. Mon salut, passe par des recherches. Des recherches de quoi me direz-vous ? De la généalogie. Reconstituer le passé est présentement mon occupation privilégiée, plutôt que de nourrir de mauvaises pensées. Reconstituer le passé, son passé, pour savoir.

Ces pensées qui pourraient me hanter sont différentes des vôtres. Vous songez à votre avenir. J’aurais tendance à songer au passé, et à ce que j’aurais dut faire pour changer le présent. Inutile, car il ne changera pas, quoi qu’il arrive. L’avenir s’en chargera, peut être, même si j’en doute, le Très Haut m’en est témoin.

J’ai trouvé ce salut dans la recherche du passé, mais pour vous il en sera forcément autrement. A vous de trouver comment utiliser au mieux votre esprit. Cela je ne puis vous y aider.

Il prit quelques instants de pause. Il ne pouvait continuer, certain de se répéter s’il persistait. Il revint donc sur les derniers mots de Clémence, et sur cet aveu. Des joutes face au seigneur Albert ? Cela devait remonter à loin en effet. Si loin…

- Quand à votre histoire, et ce jour de joute, et bien, je ne me contrarie guère pour ce genre de détail. Il est naturel de voir en son père un modèle, et un modèle ne saurait être imparfait. Oh, je n’ai pas eut la chance de pouvoir prendre exemple sur le mien. Cela a coûté son héritage à Ricoh, et m’a fait sortir d’une voie qui m’était tracée, comme cadet de seigneur, même si je ne regrette pas ce que cela m’a permit de faire par la suite. Finalement, ce vil Amro s’en est le mieux sorti : protégé par ses frères, qui ont préféré assumer ses erreurs à lui, pour lui éviter de graves ennuis, il a récupéré un titre qu’il n’était pas destiné à avoir. Je me demande parfois si nous n’aurions pas dut le laisser en face de ses actes, il en aurait été plus responsable, une fois adulte.

Enfin… le passé est le passé. Mais qu’importe, pour ce que vous me racontez, je n’éprouve nulle contrariété et vous comprend. Pour le reste, le temps passe, et l’on n’y peut rien. Je déplore juste qu’avec le temps les tournois aient perdu leur vocation première et qu’il regroupe à présent toute une caste de gens n’ayant aucun sens d’honneur, et ne joutant que pour se faire bien voir et gagner quelques points dans une ligue faite pour contrôler encore un peu la noblesse et ses activités. Et puis, si cela peut rassurer l’enfant que vous étiez, que vous êtes toujours d’ailleurs, étant non mariée, et bien ce bon vieil Albert m’a fait chuter quelques fois aussi.

Je parle, vous parlez, nous parlons tous deux. Cette promenade est fort agréable, et j’ose espérer que vous reviendrez me rendre visite, vous serez en tous cas la bienvenue. Cependant, à parler ma gorge se dessèche, et peut être la vôtre aussi. Vous siérait-il de boire quelque chose, ou même prendre une petite collation ?

Il écouta la demoiselle. « Compagnie bénéfique ». Ca avait au moins le mérite d’être clair. Quelque part, au fond de lui, il ressentit une petite joie, très éphémère. Après tout, il n’était guère d’humeur joyeuse. Alors, qu’elle puisse trouver sa compagnie bénéfique, cela était presque un miracle divin. Et puis, un peu de visite, surtout de qualité, ne ferait pas de mal. Il ajouta quelques mots :

- Et bien, il est un moyen simple d’arranger cela. Les cuisines sont toutes proches, il y aura bien quelques restes à manger.

Joignant le geste à la parole, il prit la direction des cuisines seigneuriales. Habituellement il prenait ses repas dans sa chambre, comme de coutume. Parfois, en quelques rares occasions, il prenait un repas improvisé aux cuisines. Du moins l’avait-il fait par le passé.

A toute heure de la journée, l’agitation y régnait. A la fois les gens des cuisines, affairés à préparer les repas du seigneur, des gens de maison, des quelques mendiants qui venaient faire aumône. Mais aussi par les allées-venues des gens de la maison, qui venaient aux cuisines lors de leurs moments de pause, venaient reprendre quelques forces. Les cuisines étaient le lieu sociable privilégie du château. Et l’ambiance y était bonne, et bruyante. Lorsque le seigneur des lieux entra, les conversations se firent plus discrète. Une table, à l’écart, était montée. Elle était destinée aux occasions de marque, lorsqu’une personne de passage ne saurait se mêler au bas peuple. C’est là qu’il amena sa visiteuse, manifestant au passage aux gens des cuisines qu’il venait se remplir un peu la panse.

