La réserve du Banastié (Défense d'entrer - Piège à loup)

Dans le fond de l'écurie, des raclements, des frémissements, des ébrouements... Tanita, impressionnée ralentit le pas, laissant se tendre son bras au bout du bras de CasseTrogne.
Le géant s'arrête et tourne vers elle sa tête massive au visage martelé et grossier.
De sa lippe pendante, un rictus rassurant.
Tanita hésite longuement.
Puis, c'est l'odeur qui la décide. Un parfum d'amour, comme un chant engageant qui l'attire.
Quelques pas, sa menotte toujours dans celle de CasseTrogne...
Les voici arrivés.
Tanita n'en croit pas ses yeux agrandis.
Elle scrute chaque détail et ses yeux neufs se gorgent de la finesse, de la délicatesse du spectacle offert.
Un raclement de pieds à ses côtés, elle lève son visage rayonnant vers celui de CasseTrogne.
Ohhhhhhhhhh .... dis.... je peux ?
Elle tend une main timide puis, après acquiescement du géant, s'enhardit.
La peau frissonne sous ses doigts.
Les naseaux posent une pellicule de buée sur sa paume.
C'est décidé, ce soir, Tanita demandera à sa mère de le lui offrir.

Paquita allait quiter la ville, pour escorter un marchand comtal.
Cette soirée avait été des plus mornes... Beaucoup de non dits qui en disaient long finalement.
Elle était partie se coucher pleine de remords et de questionnements... Il le sentait.
Son sénéchal l'avait contacté aussi plus tôt dans la journée. Il devait s'apprêter à guerroyer. Il commença à faire son paquetage mais n'avait pas vraiment le coeur à ça. Aussi il alla se débusquer une bouteille de Douce au placard, et vint s'agenouiller devant l'âtre où dansaient les flammes au deussus des bûches rougeoyantes, qui se consumaient un peu plus à chaque instant. Au dehors un froid tenace s'était installé, couvrant les chaumières et toute la vallée de sa robe sinistre. Le temps des fièvres était revenu.
Il resta là assis à même le sol contre l'âtre, remuant plétore de pensées sombres et assez rudes. Il voulait en découdre, et pourquoi pas tomber au combat, en emportant avec lui quelques sinistres têtes.
Mourir pour sa belle, mourrir pour les chauriens... après tout pourquoi pas. N'était ce pas la meilleure fin que l'on puisse souhaiter?
Elle s'en remettrait, elle trouverait quelqu'un de bien. Quelqu'un qui sache la rendre heureuse, répondre à ses attentes de femme sensible.
Quelqu'un qui la comprendrait sans doute mieux, et dont elle puisse aussi cerner les pensées les plus profondes.
Il passa quelques fois sa main au milieu des flammes, crispant l'autre sur le cul de la bouteille qu'il pressait contre sa bouche, comme il aurait eu envie de presser Paquita contre son torse, et étoufa un cri de rage.

Demain il serait temps de préparer son baluchon. Demain il partirait au coeur de l'action, dans la morsure des gelées hivernales.
Il jeta encore quelques buches pour raviver le feu, et se perdit dans la contamplation du balai hypnotique... De plus en plus... loin...de plus en plus...

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Il s'éveilla aux aurores, et entreprit de remettre du petit bois pour faire repartir le feu. Cassetrogne n'aurait plus qu'à l'entretenir.
En se levant il vit sur la table un mot. Un mot de Paquita qui était partie sans le réveiller.
Sans doute était ce mieux ainsi.
A sa lecture il sentit ses yeux se mouiller et son coeur cogner comme un tonnerre dans sa poitrine.

Mon aimé

Me voici loin de toi et le temps me dure. Chaque fois que je pense à toi, mes yeux se mouillent.
C'est comme un sentiment d'automne, celui de perdre quelque chose d'irremplaçable.
Peut-être cela est-il dû au fait qu'hier j'ai fait solitairement mon baluchon et que je me suis enfoncée dans la nuit sans avoir senti tes bras autour de moi.
T'ai-je déjà dit que tes bras me donnent toutes les forces, toutes les audaces ?
Je comprends que tu n'aies pu te libérer. Tu as tant de choses à t'occuper.
Je voulais aussi te dire que je suis fière de toi, de l'homme que tu es en passe de devenir. Je ne parle pas de la mairie ou d'autres occupations vibrionnantes.
Certes, je sais l'importance que cela revêt à tes yeux. Mais ce n'est pas ce qui motive mon admiration.
C'est quelque chose d'infiniment plus subtil que des honneurs terrestres.
Tu es juste en train de devenir quelqu'un d'attentif aux autres. Et pour moi, cela vaut tous les ors des palais.
Votre querelle à Athena et toi me navre car elle entache cette belle oeuvre que tu as entrepris de notes mesquines et basses, indignes de l'homme que tu es devenu.
Tant que tu te comporteras avec bonté tu me trouveras à tes côtés.
Ces mots, je te les écris parce que je ne sais pas les dire.
Chaque fois que nous sommes ensemble, je te houspille alors que tout mon être me crie qu'il t'aime.

Amael, je t'aime

Paquita


Elle l'aimait. Biensur, il le savait. Et il allait devenir l'homme dont elle parlait dans cette lettre. Au moins celà, une fois avant de mourir.Avant de finir son baluchon, il se saisit de sa plume, de son encrier et d'un morceau de parchemin.

Ma tendre,
je réalise à quel point je peux te sembler distant, ne m'en veux pas.
Je pars ce soir défendre les toulousains.
Continue d'être fière de moi. Tu es la seule personne dont j'ai envie qu'elle le soit.
Porte toi bien et prends bien soin de Tanita et Pascarel en mon absence.

Ton Amael qui t'aime.

Il roula le parchemin, le scella à la cire d'abeille, et l'accrocha à la patte de plumette avant de la libérer.

Il plia ses affaires, et partit en direction de la caserne rejoindre son sénéscal qui l'attendait.
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Paratgejam mos fraires, paratgejam!

Tanita, soudain intimidée, s'est arrêtée. Elle attend CasseTrogne.
Si elle a plus de jugeote dans son petit doigt que lui dans toute son immense carcasse, elle est bien consciente qu'il y a des choses pour lesquelles sa présence est indispensable. Et l'instant présent requiert la présence de Cassetrogne.
Elle a envie de le houspiller pour qu'il avance plus vite. Elle retient les mots sur le bord de ses lèvres en le voyant trainer la patte pour la rejoindre.
Sa mère lui a mainte fois répété de se montrer patiente avec lui. Si d'ordinaire, Tanita tient peu compte des recommandations de sa mère, il en est autrement en ce qui concerne le doux géant.
Paquita sait des choses. Des choses que Tanita ignore ... et ça, Tanita le sait.
La petite a une pensée fugace pour sa mère qui ignore tout de ses escapades.
Sûr qu'elle serait fâchée, se dit la petite. Si elle ne sait rien, elle ne le sera pas !
La logique de Tanita est sans faille, du moins le pense-t-elle.
CasseTrogne est maintenant tout près. Il lui tend sa grosse paume calleuse.
Tanita la contemple, impressionnée par la taille des doigts, l'épaisseur de la peau et la profondeur des sillons qui la parcourent.
Elle relève le visage vers l'homme, leurs regards clairs s'accrochent.
Tanita finit par sourire et par poser sa paume menue sur la paume massive de CassTrogne qui l'enserre.
Il avance de son pas lourd vers l'obscurité frémissante du fond de la grange, la petite portant ses pas à côté des siens, s'appliquant à calquer ses gestes.

L'écurie est sombre, éclairée uniquement par un puits de lumière dans le toit et un fenestron au volet mal clos.
Tanita doit habituer son regard à l'obscurité. Derrière elle, Cassetrogne obstrue l'encadrement de la porte. Il éclipse de sa seule présence la clarté du jour.
Tanita le contourne et appuyant ses petites mains bien à plat sur la lourde porte de l'écurie, entreprend de la pousser pour faire entrer luminosité de la cour. Elle s'arque-boute mais la lourde porte ne bronche pas.
CasseTrogne piaille la petite aide moi !!!!!
Elle attend que le géant vienne à ses côtés et se remet à pousser , abimant ses paumes fraîches au bois râpeux de la portes.

