[RP] Les félins sont tous issus d'une seule et même famille.

Le félin resta un instant immobile, figé sur ses pattes arrière. Puis, après quelques secondes seulement, sa pupille se dilata brusquement, il se mit à écumer et à cracher violemment, grattant et griffant désespérément le pelage roux de sa gorge pour tâcher de stopper cette toux morbide, avant de s’effondrer brutalement sur la table, sans vie.

« Trop rapide." conclut le Basque en affichant une moue de désapprobation,

"Comprenez, Maître Sonneur... il me faut quelque médecine plus lente, qui ronge secrètement les tissus… Une mort subite rendrait le meurtre trop apparent, ou bien l’on croirait à quelque punition venu du Ciel. Mais si mes victimes s’effondrent si subitement, on finira par croire que le Très Haut est bien léger dans ses jugements capitaux… »

Au fond de l’arrière boutique de son fils, le père d’Antoine Sonneur, petit vieillard à l’œil furtif et au ton mesquin, avait bien du mal à satisfaire ce client exigeant. Il venait d'essuyer un cinquième insuccès. A force de tentatives infructueuses, il ne resterait bientôt plus aucun greffier-minet dans le voisinage. Il fallait pourtant bien trouver le poison approprié: l’homme était un habitué.

« Nos remèdes sont pourtant préparé avec le plus grand soin, selon des recettes tirées des plus grands maîtres italiens en la matière, je vous l’assure, Messer Etxegorry… » bégaya t-il pour s’excuser de ce nouvel échec.

« Je sais, je sais, vos produits sont excellents… mais celui-ci n’est point à ma convenance. Allons, je suis sur que vous parviendrez à me concocter celui que je recherche… »

Le petit vieux attrapa par la queue le cadavre du chat et le jeta sur le tas constitué des dépouilles de ses infortunés compères. Puis, ayant cherché quelques ingrédients sur la multitude d’étagères qui tapissaient le mur poussiéreux de l’arrière boutique, il s’en fut dans son atelier pour mettre de nouveau au point sa préparation mortelle. Le Lynx quant à lui s’assit sur un tabouret vermoulu qui se trouvait là pour attendre une nouvelle fois le résultat des expériences du sinistre vieillard.

Entra Antoine Sonneur, de sa démarche pesante.

« Eh bien ! Maître Antoine, un autre client exigeant, ce soir ? »

« Une cliente, Messer Etxegorry, une cliente… » répondit l’apothicaire tout en vaquant à la recherche des articles qu’on lui avait commandés.

Le Basque se leva pour aller furtivement jeter un coup d'œil à la cliente en question. Mise à part quelques puterelles, il était fort rare que le sexe faible se hasarde dans un tel lieu de perdition. Peut être était ce là une bordelière dont le Gascon se ferait une joie de combler la fin de nuit. Lorsqu’il aperçut le visage de ladite cliente, la surprise, puis un sourire narquois vinrent moduler tour à tour les expressions du Basque. Il sortit de l’arrière-boutique et se tint derrière le comptoir.

« Vous faut-il quelque poudre pour parfaire votre teint, Comtesse, ou un onguent pour masquer les blessures de votre visage ? »
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Visiblement, Agnès de Saint-Just ne lui avait toujours pas pardonné leur malheureuse première rencontre. Il convenait d’être diplomate. Néanmoins, ce que la raison se prend à vous dicter est bien souvent déformé par le tiraillement insidieux des sentiments et Iban, malgré sa ferme résolution de se montrer avenant, ne put parvenir à réprimer ce sourire jubilatoire qui déformait odieusement son visage buriné. Surprendre une Comtesse dans les bas-fonds de Tarbes pour y faire commerce de denrées illicites : cela était pour le moins cocasse ! C’était toujours un intense plaisir pour le félin que de jouer cruellement avec les souris. Et quelle souris, en l’occurrence : Agnès de Saint Just et de Dublith, Comtesse du Lavedan, Vicomtesse de Bapaume, Baronne de Desvres, Dame de Seuiri et d'Herlies ! Une femme de caractère, désormais traquée et sur la défensive. L’entretien promettait d’être interessant… Il réprima cependant son sourire aussitôt qu’il le put et affecta un air tout à fait calme et un ton tout à fait posé.

« Des menaces ? » répondit-il d'un air amusé, « Voila qui ne sied guère à la noblesse de votre rang ,ni à l’incommodité de votre présente situation… vous semblez oublier que nous sommes seuls ici… si l’on exclut bien sûr, et l'on est en droit de le faire, la présence de ce bon vieil Antoine et de son gâteux de père. »

Lentement, il passa de l’autre côté du comptoir et se tint devant elle. Ses yeux d’un bleu profond envisagèrent minutieusement le visage de son ancienne connaissance.

« Autant dire que je pourrai fort bien me jeter sur cette jolie gorge… » ajouta-t-il en lui lançant un regard à la fois concupiscent et ironique, « J’imagine déjà cette multitude de missives parfumées allant avertir tous les châteaux du royaume de la tragique et mystérieuse disparition d’Agnès de Saint-Just dans les bas-fonds de Tarbes… On feindra de s’apitoyer sur votre triste sort. On se vêtira de noir pendant quelques temps, on louera ces qualités, que jusqu’ici on se gardait bien d’évoquer, qui font de vous une femme exceptionnelle, on déplorera une si grande perte pour les Conseils, on pleurera beaucoup, mais pas trop longtemps, puis l’on s’empressera de retourner à l’intrigue, à la mesquinerie et à la fornication… car, il faut bien l’avouer, ce sont là des choses bien plus divertissantes que le deuil.»

Il se redressa et s’avança un peu plus vers elle. Cette discussion l’amusait, et, de surcroît il entendait patienter jusqu’à ce qu’on apporte les produits de cette curieuse cliente. Cette histoire de poison ne lui semblait qu’à demi vraisemblable.

« Je ne m’en prendrai pas à vous, cela dit. Vous m’intriguez trop pour cela, Comtesse. Je ne tue que les ennuyeux. Vous êtes un des rares membres courageux de votre sexe et de votre condition. Rares sont les dames de votre rang qui oseraient ainsi se rendre jusque dans ces lieux maudits pour venir y acheter des potions. L’air empoisonné des salles de conseil ne vous suffisait-il pas pour que vous vous rendiez chez un apothicaire des plus douteux ? »
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N’est il pas des plus mystérieux que l’une des armes les plus efficaces qui soient à la portée d’une femme, soit sa capacité à feindre la capitulation, cet art de prétendre se livrer ? L’attitude et les mots de la Comtesse déjouaient tous les ingénieux stratagèmes qu’avaient échafaudés en début de discussion la malice du Basque.

Oubliant ses questionnements sur la raison de la présence de la Comtesse en ce lieu sordide, Iban ne pouvait chasser de son esprit troublé la pureté de ces yeux qui avaient anéanti les menaces des siens, l’odeur suave de sa joue qui venait de frôler la sienne lorsqu’elle lui avait chuchoté des paroles que dans son émoi, il crut comprendre trop clairement et interpréta de ce fait trop hâtivement. « Le suave appel des paradis artificiels… » Elle avait susurré ces mots à son oreille avec tant de saveur… Son ton doux et sinueux contenait à lui seul la quintessence de la féminité voluptueuse. Sa dernière question enfin, s’était glissée dans l’oreille d’Etxegorry comme la plus scandaleuse et la plus adorable des propositions.