Alors, tandis qu’il s’installait sur le banc, dos au mur, tirait un couteau de sa ceinture, et invitait la damoiselle à faire de même et à prendre place à ses côtés, les gens des cuisines s’affairèrent. Il fallait toujours tout prévoir, au cas où, et aujourd’hui le cas de figure se présentait. Alors, on bougea, on oublia un temps de servir les gens de maison, pour s’occuper de la table du seigneur, on ressortit l’attirail nécessaire à un repas improvisé.

Ainsi, en quelques minutes, une nappe de tissu fut posée sur la table qui commença à se couvrir de plats de toutes sortes. Le valet chargé du vin, il n’y avait pas d’échanson, pas encore, à Meaux, s’occuper de mélanger le vin de pays avec de l’eau, au bon goût du maître des lieux et apporta le tout, ainsi que d’autres boissons. Le repas ne serait pas un festin, mais il y avait de quoi nourrir plusieurs bouches affamées de façon fort convenable : la table du seigneur devait être de qualité, même simple. Et puis, les restes ne seraient pas jetés, de toutes manières, les cuisiniers trouvant mille et une façon de réaccomoder ce qui n’avait pas été consommé. Des serviteurs apportèrent aussi des écuelles remplies d'eau, afin qu'il et son invitée puisse se laver les mains.

Le ballet des gens de cuisine cessa bientôt, lorsque la table fut assez fournie. Tranches de pain du matin, fromage de brie, fruits de saison (fraises et framboises des bois), fruits confits, gâteaux à l’anis et à la cannelle, pâtés de cerf en croûte, charcuteries diverses, tourte de saumon aux amandes, épaule d’agneau (morceau noble) au miel et aux amandes, gaufres, pain d’épices pour l’alimentaire. Vin local, vin d’anis, vin d’hypocras, eau de fraise, pour la boisson. Tout ceci se mêlait sur la tablée, mêlant les saveurs, mêlant les goûts, sucré et salé. Il sembla comme renaître. Après tout, pour une fois, il partageait son repas avec une noble compagnie. Chose qui n'était plus arrivé depuis longtemps. Et ayant toujours été un grand mangeur, cela ne pouvait que le ravir... Se retenant de déjà commencer son repas, même si étant le chef de maison il devait en toute logique entamer les hostilités gastronomiques, il se tourna vers Clémence :

- Et bien, j'espère que ce menu frugal, improvisé, saura combler votre faim, étancher votre soif, et vous ôter vos tourments. Damoiselle, faîtes comme chez vous, ne vous privez point. J'espère que tout ceci saura être à votre goût.









NB : Je me suis sevré sur la liste des plats ; j’aurais bien aimé en mettre plus mais ça n’aurait plus été après.

Clémence fut bientôt servie aussi , il s'attarda à se servir à son tour. Clémence se contentait d'un plat pour commencer. Lui préfèrait les mélanges. Aussi, il se servit plus largement. Une part de tourte au saumon, une copieuse tranche de pâté en croûte, accompagné de pain, et de quelques gâteaux. Et l'inévitable tranche de fromage briard pour finir. Et un peu de vin, pour arrosé le tout, bien sûr. Assez pour nourir un ou deux paysans pour une journée complète.

Une fois qu'il se fut servit, il s'appliqua à faire honneur à la table, à sa table, en dégustant avalant ce qu'il avait devant lui. Enfin, pas non plus à la façon gloutonne d'un pourceau bourguignon, il fallait apprécier les plats, se tenir correctement devant une damoiselle, tout en les consommant suffisamment vite pour satisfaire sa faim, s'aidant du vin pour faire descendre le tout.

Elle ne s'était guère servie, elle eut donc tout de même finit avant lui. Et elle avait apprécié. Il faut dire, le morceau qu'elle avait prit était une pièce de choix, et la préparation était fort réussie. Alors, elle prit un peu la parole, pour se juger. Mal se juger. Une dernière gorgée de vin pour purger sa bouche, et il répondit, amusé :

- Défaut ? Allons, damoiselle, n'exagérez rien. Vous aimez la bonne chiere* ? Qui pourrait vous en blâmer ? Certainement pas moi. C'est l'un des rares plaisir que je m'accorde. Tout le reste... et bien, je me consacre à mes devoirs de seigneur. Vous n'aurez donc de ma part, en appréciant les bonnes choses, que de bienveillantes remarques. Goûtez à tout ce qu'il vous plaira, ne vous privez de rien sous prétexte que je suis là : au contraire. C'est mieux que de ne manger que des graines...non ? Et puis, vous ne pourrez pas dire que vous ne faîtes pas honneur à votre hôte, et ça c'est assez rare alors soyez en fière.

Une fois qu'il eut finit, rattrapé par sa faim, il se renfila une pleine bouchée de pâté de cerf en croûte, ce qui lui donnait presque envie de repartir chasser... s'il n'était pas si âgé...