Le bruit des outils déversant terre et cailloux sur le bois de la bière résonnait encore douloureusement à ses oreilles. Paquita, en rentrant au Banastié, confia les enfants à son amie Athena qui les emmena voir les porcelets nouveaux-nés pour les distraire.
Le pas lourd du chagrin ressenti, la tavernière monta à l'étage et s'enferma longuement dans la pièce où avait reposé Tancrel.
Cette pièce avait été celle qu'il occupait de son vivant et, où qu'elle porta le regard, elle était pleine des souvenirs et des objets du défunt.
Paquita en fit le tour, caressant du bout des doigts ces possessions qui demeuraient sans maître....
Les donner ? à qui ? et puis ?
Paquita pensa à ses enfants. Peut-être voudraient-ils savoir un jour qui était leur père, avoir des détails sur sa vie et son oeuvre. Ces affaires pourraient alors lui servir d'entrée en matière.
Paquita ne pouvait se résoudre à les entasser dans un coffre.
La mémoire de Tancrel méritait mieux. Elle se leva et descendit en courant dans la grange, en revint avec un pot de peinture noire et un pinceau large. Montée sur un tabouret, elle s'appliqua à ne pas dépasser lorsqu'elle appliqua le noir en bande régulière. Bordure sombre, la litre vint poser sa note de pieuse déférence à cette page de la vie de Paquita.
La jeune femme rangea soigneusement la pièce, exposant les objets de Tancrel ainsi qu'il avait l'habitude de les placer.
N'étaient les rideaux tirés et la litre, on aurait pu croire qu'il allait rentrer pour s'en servir.
Après un dernier regard à la chambre, Paquita referma la porte. La clé tinta à la façon d'un glas quand elle la fit tourner dans la serrure.
Paquita s'en fut retrouver ses enfants, ses amis, ses clients, sa vie...
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Paquita vient vérifier le travail de CasseTrogne.
Elle a un peu mauvaise conscience... ce travail est long et fastidieux, aussi lui apporte-t-elle une écuelle de lait chaud.
Quelle surprise ! la resserre est vide ! CasseTrogne a fini !
Bien ! se dit Paquita, je vais pouvoir commencer dès à présent !
Elle va prendre balai, chiffons et brosses, seau de chaux et pinceaux. La voici à l'ouvrage. Tout le restant de la matinée, elle nettoie, frotte, peint et astique... Quand tout est fini, elle cire la porte et va choisir dans les chambres libres du Banastié les meubles qu'elle veut voir descendre pour meubler la pièce.
Le soir même, la nouvelle chambre est prête. Dame Thoven peut bien arriver quand elle le voudra, il y aura une chambre sans escalier à monter pour l'accueillir.
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Tanita a fini de se préparer.
Maman Paquita lui a donné un grand bol de lait et des tartines qu'elle s'est disputées avec Pascarel.
D'habitude Tanita ne cède jamais, mais ce matin, c'est différent. Tanita est pressée !
Tanita a rendez-vous !
Et... un rendez-vous secret ! Chuuuuuuuuuuuuuuuuuuut !
Aussi n'arrête-t-elle pas de gigoter tandis que sa mère la coiffe.
Enfin !!! enfin !!! elle est libre et s'élance dans la cour, fonce à l'écurie.
CasseTrooooooooooooooooooooooooooooooooogne ! ça y est !!!!!!!!!!!!! je suis làààààààààààààààààààààààààààààààààààà !
Mais CasseTrogne n'est pas dans l'écurie Tanita furète partout et finit par le trouver dans la resserre à bois.
Ben... c'est pas ça qu'on devait faire ! Allez viens !
Et elle le tire par la manche. Mais CasseTrogne résiste. En quelques gestes, le balourd muet a montré le tas de bûches à Tanita qui comprend.
Elle observe le tas... CasseTrogne... le tas...
Du haut de ses 4 ans, elle comprend vite qu'il en a pour des heures à oeuvrer et que leur projet tombe à l'eau.
Elle a envie de pleurer mais se reprend, réfléchit...
La béroué !!!! CasseTrogne !!! On va prendre la béroué !!! Maman ne dira rien ! viens ! allez ! viens vite !!!
Tanita s'élance, vive et arrive bien avant le géant à l'engin que Paquita a acheté il y a peu.
En peu de temps, la resserre est vide, les bûches rangées contre le mur de l'appentis...
Tanita et CasseTrogne rentrent dans l'écurie avec des mines de conspirateurs.

Dans la resserre à bois

Depuis quelques jours, l'idée trottait dans la tête de Paquita, aussi, levée de bonne heure, elle alla réveiller CasseTrogne avec une solide soupe au pain et au lard.
Dès qu'il fut lesté de ce déjeuner, Paquita l'entraîna à la resserre à bois et lui montra le tas de bûches.
Voilà ton travail de la matinée CasseTrogne ! Il faut me sortir tout ça sous l'appentis, on l'y mettra...
Il faut que cette pièce soit propre à la mi-journée, aussi, ne traîne pas.
Puis, elle partit à sa cuisine où elle avait fort à faire pour préparer les repas du jour.
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Raphael suivi son secrétaire particulier jusqu' au pas de la porte de l'etablissement hotelier
L'interrogeant sur cette urgence , il apprit que Toulouse était en danger et qu'il était mandé pour renforcer les défenses de la capitale.

Néanmoins il ne pouvait laisser ainsi sa nièce qu'il retrouvait ainsi.

Mon ami, partez devant moi et dites que j'arrive au plus tôt.

Raphael revint donc dans la pièce auprès de sa nièce en lui déclarant:

Ma chère nièce, je ne peux vous laisser ainsi...
Vous disiez :

- Oui... Marie semblait plongée dans ses rêves.
- J'ai souvent relu les lettres que mes parents ont échangés et que mère conservait au Manoir de Comborn. La vie ne leur a rien épargné et pourtant leur amour semblait indestructible ! Comme je les envie...

Marie fronça les sourcils et revint à sa préoccupation principale.

- Mon oncle j'ai besoin d'y voir clair. J'aimerai savoir...

Les mots de Marie, pourtant d'une importance cruciale, restèrent suspendus à ses lèvres gracieuses. Le secrétaire de son oncle venait de ses manifester par un raclement de gorge.

- Pardon de vous interrompre votre Grâce , mais j'ai un message urgent pour son Excellence.
- Votre Excellence est mandée en la ville de Toulouse sur l'heure. Je ferai part des détails à votre Excellence durant le trajet. Votre voiture vous attend devant la porte.

- Et bien mon oncle... ce fût une bien courte visite. Je le regrette. Revenez-nous bientôt car nous avons encore bien des questions à vous poser. Et j'espère que dans un avenir proche les obligations de votre charge ne vous ferons point oublier celle de votre serment envers votre suzeraine.

Marie, qui ne possédait aucun détails sur les raisons de ce départ précipité après seulement quelques minutes passer ensemble, était plus que désappointée. Non. En fait, Marie était en colère.

Voici bien des années que son oncle profitait des revenus que lui procurait les terres de la Seigneurie octroyée par le père de Marie Ben Elazar Kamps. Et durant toutes ces années, il n'avait jamais manifesté le moindre intérêt pour le devenir de cette enfant qui avant d'être sa suzeraine, était surtout sa nièce ! L'unique descendante d'un frère qu'il affirmait adorer... Un désintérêt - un mépris ? - si total que la jeune Marie n'avait découvert l'existence de cet oncle qu'ily a que peu de temps, lorsqu'à sa majorité elle avait recouvert l'usage de ses titres et appris qu'elle avait un vassal dont elle n'avais jamais entendu parler jusqu'alors...

Marie soupira et reposa d'un air dépité son menton dans sa main. La colère l'avait quittée, elle ne ressentait maintenant qu'une certaine tristesse. Innocente et naïve petite Marie que croyais-tu ? Tu n'as reçu ni lettre ni visite d'aucun de tes oncles en plus de 10 ans... Quelle chance y avait-il pour qu'ils te réservent l'accueil affectueux et enthousiaste que tu espérais ?... Ca ! Il est vrai que le mimétisme des deux frères jumeaux Ryan et Raphael était troublant. Ni l'un ni l'autre n'avaient donné signe de vie depuis qu'était réglée la succession du Lautrèc. Une affaire entourée de zones d'ombres sur lesquelles Marie entendait faire la lumière. Pour ses parents, pour elle, pour comprendre et se construire.