« Moins d’intérêt ? Ne me soyez point si cruelle, Comtesse…» répondit-il d’une voix mi-honteuse, mi-pressante, mais qui s’avérait particulièrement douce pour le brutal mercenaire « Vous me jugez trop sévèrement… Et quand bien même je serai aussi vil et de mauvais sang que vous le supposez sans doute, n’est ce pas envers la misère matérielle et morale que des personnes de votre qualité se doivent de montrer le plus de charité ? »

Mais, malgré le sourire qu’Iban esquissa ensuite pour paraitre amusé et serein, cette dernière saillie spirituelle était bien l’ultime défense du Basque, tout entier captivé et asservi désormais à cette bouffée soudaine et imprévue de sensualité. Cette femme qui naguère lui était apparu comme un chef de guerre, qu’il n’avait pas hésité à frapper au visage, voila qu’elle se transformait dans ce décor sordide en une sulfureuse créature qui lui inspirait à présent un violent désir de possession. Ce changement soudain n'inspira pourtant aucune méfiance à Etxegorry, à la fois trop troublé et trop sûr de son fait.

L’audace avait toujours été la principale qualité comme le principal défaut du mercenaire. Sans même songer un instant qu’il ait pu se méprendre sur les dires de la belle, il se laissait attirer par ce visage qui semblait secrètement lui intimer de céder à la tentation. Et, sans plus se préoccuper du cadre ténébreux ou de la possible arrivée de Sonneur, il porta lentement sa bouche de prédateur jusqu’à cette gorge parfaite qu’il avait menacé un instant plus tôt à peine de trancher.

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Aussi soudainement qu’elle était venue, cette débauche de sensualité se dissipa comme fumée dés qu’Agnès de Saint Just eut quitté ses bras, ne laissant au Basque dont les sens étaient maintenant en alerte que l’impression désagréable de s'éveiller au cours du songe le plus agréable qui soit. Il ressentit bientôt un intense sentiment de frustration. Se jouait-elle de lui ? Les doutes commencèrent lentement à agacer son crâne empli d'impatience et de concupiscence. Mais l’instant avait été si délectable qu’il s’accrochait encore à cette proposition si délicieuse et à cet abandon inattendu, et ne pouvait que se persuader que ce changement soudain s’expliquait par la nature si mouvante et capricieuse des femmes. Son désir était encore trop brûlant pour être étouffé par la vexation. Après quelques instants de méfiance, celle-ci n’eut d’ailleurs pour effet que de l’attiser davantage. Se refuser après lui avoir suggéré qu’elle s’offrait à lui, voila qui allumait le cœur d’Etxegorry d’appétits profonds et violents.

"Je vous raccompagnerai à bon port, Comtesse". lui répondit il de sa voix rauque, "Voyez comme je montre de charité à votre égard… "

Cette entretien imprévu avec la Comtesse lui avait fait perdre de vue la cause de sa venue chez Sonneur.

" Maître Sonneur, dite à votre père que je reviendrai chercher demain la préparation que je lui ai commandé. Cela lui laisse assez de temps pour que j’évite de perdre le mien ce soir."

Sans rien ajouter de plus, il rabattit lui aussi le capuchon de son ample mantel écarlate sur son sombre faciès et céda le passage à la Saint Just en l’invitant d’un geste affable à s’avancer vers la sortie.

Les ruelles étaient désertes à cette heure avancée de la nuit. Seuls le sourire de la lune et la luisance des étoiles prodiguaient à ce quartier sinistre un tant soit peu de lumière. Les cieux étaient particulièrement clairs et le mercenaire ne savait s’il fallait voir dans ce scintillement peu ordinaire le présage d’une nuit délicieuse ou le sarcasme des éléments face à sa désagréable situation. Et tandis que ces deux âmes remontaient les artères de Tarbes pour gagner le cœur de la ville, le Sans-Nom, grand Prince de ce monde, devait rire, caché par le silence de ses obscurités, de cette curieuse tragédie qui venait de commencer. La Comtesse s'engagait sur une voie efficace mais fort périlleuse pour elle comme pour le mercenaire. Ses insinuations avait été conçues par le Basque comme autant de promesses; or les promesses non tenues, dans cette Euskadi si proche, se rachètent bien souvent par le sang.

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Elle se moquait de lui. Cela était certain à présent. Cet empressement qu’elle mettait à rentrer, la nervosité dont témoignaient ses gestes, la précipitation de ses questions, son regard fuyant qui avait eu tant de mal à se poser enfin sur le sien, tout trahissait dans son attitude un désir fébrile de se débarrasser le plus promptement possible de l’encombrant mercenaire qu’Iban représentait à ses yeux. Se faire éconduire de la sorte relevait de l’humiliation et l’humiliation était une de ces choses que le Basque ne savait souffrir. L’envie et la vexation lui inspiraient toutes sortes d’idées violentes et haineuses. Si la tentation de la déshonorer lui vint à l’esprit, la dame était trop puissante pour qu’on puisse se permettre de lui faire l’outrage suprême tout en lui laissant la vie sauve sans craindre de terribles représailles. Etxegorry ne l'ignorait pas, mais n’envisageait cependant pas de rendre les armes si tôt. Agnès de Saint Just, par sa conduite, venait de commettre l’erreur de dévoiler trop vite son petit jeu. Elle avait arraché de ses propres mains le masque de volupté qui la couvrait jusque là et révélé trop violemment au Basque la fausseté de l’intérêt qu’elle semblait lui témoigner. Le Lynx, échaudé, craindrait à l’avenir l’eau froide. C'était désormais à son tour d'avancer ses pions.

Le poing ganté de rouge du mercenaire s’abattit brutalement sur la porte, au dessus de la tête de la Comtesse, qui se retourna en un sursaut avant d’avoir pu ouvrir la lourde porte de son ostau.

« Comtesse, comtesse… » dit doucement le Basque d’un air faussement navré, « N’allez tout de même point manquer à ce qui me semble la moindre des attentions pour votre humble serviteur. Me congédier si rapidement serait me mettre bien en peine, et payer fort chichement le prix de mes bons et loyaux services… Je serai évidemment fort aise de vous escorter demain, mais pourquoi nous quitter si vite ce soir ?»

De son capuchon écarlate ne paraissaient que quelques boucles noires et menaçantes de sa chevelure désordonnée.

« Ne m’avez-vous point vous-même proposé de goûter à ces paradis artificiels dont vous étiez en quête ? Eh bien, j’accepte avec joie… »

Le mercenaire se rapprocha de la Saint-Just. Il pouvait percevoir à présent les palpitations de son aimable buste. Sa main droite ne portait plus de gant. Ses deux griffes de métal vinrent frôler la joue de la Saint Just en un jeu cruellement sensuel. La dame lui semblait si frêle, et si vulnérable, acculée entre la porte de bois sombre et ses bras résolus. Elle était à proprement parlé entre ses griffes. Ses yeux aux couleurs marines interrogeaient quant à eux en un curieux ultimatum le regard de la Comtesse. « Ne tuez point mes espérances et ma pitié pour vous d’un même coup, belle Agnès, pensait-il en secret, cela vous serait fatal. »

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Le mercenaire, qui venait d’écouter les paroles de la comtesse dans le plus grand silence, partit soudain d’un grand éclat de rire grave.