* : expression d'époque ; oui oui je suis soucieux du moindre détail :p

Il continuait de profiter de la tablée, se resservant dans un flot presque continu un peu de tout, qu'il se chargeait ensuite de faire glisser à l'intérieur de son estomac. Enfin, il avait un peu ralenti l'allure. Car s'il n'avait jamais été un homme de cour, il était en compagnie d'une demoiselle et il fallait rester courtois. Donc il se restreignait un peu. Tant pis : il se rattraperait bien le soir.

Même s'il mangeait, il restait attentif à la conversation. Il fallait remarquer une chose, c'est qu'elle n'était pas timide, bien au contraire. Il n'avait plus l'habitude de côtoyer des gens de qualité, mais cela ne semblait pas gêner la demoiselle, qui parlait de façon naturelle. Enfin, il lui semblait bien. Etait-elle toujours ainsi ? Un petit changement s'était manifesté en se mettant à table, sans qu'il put dire de quoi il s'agissait. Peut être était-ce simplement une fausse impression.

Finalement, cela lui occupait l'esprit, comme une façon de se l'ouvrir un peu [l'esprit]. Etait-elle naturelle ici ? Jouait-elle un rôle ? Dans le jardin, lorsqu'ils marchaient, il aurait put se le demander. A présent qu'il la voyait manger, un des gestes les plus simples de la journée, il sentait que là, ce jour, à Meaux, elle semblait être elle-même. Tellement elle même qu'elle en venait même à le plaisanter un peu. Peu avaient osé se montrer sous cet aspect. Il n'inspirait pas l'envie de se conduire ainsi, d'ordinaire. Et puis, cela faisait du bien de temps en temps de parler à une personne ne relevant pas de sa Maison, et qui ne passait pas son temps à vouloir lui nuire d'une façon ou d'une autre. Mais vu sa naissance, il n'aurait pu en être autrement venant d'elle. Quoi que, naissance ne préjugeait de rien, ne restait qu'à regarder un peu l'état des familles champenoises pour s'en apercevoir.

Tout en continuant son repas, et pour ne pas laisser un silence s'installer, il reprit la conversation :

- Il est quelques peu regrettable de vous accueillir dans un lieu qui ne respire plus guère la vie, comme un huis clos dans lequel le Très Haut me confine en attendant de me rappeler à Lui. Cela n'est pas ainsi que j'envisagerais les choses.

Mais il faut dire aussi que le château est bien vide. Quelques domestiques, le nécessaire pour que cette maison tourne correctement. Quelques gardes. Mais, ça reste des serviteurs. Mon épouse est décédée. Mes enfants sont partis vivre leur vie, après que je les ai marié. Je reste là, seul. Il reste bien Gabriel, qui gère la garde de la ville et de l'hôtel. Vous l'avez rencontré, d'ailleurs.

La vie est bien morne lorsqu'il manque les cris d'enfants, la gestion maternelle d'une dame. Enfin, ainsi va la vie. Que puis-je y faire ? Il y a quelques temps, poussé par une envie de rendre meilleure la noblesse de ce monde, j'avais fait savoir de part le pays de Champagne que damoiseaux et damoiselles seraient les bienvenus à Meaux, pour leur transmettre les valeurs qu'une noble personne doit avoir. Aucun n'est venu. Oh, je ne me faisais guère d'illusion sur cet élan de générosité : on veut la noblesse pour avoir un titre, mais on refuse ce que cela implique. Et on ne forme pas les enfants à leur rôle futur. On se contente de les noyer dans une mentalité qui tend à toujours vouloir écraser les autres. Heureusement ce n'est pas votre cas. Vous serez l'une des quelques exceptions qui persistent.

Vous pourriez penser, à m'entendre, et vous n'auriez pas tord, que je suis un peu rabat-joie. Et aussi que je vois d'un mauvais œil ma situation. Ce n'est pas totalement faux, je me suis résigné, je crois, et Meaux est mon refuge, ma retraite, mon ermitage. Devrais-je retrouver une épouse ? Cela aurait au moins le mérite de remettre une dame ici même, au château, pour veiller sur la mesnie. Je ne côtoie plus assez la noblesse, j'ignore donc quels partis seraient libres. Mais plus encore, je doute qu'il se trouve encore des familles pour souhaiter s'unir à la mienne. Grand père du Dauphin, après tout, ce n'est rien.