Au moins maintenant avait-elle le temps de prendre son petit déjeuner, et puis sans doute irait-elle faire une promenade, visiter le chantier de son futur foyer par exemple...
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Le temps d'un soupir

Raphael compris que sa nièce était en quête d'informations sur ses parents qu'elle n'avait pas eu la chance de connaître. Quête tout à fait légitime, mais qu'il ne pouvait satisfaire qu'à moitié

Mon enfant, ma douce et chère Nièce... Je suppose que votre Grand père Ursin et votre grand Mère Marie Antoinette ont dûs répondre à toutes les questions que vous vous posez et se rapportant à votre mère, puisqu'elle était leur fille.
Pour ma part je l'ai peu connue et ne peut donc vous êtes d'une grande utilté.

Par contre en ce qui concerne votre père Ben Elazar Kamps, c'est tout différent puisque nous avons fait un long bout de chemin ensemble jusqu'au jour tragique ou le Très Haut l'a rappelé auprès de lui.

Malgré la parfaite maîtrise que confère une longue habitude, il fallut à la camériste de Marie près d'une heure pour la vêtir et la coiffer tant la jeune fille était nerveuse et ne cessait de gesticuler. Quand enfin elle fût prête Marie, accompagnée de Basile, descendit en la salle commune à la rencontre de son oncle.

Arrivés à quelques pas de lui, Basile se pencha discrètement sur l'épaule de la jeune fille pour lui décrire en quelques mots bien choisis la position de son oncle, ce qui permit à Marie de tendre une main blanche et fine dans sa direction.

- Mon oncle ! Je suis bien aise de vous rencontrer. J'espère ne point trop vous avoir fait attendre... Je n'avait point escompter votre visite si tôt.
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Le temps d'un soupir

Marie sourit à son invité.

- C'est fort aimable à vous, mon oncle, de vous être déplacé. Avez-vous pris votre petit déjeuner ?
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Le temps d'un soupir

Un rayon de soleil filtrant à travers les persiennes caressa, indolent, la joue de la dormeuse. Le silence de ce petit matin clair n'était troublé que par le bourdonnement léger d'une coccinelle égarée parmi les poussières d'or voletant dans la lumière. Tout semblait paisible. Semblait.

Noyée dans un océan de cotonnades blanches, draps et chemises frangés de dentelles délicates, la dormeuse haletait, yeux fermés, poings serrés à s'en blanchir les jointures. Soudain elle s'éveilla, se dressant sur son lit dans un sursaut, bouche ouverte sur un cri qui ne franchissait jamais le rempart de ses lèvres exsangues.

- Maman ! Papa !... mam'...

La nuit succédait à la nuit, et celle de ses jours étaient bien plus sombre encore. Marie se força à prendre plusieurs inspirations lentes et profondes pour se calmer, selon une méthode que lui avait enseignée son médicastre. Ses mains lui faisaient mal, elle tenta de les masser sans grande conviction et soupira. Ses cauchemars ne la quittaient plus depuis qu'elle avait franchit la frontière du comté. Ses fantômes la tourmentaient sans relâche, exigeant qu'éclate la vérité. Machinalement, Marie attrapa sur sa table de chevet le pli que son oncle lui avait fait remettre et qu'elle s'était fait lire par son valet. Elle en caressa le papier coûteux en se mordillant les lèvres qui reprenaient petit à petit leur teinte pastel.

Fort à propos, son attention fût agréablement distraite par le délicieux fumet s'échappant du plateau du petit déjeuner... œufs pochés, pain chaud, vin de pays et... était-ce bien un œillet ? Malgré son trouble, la jeune fille sourit et remercia in peto sa charmante hôtesse pour ses attentions délicates. Elle se leva à tâtons et passa une robe de chambre avant de rejoindre, bras tendus devant elle, la table où l'attendait son repas en se laissant guider par l'odeur savoureuse. Elle inspirait longuement la fragrance subtile de la fleur qu'elle avait portée à ses lèvres quand on frappa à sa porte.
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Le temps d'un soupir

Raphael83 , après avoir expédié les affaires courantes de la Chancellerie , monta dans son carrosse et se rendit à Castelnaudary pour rendre visite à sa nièce qui venait de prendre pension dans un hotel de la ville, non loin de chez lui.
Aussitôt arrivé devant l'auberge , le cocher stoppa l'attelage, descendit et ouvrit la porte du corrose en annoncant au Chancelier: Nous sommes arrivés Excellence.

Raphael entra donc dans l'hotellerie et se présenta :

Bonsoir,

Pourriez-vous annoncer à la Vicomtesse de Lautrec, que son oncle Raphael vient d'arriver ?

Arnaud , avait chevauché toute la nuit, pour rejoindre Castenaudary et mener à bien la mission que lui avait confié le Chancelier Raphael Kamps.
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Arrivé à l'auberge encore toute endormie en cette heure matinale, il s'adressa a une jeune servante qui était présente

Bonjorn ma belle...

Pourriez vous remettre ce pli à la Vicomtesse Marie Victoire de Lautrec à son reveil

A l'appel, Paquita s'avance promptement.
En quelques gestes, elle fait comprendre au valet qu'il devra s'adresser à elle pour engager du personnel... que CasseTrogne n'a pas l'usage de la parole...
Si Paquita sait parler aux valets, il en va tout autrement pour les damoiselles de haut lignage. Elle se retrouve bien embarrassée lorsque celle-ci lui fait la grâce de l'appeler.
Maîtresse Paquita, puis-je vous demander de me faire préparer un bain si vous disposez d'une salle d'étuves ?... Un bain chaud est la chose à laquelle j'aspire le plus au monde en cet instant !
Paquita veut lui répliquer que le bain est préparé, qu'il l'attend à l'étage mais la damoiselle continue déjà et Paquita reste la bouche ouverte...
Il est également possible que je reçoive bientôt la visite de mon vassal messire Raphael Kamps. Je vous serai infiniment reconnaissante de bien vouloir l'installer confortablement en m'attendant.
Paquita panique un peu. Il n'y a plus de chambres libres. Celle de Messire Totoriflette est réservée jusqu'au retour de celui-ci... Celle où elle a veillé Tancrel est indisponible à tout jamais, Dame Alenyah occupe celle d'en face... les trois autres sont prises par le Seigneur Natale, la jolie damoiselle et le valet...
Paquita se rappelle que Damer Thoven lui a demandé sa note pour les jours suivants. Avec un peu de chance, Messire Raphaël Kamps arrivera après qu'elle ait refait le lit avec des draps propres et épousseté les meubles...
Paquita s'apprête à parler quand, une nouvelle fois la Damoiselle s'adresse à elle sans prendre garde à ce qu'elle a pris son élan pour lancer sa phrase.
Paquita, étonnée, regarde enfin la jeune personne. La noirceur fixe de son regard l'impressionne. Il lui faut plusieurs secondes pour réaliser que cette fixité est le signe d'une cécité.
Le coeur sensible de Paquita fond et elle décide in petto de prendre cette agnelle sous son aile pour lui éviter inconfort et désagréments.
Dame, il me sera plaisant de vous être agréable. N'hésitez pas à me faire mander.
C'est un immense honneur pour moi de vous accueillir sous mon toit....
Et Paquita passe devant pour leur montrer le chemin dès que le valet qu'elle a entendu appeler Basile a donné le bras à sa maîtresse.
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Ses joues rosir et il l'apprécia tout autant. Vraiment un rapport étrange que celui qu'ils entretenaient en tout cas. Il y retrouvait une certaine jeunesse. Mais la trentaine passé l'on est point encore vieux de toute façon. Tout en continuant avec sa jouvencelle.
- Ma Mie, je prendrai autant de temps qu'il faudra pour disposer de ces agréables moments en votre compagnie.