Lui, Iban Etxegorry, le jouisseur Gascon, lui qui croyait connaître le jeu séducteur de la femme mieux que bien des ternes mâles qu’il côtoyait au cours de ses périlleuses missions, lui qui s’était si souvent laissé prendre au jeu de la catin aux œillades grossières comme à celui, bien plus subtil, de la noble à la feinte innocence, venait de se faire berner par une femme qui, cela était maintenant flagrant, ne maîtrisait guère les cordes de cet arc perfide qu’est le simulacre amoureux de la séduction. La Saint Just, en avouant avec la sincérité d’un enfant espiègle pris en flagrant délit la ruse dont elle avait usé grâce à un malheureux quiproquo, était du même coup redevenue Gnia, ce chef de guerre déterminé et fier qu’il avait rencontré il y avait maintenant des années de cela. Qu’il s’était montré idiot ! Sa propre bêtise déclencha chez lui ce rire moqueur.

Les paradis trompeurs qu’elle avait évoqué chez Sonneur n’étaient donc sans doute suscités que par les quelques articles qu’elle était venue chercher chez l’apothicaire. Iban, client connu de cette maison, savait l’efficacité onirique et plaisante de certaines drogues dont Antoine avait le secret et ne se privait pas de faire commerce. Tout devenait fort limpide à présent. Une fois son calme retrouvé, le Basque, tout sourire, répondit à la Saint Just :

« Je comprends mieux à présent, Dame, la raison de votre présence chez Sonneur, et vous remercie pour votre gracieuse invitation. Mais, je me dois de la décliner : je ne voudrais point vous priver d’une part de vos précieux articles, et, de surcroît, je craindrai à présent de vous importuner. Cependant, avant que nous nous quittions, il me faut évoquer un de vos propos qui m’intrigue profondément. Je vous parle d’amour et vous voulez y mettre un prix, voila qui est fâcheux… »

Il resta un moment silencieux, observant avec un intérêt renouvelé les prunelles sombres de la Saint Just.

« Dénudée, en effet, la comtesse se donne comme la fille de joie, et l’enlacement amoureux semble un intrigant miroir de la chaîne macabre et dansante qui nous attend tous un jour. S’il fallait que les us et coutumes viennent perturber le commerce amoureux, celui-ci perdrait bien de son intérêt. L’étreinte est d’autant plus savoureuse, souvent, que le glaive des conventions pèse sur ses bras fébriles. La bergère dans les bras du prince, le berger dans ceux de la reine : nos contes n’ont-ils rien énoncé de plus fascinant… »

Ses paroles éveillèrent dans l’esprit du Basque les souvenirs encore intenses du temps où il était l’amant de la Baronne d’Arausio… ce temps béni qui avait duré jusqu’à ce qu’il plonge sa navaja de fer en son sein selon les souhaits de son commanditaire. L’expérience n’en avait pas moins été des plus enivrantes.

« Bien sur, cela nécessite que l’on outrepasse ces mêmes conventions… mais je puis vous garantir que les plaisirs que l’on goûte en les bafouant surpassent de bien loin la peine que l’on s’est donné pour se faire. Vous êtes d’une race aventureuse après tout… et le simulacre de séduction que vous avez su déployer tantôt révèle en vous une féminité fort intrigante. »

Suivit un silence ambigu.

Enfin, ne pouvant résister à la tentation de cette dernière témérité, le mercenaire posa ses lèvres sur celles de la comtesse en un baiser furtif, et s’en fut.

« Bonne nuitée, gente Agnès ! » la salua-t-il avec un sourire étrange, « Vous me voyez navré de n’avoir su susciter en vous autant d’intérêt que je vous en porte. Mais il faut savoir perdre. N’ayez nulle crainte quant à votre escorte jusqu’à Montauban, je saurai me montrer sage. »

Et, sans plus un mot, l'ombre rouge disparut bientôt dans la ténèbre, laissant seule à sa porte Agnès de Saint Just.
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[Le lendemain]

Tarbes était désormais loin. La petite troupe de cavaliers avait chevauché bon train vers les frontières du Béarn et galopait à présent dans les vignobles de l’Armagnac. Les cieux leur avaient été jusque là favorables. Le soleil de cette fin d’août dardait ses rayons splendides sur les vignes d’un vert éclatant et les plaines dorées par les blés, qui frémissaient en cadence sous une brise légère. Aucun nuage ne venait blanchir l’azur admirable du ciel. Les voyageurs n’avaient croisé en chemin que peu de monde : une charrette remplie de foin, menée par un fermier jovial, quelques jacquets rythmant paisiblement de leurs cantiques leur marche vers les riches collines de Galice, des enfants turbulents se rendant aux champs ou à la pêche, poussant des cris de joie et frappant le sol poussiéreux de baguettes de bois, et un pendu de plusieurs jours tout putréfié, et becqueté de méchante façon par les corbeaux. Leur route s’était déroulée en silence, ponctuée seulement par l’aboiement d’un chien ou le jacassement d’oiseaux.

Depuis cette nuit étrange, Iban n’avait adressé la parole à la Comtesse que pour la conseiller sur l’itinéraire à suivre ou partager ses considérations sur le temps et la fréquentation de leur route. Le mercenaire, qui avait l’expérience de la traque pour en avoir été souvent l’objet, connaissait les signes des sentiers et les secrets des pistes, et se révélait un bon compagnon de voyage lorsqu’il était nécessaire de trouver un point d’eau ou quelque met à se mettre sous la dent. Du reste, le chemin se passait sans encombre, aussi la Comtesse ne désirait elle pas, malgré les scrupules du Basque trop méfiant, perdre du temps à brouiller les traces de leur passage. Les trois gardes de la Comtesse qui les accompagnaient semblaient peu rassuré de la présence du mercenaire. Sans doute la Saint Just leur avait elle demandé de garder un œil bien ouvert sur l’imprévisible Gascon. Ce dernier n’avait cependant eu encore aucune attitude anormale.

Si le temps était appréciable, voyageurs et chevaux, après des heures de chevauchée diligente, commençaient à ressentir le besoin d’un repos plus conséquent que les brefs arrêts qu’ils s’étaient accordés jusque là pour reprendre un peu de leurs forces. Non, loin de l’endroit où ils se trouvaient à présent, Iban avait repéré lors de sa descente jusqu’à Tarbes une bicoque de pierre vide dont les paysans se servaient pour surveiller leurs champs. Ils trouveraient là de quoi abreuver et nourrir les bêtes. Le Basque les y conduisit donc et la petite troupe fit halte.

« Ce voyage m’est fort agréable, Comtesse » s’exclama Iban lorsqu’il fut descendu de sa cavale, qui, sans attendre de directive de la part de son maître, s’en fut tout droit à l’abreuvoir, « Auch n’est plus loin désormais…Nous pouvons nous y arrêter pour la nuit mais met avis que nous devrions poursuivre et bivouaquer plus tard, nous gagnerions ainsi du temps. Je sais les routes incertaines dans cette contrée comme ailleurs, mais à cinq mains armées, nous devrions dissuader les larrons de s’en prendre à notre troupe. Qu’en pensez-vous ? »

Au moment même où Gnia allait répondre, le Basque remarqua que quelqu’un les épiait, recroquevillé derrière le mur de l'abris. Il tira derechef sa navaja de son fourreau et s’approcha à grand pas de l’indiscret, sans plus prêter attention à la réponse de la comtesse.