Son discours lui ayant donné soif, il s'interrompit un instant, but une gorgée de vin, et reprit :

- Enfin, mieux vaut ne pas y songer. Et puis, j'ai bien de quoi m'occuper avec tous les registres que j'ai récupéré de ci de là. Il y en a des documents à trier. La plupart sont inutiles. Trop vieux, trop effacés, ou concernant d'autres sujets que ce qui m'intéresse. Et pour chercher quoi ? De vieilles histoires. J'en trouve moins que je ne le voudrais, mais enfin... Cela m'occupe, au moins. Chercher qui était Suzanne. Car après tout, je ne sais presque rien d'elle, hormis qu'elle me donna vie, à moi et mon frère. Et qu'elle est morte en couche. Pour le reste, je dois le découvrir par moi même. Fort heureusement, j'ai du temps pour m'y consacrer, même si cela est un travail fastidueux à faire seul. Mais à qui puis-je demander de m'aider à tri ses vieux papiers, ses archives, je ne vois pas. Il faut avoir confiance en ses aides pour cela.

Il parlait, il s'ouvrait, il disait des choses qu'il gardait le plus souvent pour lui. Parler de ses occupations du moment - même Sevria n'avait pas été mise pleinement dans la confidence. Mais quel mal pourrait-elle lui faire suite à cette discussion ? Ce n'étaient que des papiers de famille, après tout. De vieux papiers.

Les longues années passées au service de son suzerain, le Duc Lion d'abord, puis le Roi normand, et au service de l'Ordre Hospitalier, lui avaient fait rencontrer beaucoup de personnes de tous bords. Et il avait apprit à ne plus se surprendre des réactions des gens. Du moins, ne pas manifester une surprise trop grande. Bon, le plus souvent les gens se trouvaient désespérément là où on les attendait, les coups de théâtres lui étaient donc rares. Mais, il en avait un présentement à gérer.

Les premiers mots de Clémence lui firent plisser les yeux, attentif à la suite. Ce qu'elle disait n'était pas dénué de sens. Mais, encore fallait-il osé le dire. Une autre qu'elle aurait put prendre le plat à gigot sur le sommet du crâne. Mais là il ne pouvait pas se le permettre, rapport au sang qui coulait dans ses veines. Et puis, elle valait mieux que ça.

Les remarques de la damoiselle résonnèrent dans son esprit. Non, il ne pouvait lui tenir rigueur de ce qu'elle disait. Sur le fond, elle avait raison. Sur le fond. Mais, il fallait replacer cela dans le contexte. Cela, elle ne le pouvait pas, elle n'avait pas vécut les mêmes choses. Et si sur le papier ce qu'elle disait avait un sens, le passage aux faits posait souci. Chercher une nouvelle femme, oui, il le pouvait. Il l'avait bien fait pour Louis, il serait bien capable de juger de la pertinence des prétendantes. Le soucis était ailleurs.

Pouvait-elle comprendre cela ? Elle n'avait pas l'air sotte, mais il lui manquait beaucoup d'éléments pour juger. Et, il n'avait guère envie de lui raconter tout cela. Pour une part de ce qu'il pourrait dire, cela risquerait d'aller contre son éducation. Elle avait été éduqué en sachant que l'amour était une chimère, et qu'elle se marierait par raison. Comme une demoiselle se devait de faire. Comment lui dire alors que beaucoup se mariaient par "amour". Enfin, de ce qu'ils appelaient ainsi. Le premier ou la première venu(e) à qui on donnait généreusement une seigneurie faisait souvent l'affaire et on se retrouvait avec dans les lignages nobles des pécores nouveaux riches et devenus nobles. Comme celle qui se disait sa belle sœur. Qu'elle soit neuf fois maudite, cette catin qui avait ensorcelé Ricoh.

Il y avait une autre catégorie de gens. Ceux qui se mariaient pour un titre, sans penser au reste. Il n'y avait pas que le rang de noblesse qui compte, mais aussi la valeur. Valait-il mieux une comtesse aux moeurs paysannes, ou une baronne de bonne naissance, et de lignée ancienne ? Pour tous, ou presque, le choix se porterait sur la comtesse, même si elle n'avait aucune noblesse.
Deux façons de se marier. De mal se marier. Un mariage n'était pas une question de couronne ou d'amour, mais d'alliance de maisons, de renforcement des amitiés.

Et ensuite, qui choisir ? Une jeune damoiselle de bonne famille ? Les bons partis n'étaient pas nombreux. Il n'en avait qu'un seul en tête, elle se trouvait à ses côtés, mais elle avait sans doute meilleur avenir destiné par ses parents. Une de celles qui se séparaient de leur époux ? Elles reniaient un serment passé devant le Très Haut, elle ne méritaient que des crachas à la figure. Une veuve alors ? Il n'en connaissait guère. Guère de viables, du moins. Ou alors une qui soit encore dans une autre catégorie, qui avait passé l'âge de se marier, mais restait célibataire. La plupart des possibilités avaient acquis la noblesse, sans qu'on sache trop quels procédés avaient été employés. Le mérite, disaient certains. La séduction, plutôt, dans bon nombre de cas. Et en tant que célibataires, que faisaient-elles ? Joutaient-elles ? Se répandaient-elles dans des activités aux mœurs légères ? Quelle vertu pouvait leur être attribuée ? Elles avaient les titres, rarement la naissance, et peu souvent les valeurs qu'une noble dame se devait d'avoir.