Il s'adressa alors à leur hôte à l'auberge si bien tenue.
- Mercé beaucoup Paquita, vraiment.
Il était un brin trop protecteur, il aurait bien donné toute une listes de recommandations qui lui trottaient dans la tête, mais il se contenta juste de reprendre plus bas.
- Je vous prie de bien faire attention à elle.
Sa promise venait de dévoiler quelque peu son trouble et il ne souhaitait point la mettre en défaut à ce sujet. Il devinait qu'elles auraient certainement à en parler toutes deux, entre femmes.

Répondant alors à nouveau à Marie-Victoire.
- Ne vous en faites point, je vous comprend, je vais pour ma part veiller à la suite des travaux de notre demeure et vous retrouverai donc bientôt.

Et alors que Basile parlait du déchargement et que ces dames en profitaient pour faire connaissance, le vicomte s'en reparti sur le chantier.
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- Bonne année 2013 à tous ! -

Paquita, impressionnée par l'équipage richement harnaché, les valets en livrée et la prestance de la sublime damoiselle qui fit son apparition, subjuguée par l'aisance que Messire Natale manifesta en allant au devant de sa promise, ne perdait pas une miette du spectacle.
Quand le Sire Natale l'appela, elle mit un moment à réaliser qu'on l'appelait et s'ébroua, se précipita au devant d'eux.
Elle plongea en une révérence telle qu'elle en avait vu faire aux Dames de haut lignage quand il en passait par son établissement.
Tout en espérant avoir exécuté l'erxercice convenablement, elle se releva.
Vos appartements sont prêts. L'on vous montrera le chemin.
Elle tapa dans ses mains pour appeler Casse-Trogne, qu'elle savait prêt à intervenir.
Veille à installer ces personnes au mieux et reviens promptement me faire savoir s'il manque quoi que ce soit pour leur bon plaisir.
Puis se tournant vers le couple.
La place m'est heureuse de vous y accueillir. Soyez les bienvenus.
Tandis qu'ils avançaient avec la majesté qui sied aux personnes bien née, Paquita les dévisageait à la dérobée.
Oc ... 7 écus la semaine ... Tanita pourra avoir un bliaud neuf pour cet hiver.
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- Oh !...Vous... vous me flattez mon ami... Le rose de ses joues vira au cramoisi, elle cacha son trouble dernière un éventail de taffetas ivoire bordé de dentelle. Petite oie ! Rougir ainsi ! Quelle écervelée... se gourmanda-t-elle intérieurement.

L'espace qui les séparaient de l'entrée de l'auberge lui sembla trop court. Son bras fort sous sa main frêle... son odeur si particulière : ambre, fougère, musc, cuir... se pouvait-il réellement qu'il eût fait des frais de toilette pour elle ? Elle aurait voulu le toucher pour savoir s'il était rasé ! En réalité, elle espérait qu'il ne l'était pas. Cette constatation la surprit elle-même et son sourire revint aussitôt. Elle ferma son éventail d'un geste sec.

- Il me tardait de vous revoir... nous n'avons jusqu'ici passé que si peu de temps ensemble... Pensez-vous qu'il vous sera possible de me consacrer quelques instants dans les jours qui viennent ? J'aimerai que nous puissions faire plus ample connaissance.

Bien sûr, ils ne s'étaient pas choisis. Il avait le double de son âge et l'expérience de la vie qui va avec ! Elle sortait à peine de l'enfance et ne connaissait de l'existence que la nuit éternelle où elle était plongée depuis l'âge de 5 ans. Mais il serait son époux dans quelques mois, quelques semaines peut-être, et elle entendait s'acquitter convenablement de sa mission d'épouse. Elle le servirait fidèlement et serait son soutien indéfectible en toutes circonstances. Il n'y a rien qu'elle n'entreprendrait pour lui. Peut-être son dévouement parviendrait-il au fil des ans, à compenser un infirmité sans aucun doute repoussante pour un homme qui avait connu l'amour auprès de femmes plus expérimentés et sans aucun doute plus belles qu'elle.

Ces supputations moroses furent heureusement interrompues par la voix chaleureuse et de l'aubergiste. Elle sentait la cannelle, le vin cuit, l'orange, la cire à bois et l'huile d'olive... et utilisait sans doute un savon à la rose. Marie tourna dans sa direction son étrange regard fixe qui semblait toujours voir au-delà des choses.

- Soyez remerciée pour votre accueil Donà. Je suis certaines que les louanges de Messer Natale sont toutes méritées en ce qui vous concerne et j'ai grande joie à vous connaître. Mon intendant, Messer de Bonnefond, veillera sur mon confort avec votre permission. Dans mon état je suis hélas contrainte à dépendre des autres et je ne sais pour quelle raison, cet homme accepte que je le tyrannise !

- Mon ami, poursuivit-elle en posant une main légère sur le bras de Natale, je suis fort lasse car nous n'avons pas fait de halte depuis la frontière du comté. Seriez-vous assez patient pour m'accorder quelques instants de repos et de toilette ? Peut-être pourrions-nous nous retrouver pour dîner ?
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Le temps d'un soupir

Elle était un peu échevelée et ses joues avaient un hâle que nulle ombrelle en ces contrées de soleil n'était parvenue à éviter. Comme la voiture s'arrêtait en grinçant elle s'approcha de la porte, souriante, et attendit non sans émotion que Basile se porta au devant d'elle pour ouvrir la portière laquée de noire et frappée de l'aigle d'or des Lasteyrie. Elle s'appuya sur l'infaillible poing qu'elle devinait invariablement tendu devant elle et descendit avec l'aisance que confère l'habitude. Un bruit mat de bottes sur les pavés l'informa de la présence de son promis avant même qu'elle n'eût perçu le son de sa voix roulante et grave. Elle fixa son regard étrangement rêveur dans la direction de ce bruit point encore familier, la tête légèrement inclinée sur le côté ainsi qu'une mésange. Basile s'écarta non sans un grognement presque inaudible auquel Marie ne prit pas la peine de répondre. Il faudrait qu'elle le remercie de son attachement et qu'elle lui rappelle quelle était sa place.

Elle ôta prestement le gant de chevreaux de sa main droite et la tendit en direction des pas qui se rapprochaient.

- Bonjour mon ami, entama-t-elle comme il parvenait enfin devant elle.
- Je suis bien aise de vous revoir, ajouta-t-elle avec un enthousiasme enfantin. Il y eut un silence gêné puis elle poursuivit, plus bas, en rosissant.
- J'ai souvent pensé à vous.
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Le temps d'un soupir

Le retour de la place se fit joyeusement, Tanita, courant devant, revenant, feu follet souriant. Elle avait fort apprécié le spectacle et s'arrêtait tous les dix pas pour imiter l'un ou l'autre des personnages avec des mimiques bien appuyées qui faisaient rire sa mère.
Pascarel, lui s'était endormi dans les bras de Paquita, bercé par son pas balancé. A presque deux ans, il pesait aux bras de sa douce mère qui se cambrait pour le porter avec moins d'effort.
Arrivée au Banastié, les deux enfants, bien mis en appétit par cette sortie, s'attablèrent devant de belles tartines tandis que la tavernière, s'enquérait des dernières nouvelles auprès de Casse-Trogne, le valet d'écurie, homme à tout faire, et tout spécialement, homme de garde de la taverne. Il intervenait avec un zèle appuyé auprès des inconvenants qui se permettaient des privautés en bonne compagnie. Sa stature imposante en tiédissait plus un que les vapeurs d'alcool avaient échauffés.
Il tendit à la maîtresse un billet qui était arrivé durant la promenade.
Paquita, étonnée de voir un pli cacheté, le tourna en tous sens avant de l'ouvrir.



Paquita haussa un sourcil à l'intitulé la missive. Elle avait eu le plaisir de recevoir et de servir Messire Natale en sa taverne... mais elle ignorait qu'il eut si vive gaieté en la compagnie qu'il pût se prévaloir son ami.
En tout cas, elle se sentait flattée qu'il ait choisi de passer quelques jours sous son toit. Flattée et bien contente aussi, voilà qui allait faire du Banastié un lieu fort bien fréquenté... et par la meilleure compagnie ! Sûrement qu'elle pourrait demander plus que cinq écus la semaine ! Peut-être même sept !
Elle appela Casse-Trogne qui cassait du bois dans la cour. Le géant s'approcha de son pas chaloupé et se pencha avec grande douceur, étonnante chez un être si frustre, sur la petite stature de sa patronne.