Là, appuyée sur une canne de mauvais bois, une petite vieille au visage plus ridé que l’écorce d’un vieux chêne, observait de ses petits yeux qu’on aurait pourtant dit éteints, les cinq voyageurs.

« Hola, l’ancienne ! » la héla Etxegorry, rassuré, en rangeant sa lame, « Semblons nous donc des bêtes venues d’un autre monde pour que tu nous regardes ainsi ? Va donc chercher du pain noir ou quelque fromage pour nourrir mes compagnons. »
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Depuis qu'ils avaient quitté Tarbes, Agnès, d'humeur taciturne, s'était renfrogné dans un silence qu'elle ne coupait que pour répondre brièvement aux conseils et suggestions du Basque qui les guidait. La nuit avait été courte, ponctuée comme à l'ordinaire de cauchemars et le réveil n'avait apporté aucun soulagement. Elle avait été prise de violentes nausées, qui couplées au manque de sommeil, avaient eu raison de ses dernières forces, avaient ourlé ses yeux de larges halos sombres et continuaient de l'inquiéter quant à ce qui avait bien pu les provoquer.

Aussi lorsque le petit groupe qui constituait son escorte bifurqua vers la maison de vigne non loin, elle y vit là une aubaine pour tenter de prendre un peu de repos. Elle s'imaginait déjà s'étendre dans la fraîcheur de la maisonnette où il y aurait surement un providentiel tas de paille ou s'assoupir un instant à l'ombre d'un arbre. A peine descendue de sa monture, elle avait aussitôt farfouillé avec fébrilité dans son bissac à la recherche de sa cape pour lui tenir lieu de couverture. A dire vrai, elle n'avait même pas véritablement écouté ce qu'Iban lui avait dit, se contentant de hocher la tête à ses suggestions.

Pourtant, lorsqu'elle l'entendit apostropher quelqu'un, elle se tourna vivement vers l'intruse avant de reprendre ce à quoi elle était occupée avant, rassérénée et par le faciès ridé qu'elle avait aperçu et par l'attitude confiante du Basque.

Mais, lorsque la voix chevrotante l'interpela, elle sentit soudain un frisson glacé lui dévaler l'échine et sa peau se hérisser en chair de poule. Comment diable l'antiquité connaissait-telle son nom ? Et celui du Basque ? La vieille transpirait la sorcière à des lieues et dès lors, avait ressurgi des tréfonds de l'inconscient d'Agnès une frayeur incontrôlable, viscérale qui la fit lentement se retourner et poser sur elle un regard aux pupilles étrécies de peur.
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Continuant à darder sur les deux compères un oeil luisant de mauvaiseté, la vieille rétorqua vivement.

Ce que je fais? Peut-être bien que je t'attendais mutiko...

S'appuyant sur sa méchante canne, la sinistre s'approcha à pas lents, se délectant visiblement de la situation.

Profitable? Qui te dit que ce sera profitable?

Elle garda un long moment le silence, mettant à rude épreuve les nerfs des deux voyageurs, puis brandit sa canne en un geste menaçant.

Berezko ! Berezko ! Berezko ! s’écria-t-elle soudain avec un ton qu’on aurait dit sorti d’outre-tombe.

Depuis qu’Amalur a enfanté Ilargi et Eguzki, ses deux filles, depuis que les Laminak peuplent les royaumes souterrains d’Euskadi, mon maître Akerbeltz règne en souverain sur les hommes. Malheurs à ceux qui ont droit à sa préférence, malheur aux disciples de Mikelats ! De son désir terrible, aucun kutun ne peut les préserver. Il en est trois qui sont particulièrement chers à son cœur.

Elle entama alors une affreuse comptine, relevant un doigt à chaque couplet de sa prophétie pour mieux compter les trois personnages de cette fable.

Katamotz, aveuglé par l’étoile, se laissera bercer sous le signe du loup. Le souffle sulfureux de la salamandre ne l’a pas assez échaudé, le pauvre, et
l’appel des filles de Jaun Zuria le jettera dans les affres du doute et de la solitude. Qui sait ce qu’il fera, abandonné de tous ? Cela sera sans doute plaisant à observer…

Otsoa est perdue entre sa volonté de grandeur et son désir de passion. Ses fruits seront dévorés par le lion et ses pleurs écarlates ne pourront faire renaître ce qui sera à jamais perdu. Elle errera dans les brumes du begizko jusqu’à ce qu’un sang nouveau lave le sang souillé. Que de sang ! Que de sang !

Lehoixu quant à elle, à la crinière si noble et à l’allure si fière, perdra bientôt la moitié de son soyeux pelage, qui sera la part d’Akerbeltz. Si elle entend conserver l’autre part, il n’y aura d’autre choix pour elle que de la plonger dans les eaux les plus sombres pour la teindre de noir jusqu’au jour de sa mort.

Elle s’arrêta un instant ses yeux brillants fixés sur le Basque

Nos trois petites marionnettes vont s’entredéchirer sans le savoir dans la Cité des Saules où Kixmi sera bientôt crucifié une nouvelle fois. Tout ce qui a été promis sera accompli de leurs propres mains… et de celles d’Akerbeltz.
Qu’il entende, celui qui a des oreilles !

Esana esan, emana eman

Et la sombre vieille acheva sa macabre prédiction en ricanant.

Agnès avait attendu non sans impatience le moment où viendrait la nuit et avec elle, le repos et, qui sait, peut être un sommeil qui lui permettrait de chasser le malaise qu'avaient instillé les paroles de la vieille rencontrée plus tôt. Tout le reste du jour durant, elle avait cherché à en deviner la signification, chassant parfois d'un claquement de langue agacé cet événement qui ne pouvait pas être réel, se murant dans un silence inquiet lorsque le ricanement de la sorcière résonnait à nouveau dans sa tête, lui rappelant que ce qu'elle avait vu et entendu n'avait rien d'un mauvais rêve.

Aussitôt le souper avalé, la Saint Just s'était allongée, blottie contre le tronc d'un tilleul, enveloppée de sa cape et elle avait appelé le sommeil de tous ses voeux. Elle était épuisée et souffrait depuis plusieurs jours d'une fatigue le soir venu qui ne lui était point coutumière. Elle aurait rêvé pouvoir s'assommer d'une infime portion de thériaque et son effet salvateur. Envie de rien, plus aucun désir, plus de souffrance, plus de douleur, juste rien, le néant. Mais le contexte ne se prêtait nullement à ce type d'abandon. Bon gré mal gré, elle s'enfonça petit à petit dans l'inconscience d'un sommeil léger et tourmenté, ballotée plus que bercée par les bruits de la nuit.

Le sang. Elle avait parlé de sang. Du sang, toujours lui, omniprésent, étroitement lié à la terre, son linceul. Son goût douceâtre dans la bouche, l'odeur de terre, violente. Le sentiment de se noyer, de sombrer, qu'à chacune de ces tentatives pour trouver une bouffée d'air, elle ne respire que du sang. Et de la terre.
Le front en sueur, Agnès ouvre les yeux sur le feuillage de l'arbre au dessus d'elle et tente de discipliner une respiration chaotique. Le réveil salvateur l'a libéré pour un temps de ses démons. Mais il est désormais clair que le sommeil ne viendra plus.