Et puis, il avait été gentiment remercié de tous les lieux où il était passé. Il avait donné une reine au royaume, et les pairs, son propre traître de frère parmi eux, en avaient profité pour s'accaparer le pouvoir. Qui s'allierait aujourd'hui avec lui ? Ils lui avaient prit tout ce qu'ils pouvaient, et en prendraient encore s'ils le pouvaient. Caedes avait raison, des masques étaient tombés, et il s'était retrouvé seul, brisé par les nouveaux visages de personnes qu'il estimait, avant. Non, personne ne verrait d'un bon œil un mariage avec lui.

Il y avait bien une personne si. Mais, elle semblait s'être cloîtrée dans un couvent sans donner de nouvelles. Et Sevria ? S'il l'avait épousé, serait-elle partie tout de même à Compiègne pour y tomber ? Son trépas lui permettrait peut être de la retrouver et d'en savoir plus. Enfin, il arrivait au bout des possibilités et la suggestion de Clémence tombait à l'eau.

Quelques instants de réflexion avait permit à Clémence de changer de sujet. Son aide, pour les recherches qu'il menait ? La proposition était généreuse. Avait-il manqué tellement de conversation, entre les cruels tours du destin et la proposition d'aide ? Il lui manquait le fil conducteur, mais il ne pouvait guère avouer qu'il s'était perdu dans ses pensées. Il commença par répondre à sa suggestion première :

- Damoiselle Clémence, votre avis sur un éventuel remariage est censé. Enfin, pour l'approche théorique. Mais, pour des raisons qui nous dépassent, cela ne se fera pas aisément. Epouser la première venue ? Je m'y refuse. Epouser une de ces femmes qui trainent dans les couloirs des palais en quête de gloire, sans moralité aucune, oubliant ses devoirs de dame ? Je m'y refuse. Mes ennemis sont nombreux, mes amis beaucoup moins. Et ceux que je peux encore appeler ami n'offrent guère de partis libres. Il en est un, mais je le suppose destiné à quelqu'un déjà. J'apprécie votre franchise, et je suis de votre avis, mais cela ne donnera rien.

Puis, il en revint à la dernière affaire, souhaitant qu'il n'y ait rien eut entre les deux. Il y songea un instant. Les documents étaient divers et variés, il fallait faire le tri, puis en tirer des informations intéressantes. Parfois. N'importe qui pouvait s'en charger pour peu qu'il lise. Cela ne poserait a priori pas de soucis à son invitée. Accepterait-il d'un bon œil qu'une personne vienne y mettre le nez ? Cela lui ferait de la compagnie. Qu'en diraient ses parents ? Il supposait qu'ils gardaient une bonne amitié pour lui, et si aucun d'eux ne pouvait s'occuper d'elle convenablement pour des raisons naturelles et justes, peut être pourrait-il veiller un peu sur elle. Il l'avait un peu fait pour Marguerite, il ne serait pas perdu. Mais il allait aussi falloir accepter l'idée qu'elle mette le nez là dedans. Cela concernait des personnes toutes mortes et enterrées depuis longtemps. Les seuls secrets qui s'y trouvaient lui étaient à lui même inconnus. Pouvait-elle les découvrir en même temps que lui ?

Après tout, pour consulter l'ensemble des archives de Meaux, il était démuni, seul. Il ne se rappelait pas qu'il l'avait évoqué un peu plus tôt, qu'il en avait parlé à la demoiselle, qui rebondissait dessus. Il ne s'en rappelait pas, pas de l'avoir demandé du moins, mais l'idée d'être aidé lui paraissait cohérente. Lui faire confiance ? A dire vrai, il avait parfois le réflexe de ne faire confiance à personne. Mais, si elle avait reçu l'éducation de Matthilde, il pouvait être rassuré. A moins que le Massigny, ou d'autres, n'aient eut une influence sur elle, néfaste nécessairement. Après tout...

Quelques instants de pesage de pour et de contre, puis il vida le gobelet qu'il avait devant lui, et accepta l'offre, sous éserve :

- Et bien, c'est là une proposition fort généreuse. Mais, je ne voudrais pas que cela aille contre une volonté de vos parents. Cependant, s'ils sont d'accord, cela pourrait se faire. Oh, le travail n'est pas toujours agréable, il faut parfois déchiffrer les lettres une à une, recouper les documents ensembles. Cela occupe mes journées. Vous sentez vous capable de faire cela, sachant que vous n'aurez pas forcément un résultat à chaque occasion ? Si cela vous convient à vous et à vos parents, alors pourquoi pas. Vous seriez mon invitée. On devrait réussir à vous trouver un lit où dormir. Et puis, une bonne relation se basant sur un échange, je trouverai bien matière à vous apporter aussi quelque chose. Qu'en dîtes-vous ?