Casse-Trogne nous allons devoir nous activer ! Du beau monde va arriver et loger céans ! Lorsque l'équipage arrivera, il te faudra porter les bagages de ces gens dans les belles chambres du haut, celles qui sont claires, spacieuses et donnent sur la rivière. Ensuite, après avoir vérifié qu'un bon feu brûle dans les âtres, tu t'occuperas des chevaux. Attention, hein ! Ce seront certainement chevaux de prix et point de louage! Prends en grand soin.

Elle hésita un instant, sachant Casse-Trogne parfois trop zélé pour la chose, mais après mûre réflexion, ajouta:

Tu veilleras à ce qu'ils ne soient pas importunés par des faquins. Ces gens, bien que de haut lignage, sont parfois bien mal entourés. Et certains se plaisent à les harceler pour mille et une sottises.

Ayant donné ses ordres, elle monta dans les étages pour aérer les pièces, mettre des draps fins aux lits, épousseter les meubles et placer des fleurs fraîches dans les vases.
Quand Casse-Trogne lui monta des brassées de bois sec, elle arrangea celui-ci dans les cheminées, passa un dernier coup de balai et descendit préparer un festin de gibiers à plumes et à poils pour ces hôtes de marque.
Quand elle entendit le roulement de la voiture fermée dans la cour, elle donna un coup de la paume de la main sur sa vêture, remonta prestement une mèche de cheveu et sortit en souriant pour les accueillir.
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Paquita, courroucée, regarda Amael entrer en bousculant Messire Totoriflette, ce client si courtois qu'elle tenait en haute estime.
De sa voix aigre, il apostropha le client qui se recula, gêné par les remugles qui émanaient de la tenue crasseuse et avinée d'Amael.
Pire encore, celui-ci se permit des remarques désobligeantes !
Paquita était atterrée.
Mais Amael n'en avait cure, il entra, portant son bois, et elle fut bien obligée de le laisser passer. Lui indiquant du doigt où se délester de son fardeau près du four à pain, elle pinça les lèvres pour retenir les mots désagréables qui lui montaient à la bouche.
Elle mâcha sa rancoeur, quand, comble de l'horreur, Messire Toto lui réclama sa note pour le lendemain, lui signifiant par là même qu'il se sentait indésirable en ce lieu et qu'il entendait changer de logis.
Toute de fureur contenue, Paquita traversa la salle à grands pas. Elle fouilla dans un tiroir et en tira une bourse et un flacon.
Elle déposa la bourse dans la main qu'Amael lui tendait et lui glissa le flacon dans la poche. En temps ordinaire, elle l'aurait fait avec discrétion mais elle était trop en colère.
Té ! n'oublie pas ton élixir parégorique ! dit-elle à voix claironnante afin que Messire Totoriflette qui s'éloignait en silence n'ignorât pas que le cuistre a des flux de ventre et qu'elle le soignait pour cela.
Puis, elle empoigna Amael par le col et lui fit franchir la porte.
Ensuite, elle prit ses enfants par la main et les emmena voir le spectacle sur la place.
Zou ! les enfants ! allons nous distraire un peu !
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Jamais il ne s’était senti aussi mal à l’aise, mais quelle idée lui avait-il pris de venir la déranger, il s’en voulait, que croyait-il donc, elle aussi avait droit à une vie, à son intimité, et lui, ce manchot venait la perturber !

Mais sa curiosité lui fit lever les yeux, qui doucement s’habituaient à la lumière de cette pièce. Et plus son regard parcourait l’endroit, plus il comprit que ce n’était pas la réserve, mais sa demeure, encore plus confus alors il fut.

Entrouvrant la bouche pour s’exprimer, il n’en eu pas le temps, déjà dame Paquita, était debout proche de lui, tendant ce pain. Une fragrance agréable se dégagea alors, emplissant ses fosses nasales, activant ses glandes salivaires, retenant un hummm de plaisir. L’imaginer un moment, rouler sous ses mains la pâte, la modeler avant de la mettre dans le four. Se souvenir du jour ou lui-même avait bruler sa boulangerie, esquisser un sourire timide en avançant la main pour prendre le pain.

Ne vous excusez pas, et surtout acceptez mes excuses………je ne savais pas

Ajouta t’il d’une voix gênée, n’osant la regarder, prenant le pain dans sa main essayant de ne pas la toucher, et ajouter.

Je vous poserai les écus sur le comptoir, si vous voulez bien ?

Sa main étant prise avec le pain, il lui était impossible de fouiller dans sa poche pour sortir le montant de sa dette.

Le temps, après qu’il ai frappé à la porte de bois, lui sembla durer une éternité. Durant tout ce moment, il hésita, rester, partir, il pouvait aller au marché chercher son pain, cela lui ferait prendre l’air, rencontrer d’autres villageois, découvrir plus encore ce village, plutôt que de déranger la tavernière ! Pourquoi se permettait-il cela ? De quel droit allait-il toquer à sa porte ? Il se souvint quand lui-même avait sa taverne, à l’auberge du Peuple, il ne supportait pas qu’on vienne le déranger dans sa réserve ou dans sa chambre, pourtant cela était arrivé moult fois.

Qui était-il pour cela, un client, juste un client, qui certes était là depuis plusieurs lunes, mais néanmoins juste un client comme tant d’autre.

Mais d’un coup, un grincement se fit entendre, un trait de lumière s’élargit à mesure que la porte s’ouvrit, laissant découvrir une pièce. Le regard de Toto parcourut l’endroit, voyant la table où il distingua dame Paquita, et ……..une fille. La lumière baignait l’endroit où elles se trouvaient, ce qui rendu difficile de deviner l’age de l’enfant.

Il n’osa avancer dans la pièce, ne voulant déranger, aussi, restant planté dans l’entrebâillement de la porte, il bafouilla juste

Je ….je….pardon de vous ennuyer…….mais…..euh………plus…..de pain

Il se mit alors à baisser la tête, regardant ses chausses, comme si il voulait leurs parler, leurs faire comprendre qu’elles devaient se hâter de partir et de cesser de déranger ainsi.

Pascarel écoutait avec étonnement les pas qui raclaient le sol de l'autre côté de la porte. Son petit coeur restait paisible car rien ne pouvait l'épouvanter. L'inconscience de son jeune âge ne lui avait pas encore permis d'apprendre la peur. Il décelait dans ces pas une hésitation, un recul, une avancée et se demandait bien quelle créature pouvait bien se comporter ainsi.
Sa mère lui narrait chaque soir une histoire empreinte de merveilleux pour lui assurer des rêves colorés et il se plaisait à glisser dans le sommeil accompagné d'une kyrielle de lutins, fées et autres farfadets. Pour sûr que la créature de l'autre côté de la porte devait être bien plus volumineuse.
Il jeta un coup d'oeil à sa mère et sa soeur. Celles-ci installées dans une flaque de lumière étaient trop occupées pour prêter attention à lui. La mère démêlait les longs cheveux de Tanita en la gourmandant de ne pas en prendre soin d'avantage et Tanita poussait de petits cris stridents quand Paquita tirait sur un noeud et elle pestait de sa petite voix aigüe le reste du temps.
Pascarel indécis se tourna vers l'huis fermé. A cet instant, on toqua contre la porte.
Pascarel recula d'un pas, chancelant sur ses jambes encore mal assurées.
Pardon de vous déranger, mais il n’y a plus de pain dans le panier !
Reconnaissant la voix d'un client que sa mère tenait en haute estime, il se hissa sur la pointe des pieds et s'agrippa à la poignée. Puis recula pour laisser la porte s'ouvrir.