Elle n'est point la seule à qui Morphée refuse ses bras. Là, près des flammes dansantes du feu de camp, le Basque. La Saint Just se lève discrètement, saisit dans son paquetage une outre de vin et s'approche.
Sa question n'appelle pas vraiment de réponse. Alors, elle s'assoit en silence près de lui, s'octroie une grande lampée de vin qu'elle boit à même l'outre et se laisse hypnotiser elle aussi par le ballet des flammes. Enfin, la voix rauque de la comtesse échappe un murmure tandis qu'elle tend à Iban l'outre de vin.

Il ne viendra plus.

S'égrènent de longues minutes de silence, interrompues seulement par le craquement du bois qui se consume, avant qu'elle tourne enfin la tête vers lui. A cet instant, la Saint Just n'a plus rien de la noble fière et hautaine au regard chargé de dédain. Son visage transpire son tourment, son regard n'est que désarroi.

Si vous avez compris ce qu'elle voulait dire, je vous en conjure, expliquez-le moi.
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Mauléon, le soir. Tard ...

Seule une veilleuse demeurait désespérément allumée dans la demeure d'Arezac en cette nuit si noire de fin d'été béarnais. Valère restait attablé à son bureau et tentait désespérément de rédiger un manuscrit ... Une lubie ... Celle d'écrire des mémoires, que son nom perdure, qu'une trace persiste, comme si le temps, les mémoires estompaient trop le souvenir d'un homme qui n'avait finalement réalisé que peu de choses durant sa courte vie ...

L'heure était donc à l'écriture, aux pensées sombres d'une nuit sans lune, à l'oubli perpétuel que le lendemain tout reprendrait comme le quotidien l'ordonnait ... Et même pire dans les jours à venir sans doute.

L'heure était donc de mauvaise augure ... Et le pire oiseau de malheur , annonciateur de mauvaises nouvelles, avait choisi de venir lui rendre visite ce soir. Entendant ses pas, Valère étouffa à peine un soupir avant de se retourner et de se lever pour aller à sa rencontre.

Par Saint-Volusien, Espaing, que fais tu ici ?

L'homme au nom illustre, d'âge moyen inclina légèrement la tête en face du Comte, pliant genou devant celui qui chaque jour subvenait à ses besoins vitaux.

Mauvaises nouvelles. Comme à l'accoutumée, Votre Grandeur.

"Il" est de retour.

Varden blêmit, ressentant un tressaillement au plus profond de lui-même, comme s'il n'y avait pire nouvelle qu'on eut pu lui annoncer. Il savait de qui Espaing parlait évidemment. Il n'y avait personne d'autre que "lui" ...

Impossible ! Impensable !

Pendant que le Comte entamait une marche effrénée en forme de boucle au beau milieu du salon, l'homme de confiance béarnais se releva, hésitant avant de prendre la parole de nouveau ...

Jour de Dieu, Espaing ! Ce n'est pas Dieu possible ! En es tu sûr ? L'as tu vu de tes yeux ? Vu comme tu me vois ce soir !

C'est tout comme, Coms Varden, Astim qui longtemps avait suivi sa trace avant de le perdre au-delà de Mortagne ... Astim l'a vu et c'est de sa main qu'il m'écrit cette nouvelle que je vous porte en cet instant !

Un verre vint se briser sur le sol pierreux de la demeure mauléonaise.

Par tous les saints, ne serait-il donc pas humain ? Pour revenir chaque fois plus vivant que jamais !

On me l'avait dit mort ! On me l'avait conté trépassé ! Espaing ! Répare cette folie, Détruis cette souillure ! Seule sa mort a un goût que le monde saurait apprécier !

Crois moi, c'est là notre fléau, c'est là aussi notre chance. Que l'on lave la mesnie d'Arezac de la crasse que cet irrévérencieux personnage représente !

Rejoins Astim ! Emmène Tristan ! Va, cours, tue ton destrier s'il le faut mais achève le ! Et assure toi qu'il n'ait pas la mauvaise idée d'user d'une nouvelle vie dans quelques mois !

La colère était plus grande encore qu'à l'heure où Niria et Agnès s'étaient retrouvés au sommet du donjon de Pau, la rancoeur plus tenace.

Iban Etxegorry, il le maudissait encore, encore ... et encore !

Qu'il crève, entouré par les rats de son espèce, dévoré par les pires charognards qui soient ! C'était le seul destin qu'il méritait de subir ! C'était là son unique avenir et il avait pris un rendez-vous pour un bond rapide vers une fin précoce mais désirée !

Assassin, meurtrier, empoisonneur, manipulateur ... Aucun superlatif ne correspondait assez bien à l'homme, à la bête ...

Iban, c'était le crime incarné, sous la pire forme qui soit ... Son filleul devant Dieu, devant Christos et Aristote ... Puisse-t-il subir toutes les calamités du monde avant de trépasser ... Car déjà Espaing était parti, Valère errait désormais seul, du verre brisé saignant ses pieds à même le sol. Alors, il sortit, accompagnant du regard le fidèle Espaing et le jeune et fougueux Tristan qui déjà s'éloignaient dans la nuit à brides abattues.

Et qu'il implore ma pitié ! Qu'il pleure et qu'il se parjure ! Mais seul son sang répandu sur les lourds pavés d'Armagnac ou d'ailleurs nettoiera son passé de pêchés et de cruautés ! Que sa seule rédemption soit dans la mort ! Vous m'entendez ?! Dans la mort !!!

Les cris de Varden ne trouvèrent pas écho sur les cavaliers partis au loin sur la route d'Orthez, puis d'Armagnac, ils ne trouvèrent pas écho non plus dans la quiétude du bourg de Mauléon.

Le lynx était loin, il s'échappait encore, mais la traque était lancée, la chasse ouverte et il y aurait du félin à souper pour bientôt ...
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Après le calme inquiétant des chemins et les rencontres étranges que l'on y faisait, l'activité bruyante de la ville en ce jour de foire sonnait comme une résurrection.
Agnès avait toujours été fascinée par la ville, son lent réveil dès l'aube, le claquement des volets des maisons et échoppes qu'on ouvre, le chant des matrones sur le chemin du puits, le rire des lavandières en partance pour le lavoir ou la rivière, les roues des carrioles grinçant sur le pavé, les derniers beuglements d'ivrognes que la maréchaussée tentait d'embarquer. Tous ces sons discordants accompagnés des odeurs toutes aussi discordantes de la ville formaient une sorte d'ode à la vie qu'elle ne se lassait jamais de contempler.

A l'idée de rester un peu dans la ville baignant dans l'atmosphère festive qui accompagnait toujours les foires, son regard s'était allumé d'une joie presque enfantine. La ville avait été son terrain de jeu, née et élevée au coeur d'Arras, capitale de l'Artois. Quant aux foires, son père n'avait jamais manqué d'emmener sa marmaille sur les chemins pour aller écouler ses travaux de forge que l'on s'arrachait dans tout le Nord de la France. Pour le reste, mieux valait ne pas penser au retour de la dernière foire et éviter une énième nausée.