En parlant, il s'était resservi à boire -c'est que ça manquait d'écuyers ici. Il leva le gobelet, puis le vida, manière de sceller la conversation, de sceller l'accord oral d'un gentilhomme et d'une damoiselle. Et pour fêter cela, il se resservit à nouveau, mais changea de cible : laissant les quelques restes de pâtés, viande, et tout le reste, il se servit quelques gâteaux croustillants et du pain aux épices, et opta pour un vin d'hypocras pour faire passer le tout. C'est que parler mettant en appétit, et donnait soif.

Pendant qu'elle parlait, lui écouta, tout en grignotant quelques gâteaux, et buvant régulièrement du vin d'hypocras pour faire descendre les miettes qui restaient coincées dans sa bouche.

Il l'écouta donc parler de son lignage. La façon dont elle en parlait le fit sourire. Elle avait elle aussi du caractère, ce qui la distinguerait aussi nettement de tous ces gens fades qui ne pensaient jamais rien par eux mêmes mais pensaient de la façon qui plaisait au plus grand nombre. Ce n'était pas son cas : son caractère était affirmé, elle savait d'où elle venait, elle savait aussi où elle allait, même si elle ne s'en rendrait pas forcément compte tout de suite. Matthilde avait bien remplit sa tâche : il avait eut bon goût en lui confiant l'éducation de Louis. Il faudrait juste apporter quelques précisions à la demoiselle, pou ce qui concernait les héritages de famille, pour éviter qu'elle n'aille dans le monde, plus tard, avec une certitude faussée quelques peu.

Elle revint ensuite sur l'idée de venir démêler les liens délicats qui relient les archives, pour l'aider à trouver un dénouement à ces recherches qui duraient qui duraient. En même temps, chercher l'occupait, et toute trouvaille amenait forcément d'autres questions. Chercher était une occupation qui n'avait pas de fin. Jamais. L'homme devait lâcher prise, en payant sa dernière dette, à ce qu'il avait cherché, et qu'il ne trouverait jamais. La quête éternelle, que chacun a en lui. Son seul problème semblait tenir dans l'accord de ses parents. Au moins connaissait-elle ses devoirs...

- Vous disiez être l'héritière du Grand Caedes, et de la Belle Matthilde. Et en effet, vous êtes de bonne naissance. Vous êtes une vraie demoiselle, comme il en existe peu à présent. Et j'imagine que votre future dot fait de vous le meilleur parti de France. Cela dit, ne vous fiez pas uniquement à la naissance car elle ne donne pas tout. Une mauvaise éducation enlève tout le crédit d'une bonne naissance. Connaissant Matthilde vous n'êtes pas dans ce cas là. Mais, n'oubliez jamais que le sang, la naissance, ne fait pas tout. Il faut juger les gens sur leurs actes, non uniquement sur le fait qu'ils soient fils ou fille d'untel ou d'untel. C'est aussi pour cela que la chevalerie s'acquiert avec le temps. Ce que quelques personnes mal intentionnées ont détourné, profitant des absences du Roi. Il n'y a qu'à voir l'Ordre de Saint-Ouen : tout y a été fait pour le seul profit de quelques pais désireux d'obtenir du prestige à moindre frais. Enfin, cela ne vous concerne en rien pour l'heure.

Une gorgée d'hypocras pour humidifier sa gorge et il repart :

- Et pour le conseil que vous me demandez, je ne suis sans doute pas la meilleure personne, ayant moi même, en un temps bien autre, désobéi à un père tyrannique et profondément abruti.

Votre remarque me laisse du moins entendre que vous vous en êtes passée pour venir ici, et peut être aussi pour vous rendre en Languedoc auprès de Louis -brave petit. Peut être mon entendement est-il faux. Ma demande n'avait qu'un but : être certain que votre présence ici ne les gênerait en rien. Mais je ne doute pas que votre mère parvienne à vous trouver un peu de temps.

Plus il l'écoutait parler et plus il l'appréciait. Elle n'était pas sotte, chose toujours appréciable. Elle avait même la petite pointe de piquant dans la voix pour répondre à son interlocuteur. Et elle avait déjà conscience du monde dans lequel elle vivait. Il mûrit un peu sa réponse avant de reprendre la parole :

- Je ne le sais que trop bien. Seul compte la perspective du rang de noblesse de la personne qu'on va épouser. C'est ainsi que vit ce monde. Je l'avoue, il est important de bien choisir le parti que l'on destine à ses enfants. Beaucoup ne pense qu'à la dot. C'est un point non négligeable, en effet. Mais, la dot ne doit pas être la seule chose considérée.