Paquita, leur mère, pressait Tanita tout en apprêtant Pascarel qui tentait de se dégager en se faisant le plus lourd et le plus mou possible afin d'échapper à la poigne maternelle.
Zou, nine, dépêche-toi ! que l'on va arriver en retard au spectacle de marionnettes ! Vous allez voir comme c'est bien mes pitchouns ! NOOOON Pascarel ! Reviens ici que je finisse de t'habiller ! Rhaaaa ! Tanita lâche ce chat ! Et viens donc ici que je te coiffe !
Posant Pascarel enfin prêt au sol, la mère agrippa Tanita et entreprit de lui démêler les cheveux et de les lisser pour les tresser.
Tandis que les "femmes" s'affairaient, Pascarel, l'enfant rêveur, attiré par un bruit dans la salle se dressa sur ses jambes et balin-balan s'approcha de la porte. Des pas derrière le vantail l'intriguèrent et il colla son oreille contre l'huis.

Athena avait aperçu le père Saino courrant dans les rues du village. Son air livide et malheureux lui avait glacé le sang... Un grand malheur avait dû se produire, le père Saino n'était pas homme à être bouleversé facilement...

Très inquiète, Athena lui emboita le pas, imaginant le pire pendant le trajet qui lui sembla interminable.
Elle vit Saino arriver devant "Lo Banastié" et là Athena crût qu'elle allait défaillir. Elle venait de comprendre... Tancrel... très malade... Paquita qui n'était pas sortie aujourd'hui contrairement à son habitude....
Athena avait les jambes flageolantes, elle dû s'arrêter un instant. Elle s'isola dans un recoin pour laisser échapper ses larmes et se laissa aller à quelques souvenirs : sa joie de vivre toujours si contagieuse, les bons moments passés en taverne à papoter et rire autour d'un bon verre, sa gentillesse et son aide qu'il proposait toujours spontanément... Tancrel était un ami qu'elle appréciait énormément.

Athena réussit à se ressaisir, il fallait qu'elle sort forte. Paquita était une amie très chère, elle allait la soutenir autant que possible...

Athena se dirigea alors vers la taverne et entra doucement. Elle glissa rapidement un oeil vers la salle où quelques clients buvaient joyeusement et monta lentement à l'étage, le coeur lourd.
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Curieusement il avait froid, l'air lui semblait humide, il marchait dans les rues ne prêtant que peu d'attention au autres villageois, d'un geste hâtif , il salué ses connaissances, geste peu coutumier chez Duflan qui était du genre volubile.
Même quand le père Mathieu le forgeron l'invita à boire une chopine, il ne s'arréta pas à la grande stupéfaction du forgeron.
Duflan voulait trouver le père Saino et vite, lui annoncer la mort de son ami Tancrel.
il n'avait jamais trouvé la rue menant à l'église si longue, il faut dire que lui, la messe c'était pas son truc...
Perdu dans ses pensées, les pieds lourds, il cherchait les mots qu'il pourrait dire à Paquita, mais ses derniers échecs..le laissez pantois..pour raconter des fariboles, là il était doué sur! mais pour le reste...il frisait le ridicule.
Enfin l'église ,et là une affiche annonçant le départ du père Saino ....

Nom d'un petit caillou, l'es point possible ça !...
EN d'autres moment il n'aurait pas hésiter à voler une soutane et à se faire passez pour lui, mais là hors de question....

Bon, ben je vais lui écrire une lettre on verra bien....foutu curé !
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Louise observait la scène, le teint blême et les yeux rougis. Une lourde larme glissait sur sa joue, vite essuyée du bout de la manche. Elle ne disait mot mais acquiesçait d'un signe de la tête les dires de Paquita, la gorge nouée.

Discrètement mais fermement, elle empoigna les chevilles du défunt, les sourcils froncés, tentant de ne rien laisser transparaitre. Tancrel était plus lourd qu'elle ne l'aurait cru, bien qu'amaigris par ses quelques jours de fortes fièvres.

Arrivés en haut, les deux chauriens déposèrent le corps de Tancrel dans un lit aux draps fraichement lavés.
Lou restait un instant dans la chambre, les mains réunies comme pour une prière, n'attendant qu'à se rendre utile, qu'importe ce que demanderais Paquita, elle voulait être là pour elle, pour la soutenir.
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Les heures s'étaient étirées, interminables.
Paquita attendait. On lui avait promis de lui ramener le corps de Tancrel.
Tout en s'affairant machinalement, elle était toute aux bruits de la rue. Le moindre frôlement furtif de rat dans la venelle proche la faisait sursauter.
Les heures s'étaient étirées, interminables.
Quand, au petit matin, après une nuit sans sommeil, elle avait entendu les roues ferrées sur les pavés, un long frisson glacé l'avait secouée.
C'était eux, elle en était sûre.
Ce n'était pas le bruit joyeux de la carriole du maraîcher, ni de celle du marchand de grains...
Non ! le son en était profond et grave. Il résonnait en elle comme un glas et quand il s'arrêta devant sa porte, elle se leva lentement du tabouret où elle avait passé la nuit à attendre. Le temps qu'il lui fallut pour atteindre la porte, distante de quelques pas, lui parut interminable.
Le courage lui manquait soudain. Voir Tancrel mort, ce n'était pas comme le savoir mort... Dans le denier cas, elle pouvait toujours imaginer que c'était quelqu'un lui ressemblant vaguement et qu'il y avait eu erreur, qui allait revenir dans quelques jours, la soulever et la faire tourner en riant comme il le faisait après chaque voyage. Ou alors se pencher sur sa main usée et rougie par les lessives, comme si c'était la main la plus fine du monde et la baiser, juste là, sur les veines qui saillaient...
La main sur la porte, elle hésita encore. Des pas de l'autre côté la décidèrent. Elle poussa le vantail. Les premières lueurs de l'aube rose blessèrent ses yeux fatigués par les veilles.
Devant elle, Lou... avec une bien sale mine. Duflan, un peu plus loin...
Tous deux la regardaient avec angoisse, comme si elle allait tomber ou se transformer en harpie, elle ne savait trop...
Près de Duflan, la charrette. Elle bougeait un peu, au pas de la mule qui chassait les premières mouches de la journées.
Paquita nota d'un regard la couverture et les fleurs. Elle en sut gré à Lou.
Maintenant, il lui fallait savoir... elle s'approcha du corps qui reposait là.
Elle avança une main tremblante et écarta un pan du tissu.
Les boucles blondes de Tancrel ... vision qui lui poignarda le coeur.
Elle prit courage et le découvrit davantage.
Lou et Duflan, en retrait n'osaient parler...
Paquita contempla les joues creusées que les cils blonds ombraient. Elle se fit la réflexion de la pâleur des paupières, des pommettes et des lèvres. Les couleurs qui faisaient de Tancrel un joyeux drille apprécié de beaucoup l'avaient déserté.
Paquita passa la main en une longue caresse sur la joue, de la tempe au menton, s'attardant sur l'oreille.
Il lui revint un phrase qu'elle lui disait souvent en lui frôlant l'oreille du bout du doigt...
Dis, Tancrel, tu m'écoutes ? ou tu rêves encore...
La gorge nouée, elle le contempla encore, gravant ses traits dans sa mémoire. Puis soupirant par à coups, en un sanglot silencieux, elle regarda ses deux amis.
Je veux le préparer pour ses obsèques, vous voulez bien le porter en haut? dans la première chambre de l'étage? je vais le laver, l'apprêter et le veiller... et si... l'un de vous veut bien prévenir Saino... parce que je ne crois pas que j'aurais ce courage...
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Le trajet du cortège était silencieux et las. Les deux amis, Duflan et Louise, amenaient, l'âme en peine, le corps de Tancrel auprès des siens.
Lou tentait de retenir ses larmes du mieux qu'elle pouvait, cachant son désarroi à son compagnon de route, mais quelques fois, dans une larme, elle laissait transparaitre ses sentiments, sa peine face au décès de Tancrel...

Le corps de celui ci était déposé dans une vieille charrette, entouré de couvertures, servant de suaire de fortune, quelques fleurs des champs agrémentaient le funèbre voyage.

Les deux amis, toujours silencieux, entrèrent dans Castelnaudary, répondant d'un signe de la tête aux chaleureuses salutations des villageois.
Sans attendre, Lou se dirigea vers la masure de Paquita, franchissant les marches deux à deux, avant de frapper lourdement contre la porte de bois.
Un léger bruit se fit entendre au dedans.

Paquita... C'est Lou...
Nous... Nous t'avons amené...