Ils déambulaient avec nonchalance au gré des étals. Non loin, un forgeron bonimentait, attirant une petite foule qui s'engluait autour de lui pour suivre sa démonstration. Tandis qu'Iban lui faisait la conversation, elle s'approcha jusqu'à parvenir à la planche posée sur des tréteaux où l'artisan présentait son travail. L'oeil fut attiré par l'éclat d'une lame, ses doigts caressèrent un instant la garde du poignard finement ciselée avant de s'en saisir pour soupeser l'arme. Plutôt bien équilibrée mais surement trop lourde. Ignorant le babillage du jeune apprenti qui lui faisait la promotion de l'article, elle détendit soudain son bras pour venir poser la lame juste sous le menton du Basque qui se tenait à ses côtés. Trop lent.
Un demi-sourire amusé aux lèvres, elle répondit enfin au Lynx, conservant la lame sur sa pomme d'adam sans appuyer.

Ne soyez donc point si curieux, Iban.
Est-ce que je vous demande ce qui vous a amené à Montauban ou ce que vous avez fui pour vous y retrouver et surtout ce qui vous y fait rester ?

Tout aussi brusquement qu'elle s'était amusé à tenir le Basque en respect, elle jeta le poignard sur l'étal et lâcha à l'apprenti un méprisant et sans appel

Juste bon à vider les poulets.

Elle se tourna à nouveau vers Iban. Son visage enjoué avait subitement laissé place à des traits tirés par la fatigue.

Partez du principe que, lassée de l'air vicié des salles de conseil, je suis venue me ressourcer chez les bouseux. Vous l'avez dit, la vie est paisible à Montauban. Contentez-vous de cela.
Et si nos intérêts devaient s'opposer, je gage que nous le saurons rapidement...

Puis glissant son bras sous celui du mercenaire en un geste familier qui ne manquerait pas de le surprendre, elle ajouta

Je suis lasse. Raccompagnez-moi aux Trois Jars.
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La frénésie commerçante de la grand place et des ruelles adjacentes céda bientôt le pas aux quartiers plus calmes qui abritaient leur auberge. Tandis qu'ils cheminaient en silence, Agnès essayait de se souvenir de la dernière fois où elle avait dansé. Dans cette atmosphère proche de la Fête des Fous, elle s'était soudain sentie totalement étrangère. Comme si ce qu'elle avait été n'existait finalement plus que parce qu'elle se persuadait du contraire. Quitter l'Artois avait sonné le glas de l'innocence et de l'insouciance. Tenter de l'ignorer était définitivement voué à l'échec.

Alors qu'ils arrivaient devant la porte des Trois Jars, Iban remit la discussion sur le tapis. Agnès retint un ricanement. Le contraire eut été étonnant. Après tout, ne lui avait-il pas avoué qu'elle l'intriguait ?
Elle s'apprêtait, une fois passé la porte basse, à filer droit aux escaliers menant à l'étage. Cependant les derniers paroles du Basque retinrent son attention. Un sourire cruel retroussa les lèvres pleines de la Saint Just.

Ah oui ? Je pensais que vous étiez de ceux pour qui les intérêts fluctuent aux reflets chatoyants d'écus sonnants et trébuchants. Ainsi, soudainement, j'aurai acheté votre fidélité inconditionnelle sans le savoir ?

Elle avait posé un pied sur la première marche, la main tenant fermement la rampe. Elle hésita un instant, avant de poser un regard caustique sur le visage du mercenaire.

Serait-ce cet... Amour... Ce mot fut craché avec mépris... dont vous parliez tantôt qui vous vous rendrait subitement simple et honnête avec moi ?

Agnès haussa imperceptiblement les épaules, tournant le dos au Basque pour gravir quelques marches. Finalement, elle n'était même pas sûre d'avoir envie d'entendre la moindre réponse à ses questions. Toutefois elle marqua une halte dans son ascension, tournant légèrement la tête, lui jetant un dernier regard par dessus son épaule.

J'allais vous proposer de partager un verre avec moi. Mais je m'en voudrai de vous priver de la liesse qui résonne à l'extérieur. Ma compagnie est nettement moins... enjouée.
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Lorsqu'il la retint, ses sourcils se froncèrent imperceptiblement. Le geste n'avait rien de menaçant mais il restait osé. D'autres auraient écopé d'une gifle magistrale. Mais il semblait de toutes façons que le Lynx bénéficia d'un traitement de faveur chez la Saint Just. Elle s'en défendait, mais le Basque l'intriguait probablement tout autant qu'elle ne l'intriguait. De ces curiosités qui vous poussent irrépressiblement à observer à la dérobée ceux que vous pensez forgés dans le même métal que vous.

L'escalier offrait une légère pénombre mais elle ne fut surement pas suffisante pour masquer la moue contrariée que la réponse d'Iban avait fait éclore sur le visage de la Saint Just. La franchise dont il faisait montre déstabilisait Agnès, comme à chaque fois qu'elle réalisait qu'elle puisse susciter chez les autres des élans qu'elle estimait être bien incapable de ressentir elle-même.

Et la suite la troubla encore d'avantage. Les paroles de la vieille résonnèrent encore à ses oreilles. Chaque mot restait gravé dans son esprit et le sommeil d'Agnès, déjà tourmenté, s'en trouvait souvent encore plus agité.
Toute à sa perplexité et à son inquiétude, elle laissa Iban porter la main qu'il tenait à ses lèvres. Et lorsqu'il s'approcha encore, elle leva sur lui un visage bouleversé au regard qui n'avait plus rien de dur ou de déterminé, juste intensément préoccupé.

Boire à sa santé. Voilà qui sonnait étrangement aux oreilles d'Agnès, elle qui avait par trois fois fait un pied de nez à la mort en si peu de mois. Toujours silencieuse, elle détacha enfin ses azurs du visage où semblait luire éternellement une lueur sarcastique et reprit l'ascension des marches.

Dans le confortable et propret établissement qu'était l'Auberge des Trois Jars, elle s'était arrogé la meilleure chambre quand bien même la foire avait fait dire au tenancier qu'il était complet. Une imposante bourse d'écus déposée sur le comptoir se chargea de modifier rapidement cet état de fait.
Elle pénétra dans la pièce, le Basque dans son sillage. D'un geste de la main, elle lui désigna un coffre sur lequel trônait une bouteille de vin et deux ou trois chopes qui n'attendaient que d'être emplies. Avec la location de la chambre avait été expressément demandé que l'on y trouva toujours à disposition de quoi étancher sa soif et même s'enivrer.

Servez-nous.

Et sans prêter plus attention à lui, Agnès s'adonna machinalement au rituel immuable qui suivait le passage du monde extérieur à la rassurante intimité du lieu qu'elle s'était choisi comme refuge. D'abord ses souliers valsèrent, atterrissant avec un bruit mat dans un coin de la pièce. Puis non sans fébrilité, comme si l'habit lui brûlait la peau, elle entreprit de délacer le bustier qui habillait la simple chemise de toile. Chainse qui complétait avec une longue jupe de drap sombre sa vesture de petite bourgeoise et dont le col fut rapidement et largement ouvert. Elle retira ensuite un à un les petits peignes en os qui tentaient de maintenir son épaisse chevelure au dessus de sa nuque et lorsque la masse de boucles brunes fut enfin libérée, elle s'accompagna d'un profond soupir de soulagement.