Quand j'ai proposé au comte Jehan de marier Louis à Marguerite, ce n'était pas pour la dot, qui consistait en une vicomté. Mes raisons étaient d'autre ordre. Unir par mariage deux familles amies. Si le Goupil fut disgracié par le Roi de France, qu'il en garde rancœur contre son administration, nous sommes restés en bons termes. Et puis, je connaissais Marguerite, je m'étais prit d'affection pour elle, devenant même un second père pour elle, en devenant son parrain. Connaissant ses parents, un peu comme pour vous, je savais que son éducation était sans reproche, et elle m'est apparut comme une personne intelligente, qui serait la meilleure des épouses.

Ainsi, ce mariage unissait devant le Très Haut nos familles, amies de longue date. Il donnait à Louis une épouse qui saurait remplir tous ses devoirs. La dot n'était pas négligeable. Et puis, le fait que le Goupil soit dans la lignée de succession des Roi d'Aragon rendait cette alliance encore plus belle. Vous savez sans doute tout cela. J'essaye juste de dire que les critères sont multiples et qu'il ne faut pas s'intéresser uniquement aux titres. Bien que cela soit la priorité de nombre de personnes. Enfin, je vais finir par vous ôter tout espoir dans la vie...

Il se tut un instant, resongeant à ce qu'il avait dit, concernant Marguerite. Une évidence lui vient, et il la partagea :

- D'ailleurs, d'une certaine façon, vous lui ressemblez par bien des points. Tant par la naissance, que par l'éducation, que par le caractère et l'intelligence. A ceci près qu'elle est une cadette, et que vous êtes l'unique et donc seule héritière. Je disais d'elle qu'elle faisait, à mon sens, la meilleure des épouses, aussi me dois-je de vous dire que vous feriez vous aussi la meilleure épouse. je ne sais qui vos parents vous destinent, mais il pourra n'être que satisfait. J'espère juste qu'il saura s'en montrer digne et être un bon époux. Je ne peux que vus le souhaiter, il serait regrettable que vous soyez mariée à l'un de ces idiots qui fleurissent de partout. Vous méritez mieux.

Il avait parlé, beaucoup, et avait oublié les dernières phrases de la demoiselle. De quoi avaient-ils parlé avant ? De ses parents, du fait qu'il lui fallait lui accord pour venir quelques temps ici pour l'assister dans ses recherches. Elle avait dut revenir à ce sujet. Enfin, ça paraissait plausible. Il y revint donc.

- Enfin, je parle beaucoup. A trop rester isolé du monde, j'en oublie de me taire lorsqu'il m'arrive d'en côtoyer. J'espère que vos parents vous laisseront revenir me voir, peut être ne trouverez-vous rien de plus que moi, mais cela importe peu finalement, vous serez d'agréable compagnie.

Il avait eut deux filles. L'une partie très tôt, trop tôt, à Paris, mariée au roi de France, dans le but de préserver l'unité de la Champagne et d'assurer que le futur roi ne soit pas descendant d'une de ses familles sans vertus. Elle avait finit par oublier ses racines : la couronne devait faire changer les gens. L'autre, il ne l'avait connue que tard, bien après sa naissance, et elle était déjà grande, libre, indépendante. Et déjà elle avait vécu des drames qui lui avaient fait perdre sa candeur d'enfance. Il n'avait pas put profiter un peu de leur présence à un âge où l'esprit est déjà vif, mais le cœur encore emplit de rêves. Il l'avait put avec Marguerite, même si le mariage l'avait changée, à tout jamais sans doute. Et il le pouvait à nouveau avec Clémence. Et dans ce corps un peu usé, ayant vécut beaucoup de choses, des tristes et des moins tristes, au fond de lui, il se sentait un peu en vie, et en joie...

Il termina d'enfouir dans sa gorge le reste d'un des gâteaux qu'il s'était servit, et le mâcha machinalement.

Il avait terminé. La journée avait été bien remplie : une visite impromptue, une petite promenade, un petit repas improvisé. Promenade qui l'avait mit en appétit, appétit qu'il venait de satisfaire. Temporairement du moins. Avait-il terminé, demandait-elle. Assurément, jusqu'à l'heure de son repas du soir, il n'aurait plus à manger, à part sans doute un passage rapide le temps de grignotter un petit quelque chose.

Elle annonça alors qu'il était temps de partir. Il n'avait pas vu la journée passer, et à dire vrai il n'avait rien de précis à faire ce jour. Ce qui n'était pas le cas de son illustre visiteuse, qui devait encore retourner dans le chalonnais et traverser une bonne partie de la Champagne. Oui, sans doute valait-il mieux qu'elle ne parte, à présent, au risque d'inquièter ses parents.