La porte s'entrouvrit, sans que Louise eu besoin de terminer sa phrase. Paquita semblait éreintée, les cheveux détachés et les yeux rougis, cette vision serrait le coeur de la blonde.
Elle aurait voulu la réconforter, la prendre dans ses bras, la rassurer, mais ne savait comment s'y prendre, elle restait la, bras ballants, bouche entrouverte dont aucun sons n'émanait.
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Les jours passèrent... Chaque matin, chaque soir, Paquita allait à la sortie de la ville. Elle surveillait la route de Castres, persuadée que la poussière du chemin se soulèverait bientôt sous les roues de la charrette qui ramènerait Tancrel et le commis.
Durant ces jours, elle passa par les états d'inquiétude à l'espérance la plus folle, se rassurant, se disant que ce délai était forcément la preuve que la guérison était en cours.
Ce soir là, elle était toute à la joie de revoir ses amis gitans, Nejma, Zézé et Sandino qui lui avaient fait la surprise de venir la voir. Les propos joyeux et les rires fusaient dans la taverne. Pour fêter ces retrouvailles qui la rendaient si heureuse, Paquita avait sorti une de ses meilleures bouteilles et les verres se remplissaient et se vidaient au fil des conversations.
Quand un pigeon maigrelet avait toqué à la vitre du fenestron. Reconnaissant le messager de son amie Fufu, Paquita était allée lui ouvrir et tout en devisant avec ses amis, avait tranquillement dénoué le lien qui retenait le message à la patte de l'oiseau. Le sceau de Fufu confirma son impression première et, tout en devisant gaiment avec les convives, Paquita avait fait sauté le cachet. Après une dernière gorgée de bon vin capiteux de Provence, elle l'avait déplié, se régalant à l'avance des agréables nouvelles que Fufu ne pouvait manquer de lui faire parvenir.
Dès les premiers mots, une chape de glace lui glissa dans le dos, lui enserrant la gorge, s'insinuant dans sa poitrine et lui poignant le coeur. Elle chercha à s'asseoir, ses jambes lui faisant défaut. Serrant la missive dans son poing, elle resta prostrée, étrangère à la fête autour d'elle.

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Duflan toujours à terre et agrippé à la robe de Louise, fut surpris du ton qu'elle employée, c'était la première fois qu'il la vit en colère.
Il se releva aussitôt


Oh et dites faut point me parler comme ça , moy j'ai fait la guerre ("mensonge mais bon") et pis je vais décamper d'ici vite fait....alors M'adme Louise , elle fait ce qu'elle veut mais moy je m'en vais et pis quand à me taire ben va pas être compliqué...c'est que moy je suis point un grand bavard...
D'ailleurs je t'ai déjà dit qu'une fois j'ai pas dit un mot pendant une journée entière ....ah oh me souviens était en octobre...il faisait beau...et patati et pattata...et tout d'un coup qu'est que je vois.....et bla blabla......
alors comme qui dirait je me penche......et bla......et Oh tu va ou ?, tu m'écoute pas....oh ...je te parle la Louise...oh pis je m'en vais...pis tiens je prends rien.....parce ben moy je l'aime ben Paquita...oh on se chamaille souvent elle est moy...mais c'est comment dire une sorte d'amitié....
et oh...ben mince...elle écoute rien ce que je lui dit...




Duflan n'arrêtait pas de parler et de raconter des balivernes qu'il inventé au fur et à mesure....il remontait l'escalier de la cave tranquillement, Louise semblait dépité et lui ne comprenait pas pourquoi perdu dans son flot de parole ininterrompu.
Ils sortirent enfin de la cave et se retrouvèrent dans la rue


Dis on va boire un p'tit coup ?,oh ma donner soif cte aventure hein?
A la rouste que je lui est mis à ce loup garou...l'es pas prêt de revenir je te le dit moy...
Oh il a tout suite vu à qui il avait affaire..
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Lou vit l'ombre de Duflan dévaler l'escalier, certainement attaqué par cette fameuse bête... La blonde fit un bond, avant de s'approcher du corps du chaurien, tout de même inquiétée par ses plaintes de douleur.
Quelque chose empoigna sa robe, elle faillit bien mettre un coup de pied dans ce qu'elle imaginait être la bête, lorsqu'elle aperçût la main de Duflan qui braillait comme un cochon que l'on égorge.

Bon sang! Vas pas m'la cass... Mais nan j'te... Ma... Je...

Duflan hurlait à tout va, bientôt la ville entière serait au courant de leur escapade nocturne, il fallait le faire taire.
De l'ail, il voulait de l'ail? Ca tombait bien, c'était la première chose qui tomba entre les mains de Lou, une grosse tête d'ail. Sans ménagement, elle le coinça dans la mâchoire grande ouverte du chaurien. Bien sur, dégouté par le gout, celui ci le recracha illico, mais au moins, il arrêtait de brailler.

Tais-toi maint'nant! Ca va aller? T'arrive à marcher? A monter l'escalier? On va s'enfuir hein, pis l'enfermer là d'dans! Pis... J'sais pas moy...

La blonde scrutait autour d'elle, à la recherche d'yeux luisant ou de griffes brillantes sous la faible lumière, ou encore une ombre immense, prêt à se jeter sur les deux chauriens. Elle avait peur, elle ne savait pas quoi faire... Et si la mort était proche? Fallait-il dire quelque chose de spécial?
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Lou goutait à tout ce qui passait entre ses mains, armée d'un gros couteau, un morceau de fromage par ci, une tranche de jambon par là, un bout de saucisson, de quoi se remplir la panse!
C'est alors que Duflan s'effraya, braillant dans la pièce en montrant du doigt une ombre.

La blonde releva le nez, se demandant si le bougre se fichait d'elle pour garder toutes les victuailles pour lui seul?

Ah oué? Encore ton loup ga...

Soudain, elle sentit quelque chose, derrière elle, un bruit, une présence furtive. Elle se retournait lentement, couteau en main, prête à frapper le premier venu.
La bête se déplaçait, se rapprochant de Duflan, Lou l'avait senti passer près d'elle.

Les yeux exorbités, elle guettait dans l'obscurité un mouvement. Alors qu'elle était retournée, du raffut se fit sentir derrière elle. Sans réfléchir, elle se tourna vers Duflan, dont elle n'apercevait que la silhouette éclairée par la faible chandelle. Il gigotais dans tout les sens en émanant des plaintes douloureuse.
Il l'insultait, mais quoi? Le beau diable était furtif, presque invisible. Caché derrière ce tonneau, ou dans cette étagère.

Duflan... Duflan? Est c'qu'ça va?

La jeune femme sentait l'angoisse monter, il fallait sortir de là au plus vite, trop dangereux.
A mesure qu'elle s'approchait de Duflan, elle le voyait se tenir la jambe, le loup garou l'aurait il estropié? A la vue de cette image plus qu'inquiétante, Lou ne su retenir un petit cri aigu.
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Oh b'en z'avez d'jà commencé, j'crois b'en...

Duflan très embarrassé regarda le sourire en coin de Louise, il ne savait plus quoi faire ni dire, apparemment elle n'allez pas le dénoncer et il en fut convaincu quand il observa ces yeux devant la "caverne d'ali baba".

Il lui tendit son couteau quand elle lui demanda, il l'observait , incroyable !
Lui qui avait cru que Louise était d'une honnête sans pareil, une fille sage...
il la découvrait sous une nouvelle facette et comptait bien sans servir...
Il la regarda prendre un saucisson mais le vol ne semblait pas être encore à sa portée..dommage....

Oauis ta raison la Louise on va se servir la Paquita on lui dira que les voleurs ont eux le temps d'emporter un peu victuaille avant qu'on arrive , ça fera plus vrai, mais faut se dépêcher..

Sans attendre de réponse il attrapa deux jambons un sous chaque bras et s'apprêtait à remonter quand la vision furtive d'une bête à poil le fit bondir....
Duflan devint tout blanc, sa peur légendaire reprenait le dessus et son imaginaire l'aidant...il était certain que le loup garou tant redouté venait de faire son apparition...la bête était là ...affamée...cherchant du sang....elle avait faim.....il jeta un coup d'œil à Louise qui se trouvé plus bas que lui....elle était foutu c'était sur....dommage c'était une gentille fille....mais là....c'était elle ou lui....
Son cerveau se mis à fonctionner très vite(bon en gros normalement), il jeta un coup d'œil à la porte de la cave..il avait le temps de remonter et de fermer cette porte, la bête se contenterait de Louise mais lui sans sortirait.