Défaite de ce qu'elle considérait ses carcans, il lui semblait qu'elle pouvait enfin respirer à nouveau normalement. Les traits de son visage s'étaient imperceptiblement détendus et elle fit même grâce d'un discret sourire au Basque tandis qu'elle le rejoignait et se saisissait du verre qu'il lui tendait.
Une lueur amusée éclaira son regard tandis qu'elle levait son verre vers lui.

A ma bonne santé donc. Et à un peu plus d'amitié et de sollicitude à votre égard.

Le sourire moqueur qui accompagna ses paroles fut rapidement masqué par le récipient qu'elle porta à ses lèvres. Première gorgée qu'elle ne prit même pas la peine de savourer.
Posant le verre sur le coffre, elle s'affala ensuite dans les bras accueillant d'un moelleux fauteuil, remonta ses pied nus sur le siège, son bras étreignit ses genoux sur lesquels elle posa son menton. L'autre main se saisit à nouveau du verre qui fut ponctionné d'une large part de son contenu. Puis, les yeux dans le vague, comme si sa phrase n'était destinée à personne d'autre qu'à elle-même, elle murmura

Ne vous inquiétez donc pas de mes subites mélancolies, elles ne sont qu'une partie de moi-même qui ne peut rester trop longtemps ignorée...
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A l'assertion du Basque sur les bienfait supposés qu'avait pu lui réserver la Providence, Agnès ne put retenir un ricanement amer et son visage se tordit en une furtive grimace de dédain. Qu'elles en bénéficient, toutes les autres, des mirages trompeurs, des ors factices, de la déférence de façade, des carcans imposés par sa condition alors le Destin lui refusait, à elle, d'aspirer aux plus simples des espoirs.
Pour apaiser l'agacement certain qu'avait provoqué cette phrase somme toute insignifiante et qui paraissait si logique dans la bouche du mercenaire s'adressant à la comtesse, elle vida d'un trait le contenu de son verre.
Bien mal lui en prit.

Quoique bien plus que quelques gorgées de vin seraient nécessaires à adoucir le trouble violent en hibernation qu'avait fait soudainement éclore les mots faussement anodins qu'Iban avait ensuite ajoutés.
Comme s'il venait de lui enfoncer soudainement une lame en plein coeur, Agnès sembla un instant tétanisée, levant sur le Basque un regard où se mêlaient incompréhension et surprise. Puis, profondément irritée par cette réaction qu'elle n'avait pas su maîtriser, s'admonestant d'avoir baissé sa garde et ainsi lui offrir une prise, elle déplia les jambes et se leva calmement, hiératique, bien que cela ne fut plus d'aucune utilité à présent.

Se saisissant de la bouteille de vin, elle prit le temps de remplir lentement à nouveau sa coupe, puis de la porter à ses lèvres, avant d'enfin poser ses azurs dont la teinte s'était subitement assombrie sur l'homme qui lui faisait face.

Sur quoi miseriez-vous alors ? Amour inassouvi ou solitude oppressante ?

Le regard implacable qui le toise, le ton chargé de défi, la mine qui s'est faite ironique, tout dans l'attitude que la Saint Just lui oppose suinte la provocation.

Tu as déniché une plaie à vif que tu as fouillé sans vergogne de tes griffes . Soit.
Et maintenant, le Lynx, que vas-tu faire ?
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Il était surprenant de réaliser une fois encore qu'une image de grandeur et de richesse assortie d'une beauté sans d'autre attrait que sa froideur pouvait à ce point induire le monde en erreur. Que ce qui aurait dû susciter convoitise et concupiscence n'engendrait que l'exact contraire. De prétendants, il n'y en avait guère et les idylles aventureuses se comptaient sur les doigts d'une main.

Perdu, Extegorry. Il va de soi qu'amour inassouvi va de paire avec l'oppressante solitude. L'un ne va pas sans l'autre.

Parce que dans la défaite l'on peut conserver honneur et fierté, il arrive que les vaincus déposent les armes aux pieds des vainqueurs plutôt qu'à en être délestés.
Aussi, rien ne fut fait pour repousser la témérité du Basque. Le cou frémissant fut largement offert à l'avidité de ses lèvres, son bras ne trouva aucune résistance tandis qu'il l'accolait contre lui. En répond aux mots d'Iban, la voix se fit lascive.

Et qu'ai-je à gagner à taire un instant mon orgueil et à vous accorder le rôle de guide, Iban ? Qu'est ce qui me garantit qu'une fois que vous aurez goûté à ce que vous désirez vous aurez toujours à coeur la communauté de nos intérêts ?

Sans y être contrainte, elle se laissa aller contre lui, appuyant son bassin contre son ventre en un mouvement qui ne souffrait aucune équivoque, sa poitrine libre de toute entrave sous la fine chemise de toile effleurant le torse musculeux du mercenaire.

Je vous l'ai dit, tout a un prix et la peau satinée de Comtesse a le sien. Quel est donc celui qui vous consentiriez à offrir pour me posséder ?

Du fauve acculé, il faut se méfier des ultimes ruades et de la Saint Just battue en brèche, des ultimes soubresauts. Comment pouvait-on penser ne serait-ce qu'un instant qu'elle puisse rendre les armes quand elle pouvait forcer l'adversaire à se découvrir en tentant de les lui en défaire ?

Quant à savoir s'il y a lieu de se plaindre, permettez-moi toutefois d'en demeurer seule juge.
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[Le lendemain]


Si tout se déroulait comme prévu, aujourd'hui serait le dernier jour de voyage avant d'atteindre Montauban. La Saint Just s'était tenue depuis le matin à l'arrière de la petite escorte, au grand dam de ses gardes qui l'implorait de ne pas rester à la traîne. La Comtese haussait les épaules et ralentissait encore le pas de sa monture si l'un de ses gens d'armes faisait mine de vouloir clore la marche.
Depuis quelques heures, l'on faisait route au travers d'une dense forêt et les inquiétudes de l'escorte n'étaient point vaines puisque c'était idéalement le genre de paysage propice à de mauvaises rencontres. Mais Agnès était d'humeur songeuse et, sous le couvert des arbres où le soleil au travers du feuillage projetait des ombres dentelées sur le sentier, il lui semblait qu'il n'y ait point de lieu plus à même de recueillir ses pensées.

Depuis sa tentative de départ manquée de l'Angoumois, elle n'avait cessé de tenter de sceller par des actes les malheureuses lignes qu'elle avait écrit. Et la nuit dernière encore, elle avait cherché dans d'autres bras ce qu'elle avait lâchement abandonné. Comme si à mesure que l'on approchait de la fin du voyage, il fallait absolument qu'elle oublie pourquoi elle venait à Montauban. Toute sa courte vie durant, elle n'avait finalement poursuivi que des chimères. Et la simple idée que ce qu'elle venait trouver à Montauban en soit également une suffisait à ce que la Saint Just et son esprit torturé transforment irrémédiablement ce qui pouvait être réel en mirage.