- Repartir chez vos parents ? C'est en effet sage décision, les routes ne sont jamais sûres de nuit, mieux vaut partir avant, surtout que votre route est longue. N'hésitez pas à revenir me voir, pour une journée, ou pour un séjour un peu plus long et quelques petites séances de lectures, ce sera avec joie. Votre compagnie m'est plaisante et vous serez toujours la bienvenue. Et puis, cela me change un peu les habitudes. Je vous remercie encore pour cette visite, pour les nouvelles apportées, en espérant vous revoir prochainement. Et s'il vous plait, transmettez mes amitiés à votre mère, et à votre père.

Je puis aussi faire mettre à votre disposition quelques cavaliers pour renforcer votre escorte et vous faire raccompagner en toute sécurité à l'Epine.

Il ne savait guère comment clôturer la conversation, n'étant plus habitué à parler avec une personne de sa condition, mais plutôt avec ses gens, ses sujets. Alors il la laissa ainsi, laissant faire son invitée.

Elle se leva, il en fit donc de même., et la suivit, pour la raccompagner jusque dans la cour et la laisser ensuite repartir. Sa canne resta sur la table, là où il l'avait posé en rentrant : il n'avait pas songé à la reprendre et avança machinalement. Elle daigna l'invitation de renforcer son escorte. Cela se comprenait mais ainsi ne saurait-il pas avec certitude par le retour de ses hommes qu'elle était bel et bien rentrée. Enfin, elle donnerait sans doute prochainement de ses nouvelles.

Les années l'avaient endurci, et de façon naturelle les émotions avaient disparu de son visage, sauf lorsqu'il y mettait toute son ardeur. Il n'eut pas à se montrer gêné par les compliments qu'elle lui adressait : cela faisait longtemps qu'il s'en passait. Mais, au fond de lui, il en ressentit une certaine joie, de voir que certaines personnes pouvaient encore le remercier si sincèrement. Sans doute fallait-il être suffisamment bien éduqué pour le voir.

Et puis elle parla de Gabriel. Il resongea qu'il lui avait donné quelques fleurs, pendant qu'il les rejoignait au jardin. Le remercier ? Il tâcherait d'y songer. La suivant toujours, il répondit :

- Je n'y manquerai pas, damoiselle. Et merci pour vos propos à mon égard, ils... ils me sont fort appréciables. Cela me change. Je vous souhaite un bon retour chez vous. Je vous raccompagne jusqu'à votre coche.

Il l'avait accompagné jusqu'à son attelage. Il avançait sans peine, machinalement, et écoutait son interlocutrice, se contentant de réponses brèves. Et puis, elle monta dans son attelage. Cette fois donc elle allait repartir vers l'Epine et les terres châlonnaises. La journée s'était écoulée, comme la Marne toute proche, et il n'avait pas vu le temps passer, pour une fois. Il l'écouta dire quelques derniers mots. Fatalité ? Canne ? Orphelin ? Souffrir ? Il réalisa alors ce qui la faisait dire tout ça, et il en fut le premier surprit. Les chevaux commencèrent à avancer et elle le salua, ponctuant la visite par quelques mots, encore. Alors, n'osant se pencher pour saluer sa convive du jour, il leva la main et la salua d'un petit geste, rajoutant quelques mots, peu inspirés :

- A bientôt et que le Très-Haut vous protège.

Le cortège passa sous la grand porte, celle qui permettait de passer l'enclos du château seigneurial, et se trouva dans la ville, qu'il allait devoir traverser. Il resta là, au milieu de la cour, un instant, l'esprit ailleurs. Les discussions avaient été nombreuses, et lui revenaient en tête. Car, le regard porté par une jeune demoiselle innocente ne pouvait être complet, mais il y avait des remarques bonnes à prendre. Il finit par tourner les talons en soupirant : qu'avait-il raté de son côté pour ne pas avoir eut une fille de ce rang là...

Après avoir fait quelques pas, il s'arrêta de nouveau et regarda autour de lui. Les oriflammes étaient en berne, la chapelle était encore entourée de sa litre, et lui même portait encore l'habit de deuil, même si celui ci commençait à ne plus être tellement présentable. L'hôtel était triste, toujours endeuillé, et les signes ne manquaient pas pour le rappeler. Et la bourgade attenante était pareille. Lui pouvait continuer à le porter, mais cela ne pouvait impliquer toute sa Maison. Alors, il repartit, non vers sa demeure, mais vers le donjon, c'est là qu'il avait le plus de chance de croiser son sénéchal, car il y allait avoir des modifications à apporter, dès que possible. La visite du jour avait été salutaire.