L'après-midi est bien avancée lorsque les cavaliers firent une halte à la faveur d'une étroite clairière où serpentait un ru que les chaleurs de cette fin d'été n'étaient pas parvenues à assécher.
La taciturne Comtesse du Lavedan démonta, laissant sa cavale se diriger droit sur l'eau, et elle se dirigea droit vers un arbre massif dont les racines plongeait dans le lit du ruisseau, à l'écart. Fidèle à son humeur du jour, elle s'allongea sur la tapis de mousse qui s'étalait à la base du tronc, et les bras croisés derrière la tête en guise d'oreiller, elle ferma un instant les paupières et se laissa bercer par le chant de l'eau.
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Leurs indications étaient bonnes, ils étaient là : la noble, son escorte, et lui. Pourquoi au juste devaient-ils mourir ? L'homme s'en souciait assez peu. Il était fidèle au comte d'Ossau depuis longtemps... depuis que sa bourse était régulièrement remplie par ce dernier, en fait. Et la loyauté de l'argent était la plus forte qu'on pouvait espérer de Corbaque. La petite troupe qu'il dirigeait allait donc faire ce pour quoi elle avait été payée, sans se soucier des implications morales, qui étaient l'apanage des nantis et des imbéciles.

Leurs proies s'étaient arrêtées dans une petite clairière. Silencieusement, ses hommes se positionnèrent alentours. Un fin sourire étira ses lèvres... Travailler avec des hommes aguerris, qui étaient presque des amis, lui apportait un plaisir quasiment aussi important que sa rémunération. Il s'apprêtait à donner le signal de la curée lorsque leur cible principale fut saisie d'un désir incontrôlable d'escalade. Le front plissé par la contrariété, le meneur des embusqués attendit. Heureusement, l'homme-singe redescendit assez rapidement et s'enfonça dans les fourrés. Un léger signe de tête, et un des mercenaires le prit en chasse. Les autres allaient s'occuper de la balafrée et de son escorte, puis le rejoindraient : toujours garder le meilleur pour la fin.

Corbaque tâtonna au sol et tira une flèche de son carquois, qu'il encocha. La pointe se dirigea sur un des gardes, qui surveillait vaguement les alentours... l'archer retint son souffle le temps d'un ou deux battements de coeur et le trait partit. En quelques instants, un deuxième garde fut abattu, mais le troisième avait rejoint la noble et ils se trouvaient dans un angle mort. Les cinq mercenaires sortirent du couvert des arbres, épées au poing, et avancèrent sans précipitation vers les deux cadavres en devenir.

Le dernier garde avait visiblement peur. Pas la peur irraisonnée et pathétique du novice jamais confronté à l'ennemi, mais plutôt celle froide et logique du vétéran qui sait reconnaître un combat perdu. Il n'était cependant pas un lâche : il se plaça devant la noble et fit face aux assaillants. Deux seulement s'élancèrent, pour ne pas se gêner mutuellement, et en vinrent à bout au prix d'une vilaine estafilade au bras. Derrière, la femme raffermit sa prise sur la garde de son épée, s'apprêtant visiblement à vendre chèrement sa vie. Elle ignorait peut-être que ladite vie avait été payée plusieurs jours auparavant.

Un cri à quelques distances lui accorda cependant quelques instants supplémentaires. Contrarié, Corbaque envoya les trois valides qu'il lui restait pour constater le décès de leur proie ou prêter assistance à leur comparse incompétent. Était-il si difficile de tuer quelqu'un par surprise dans un bois ? Si l'autre imbécile avait échoué mais survécu, il ne toucherait que la moitié de sa part, pour lui apprendre l'efficacité.

Le meneur de la petite troupe chassa ses préoccupations de son esprit, et se concentra sur la survivante. S'en débarrasser rapidement, puis aller vérifier que tout était bien terminé dans la direction du cri. Un léger sourire flotta sur ses lèvres... pas spécialement cruel, quasiment... désolé. Comme pour signifier à la balafrée qu'il n'avait rien de particulier contre elle. Il n'en avança pas moins sur elle, passant son épée d'une main à l'autre pour la désorienter et abréger le duel.

Le sang tombait de ses mains ouvertes en petites gouttes écarlates, à intervalle régulier, sur le sol boueux. A genoux devant le cadavre suintant abondamment la mort et les viscères, le Basque restait prostré, le front ruisselant et vermeil. Qui fut arrivé là sans avoir aperçut les évènements précédents eut pu croire qu’Etxegorry venait de déchirer les entrailles de sa proie avec ses seules dents. Sa respiration s’apparentait à un grognement rauque et son regard se perdait dans la contemplation morbide de son œuvre sinistrement dégoulinante. Sa fureur était passée, aussi brève et aveugle qu’un orage et s’était muée en un calme prostré. Les désirs destructeurs se bousculaient sans qu’il put bien les discerner dans son esprit abruti par la violence et la fascination du sang. Son flanc gauche, déchiré par la pointe de la flèche maladroite qui était allé se perdre plus loin, saignait lui aussi, mais sans que cela fut bien grave.

Le bruit furtif de l’arrivée du reste de la troupe le tira hors de sa torpeur. La bête était encore traquée. Sa volonté était de nouveau toute entière tendue vers la survie. Il se releva soudainement et se hissa dans les branches de cet arbre qu’il venait de grimper un instant plutôt. S’élever dans les hauteurs était souvent le moyen le plus efficace pour dissimuler sa présence. Cela pour la simple raison que les gens aussi rusés qu’ils soient ne pensent généralement pas à lever les yeux. Trois mercenaires surgirent bientôt hors des fourrés à la recherche frénétique du Lynx. Ils s’arrêtèrent brusquement. La vue de la dépouille mortelle de leur compagnon brisa en mille éclats leur enthousiasme meurtrier. Le cadavre était étendu sur le sentier, baignant dans une flaque vermeille. L’on avait méthodiquement procédé à l’ablation des yeux, du nez et des oreilles de leur camarade, organes que l’on avait cyniquement placés dans sa bouche, béante d’immondices. Son ventre se répandait jusqu’à la boue du chemin en entrailles sanglantes et informes. Le plus jeune des trois mercenaires, écœuré, rendit son déjeuner au pied de l’arbre sur lequel le Basque se trouvait perché. On frissona. Un cheval, emportant la Comtesse fusa à toute allure à quelques mètres du sentier. Puis, sous les exhortations du plus ancien, l’on reprit les recherches. En vain. Immobile derrière le feuillage, le Lynx pouvait assister en cachette à l’échec des investigations. Après avoir pris acte de la vanité des recherches, l’on s’en fut à la hâte, sans doute heureux que ces dernières se soient avérées infructueuses.

Les nuées se déchirèrent en un fracas lumineux qui fendit soudainement l’air. En un rien, des trombes de lourde pluie s’abattirent sur le bois redevenu silencieux. Le ciel semblait vouloir laver le sang trop abondamment versé. Détrempé, le Basque redescendit de son perchoir en s’accrochant à l’écorce ruisselante des branches basses. Il ne lui restait plus de cavale. Il avait mal au flanc, son crâne brûlait de milles haines. Encore étourdi par la violence de l’instant précédent, il tituba un peu, enjamba laborieusement le corps de sa victime et s’en fut en direction de Montauban tel quelque dément, semblant errer sans but, affrontant sans conscience le déchaînement des cieux.

Il disparut enfin derrière l’épais rideau de pluie, laissant seuls les quelques cadavres, pâles et pourrissants, rincés par les eaux dans cette clairière brumeuse, à côté du ruisseau gonflé par la tempête.

FIN
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