Non il ne pouvait pas faire ça....on sait jamais si elle s'en sort....il aurait des ennuis ....sur !Pis elle avait son couteau...un bon couteau en plus....alors ben non.



La....là....au fond....la bête.....je l'ai vu....Louise vite....sort de là....on va se faire bouffer..c'est Tancrel......Dépêche toi...nom de nom..
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A la mairie ? ah euh....ben ..tout allez bien à la mairie
Il avait complétement oubliez les paroles échangées la veille avec Louise
Alors je suis venir faire une ronde
Quand Louise lui parla du jambon, il regarda sa main, tenant ferme la tranche, "quel idiot"

Ah ben oauis je lui ai arraché ça des mains au bandit pis j'ai eu du mal, un gas du nord certainement....avec une hache qu'il avait dans la main, ah un bon combat que c'était enfin le gas a fuit par le soupirail de derrière et je crois pas qu'il est près de revenir

Un léger regard vers le soupirail au fond de la cave pour s'apercevoir que seul un chat pouvez passer à la rigueur mais un homme impossible...
"et mince..je parle trop...sombre crétin...vite changer de conversation

Oauis ta raison la louise..on va boire un coup pis manger un truc on la bien méritez pis la paquita je suis sur que ça lui fera plaisir....tu pense on viens de sauvez sa cave là....ils respectent rien ces bandits....voleur et menteur...voilà ce que c'est....gibier de potence....
T'es on va gouter à ce jambon là....m'a pas l'air mauvais...pis on va boire un coup aussi, c'est que les batailles ça donnent soif....
Oh regarde d'on ils ont oubliez leurs larron
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Un moment d'extase ! qu'il y à t'il de plus beau qu'un bon gros jambon accroché au milieu des tonneaux de vin ?
Assis sur un petit tabouret il était au paradis Duflan mordillant dans son saucisson dérobé quelque instant plus tard.



Sacré garzelle de Paquita, elle à du arnaquer un bon nombre de clients pour détenir une telle cave...ah c'est sur ! alors il y à pas de raison....
Aouis ....c'est qu'une voleuse....alors il y pas de mal....oh allez je vais m'attaquer au jambon

Duflan sortit son couteau et trancha dans le gras du jambon , c'est que lui le gras il aime ça !
Il dévorait le jambon, se graissant une partie sur sa chemise et puis ça lui donné soif tout cela.
Il sorti un larron de sa besace et l'enfonça dans un tonneau.


Bouh diuo, un vin de b'ourgogne....hum...oh serais dommage que les bandits le vol, allez hop c'est pour castel que je fais cela.

Et le voila reparti à boire du vin directement au larron, tenant dans une main une grosse tranche de jambon, l'extase ....
le paradis malheureusement si le paradis existe l'enfer n'est jamais loin et dans ce cas il avait un nom LOUISE, oh pas qu'elle était mauvaise c'était plutôt le contraire d'ailleurs...mais là elle tombait mal.
Duflan toussa un grand coup quand il entendit sa voix,tachant de nouveau sa chemise mais cette fois de vin

Oh Paquita?! T'es là d'dans? Tu m'rapporte une 'tite bouteille?

Euh.....non.....c'est Duflan.....c'est vous Louise ?....euh faites attention c'est plein de bandits (mince qu'est ce que je raconte moy)......euh....oauis
...c'est pour ça que je suis descendu à la réserve...(aouis voilà).
Duflan se rapprocha de l'ouverture afin de voir Louise, il oublié simplement qu'il avait une tranche de jambon à la main et une chemise taché de vin

Heureusement que je suis passé dans le coin...c'est quand je suis passé devant la taverne que j'ai entendu du bruit...et là ...je me suis dit....
mon gas..il y un un truc de louche...pis tu me connais Louise...j'ai était voir moy....surtout avec les bandits dans le coin.....et j'ai ben fait....j'en ai surpris un dans la réserve...mais je l'ai fit fuir....
Tout content de ses balivernes duflan souriez en remuant la tranche de jambon dans sa main persuadé que Louise le croyait
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Lou était de garde, ce soir là, elle s'était portée volontaire auprès du père Saino, faisant son bon devoir de chaurienne.
Plus tôt dans la journée, la blonde avait croisé le Duflan, et celui-ci lui avait avoué qu'il était en charge de surveiller la cave de la mairie. En toute bonne foi (mais si, mais si), voulant seulement aider, Lou se porta volontaire pour lui donner un coup de main.

Le soir pointait le bout de son nez et la jeune femme attendait depuis un moment déjà devant la porte de la mairie. Aucune trace de Duflan, ni devant, lieu du rendez-vous, ni dans la cave, ni même dans les couloirs... Où pouvait-il bien être?

Énervée par ce sentiment d'avoir été mené en bateau, elle pris le chemin du moulin de Duflan pour lui faire voir de quel bois elle se chauffe.
En route, elle passa devant la taverne de la bonne Paquita et son regard traversa la salle, particulièrement calme, la patronne elle-même absente.

Tiraillée entre l'envie soudaine de boire un petit coup et celle de se venger de Duflan, elle passa la porte du "Lo Banasite". Elle allait s'installer au comptoir lorsqu'elle aperçut que la porte qui menait à la cave était entrouverte. Elle s'en approcha sans plus réfléchir.

Oh Paquita?! T'es là d'dans? Tu m'rapporte une 'tite bouteille?
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Manger, manger, manger, manger, manger, manger, manger, renifler, manger, manger, manger, un bruit, ...... rien, manger, manger, manger, manger, manger, une porte ...... odeur........ renifler..... manger, manger, manger, manger, manger......... entrer............prudence........
Le_Chat flaire le seuil. Il identifie l'odeur de quelques chiens qui ont laissé leur trace contre le bas du mur, celle de l'Ennemi, mêlée à celle de la farine, celle de l'Amie et puis d'autres, incertaines... celle, affolante, de la nourriture et une autre, très présente qui domine toutes les fragrances mais qu'il n'identifie pas.
Un trou sous la porte, il passe le museau et défaille d'excitation. La nourriture, ici, regorge et sa bouche s'emplit d'une salive abondante qu'il a du mal à avaler et qui coule sur le bord de ses babines.
Prudent, Le-Chat avance la tête, les oreilles et les vibrisses en alerte. Ses yeux s'habituent rapidement à la pénombre. Il balaye la salle du regard et enregistre les denrées qu'il peut chaparder. Il se coule à l'intérieur, d'un geste souple, le dos creusé. Il s'assied à l'intérieur et s'offre le luxe de choisir posément quelle saucisse il va choisir en premier. Un mouvement dans un coin de la pièce le fige à l'instant même où le parfum qu'il a humé sur le seuil envahit ses narines. Elle imprègne chaque objet de la pièce mais le geste subit l'a rendue plus présente encore.
Il prend le temps de détailler ce parfum, d'en analyser chaque note. C'est une odeur à la fois simple et multiple, suave et envoutante, la part de nourriture y est importante et son estomac se serre plaisamment. Il y décèle aussi un parfum de plantes, et très étrangement celle inutile de cette plante étrange à longues hampes au bout desquelles s'étalent des pétales foncés. Cela l'intrigue un peu. Que l'on se parfume à la crème, au jambon sec, au pigeon, voire même au biscuit, cela se conçoit... mais une racine de fleur...
Il détaille la femme qui est assise à une petite table et dont la silhouette se détache dans l'encadrement d'une salle qu'il devine grande et bien chauffée. Le crépitement des flammes dans la cheminée lui parvient en même temps que l'odeur de la fumée. Rassuré sur le confort du lieu, il reporte son attention sur la créature assise. Elle mange posément, les yeux rêveurs. Il se dégage d'elle un calme et une puissance qui impressionnent Le_Chat. Il comprend qu'il vient de faire la rencontre de la personne maîtresse du lieu et qu'il a tout intérêt à s'en faire accepter.
En quelque pas, il est près d'elle et pose le haut de son front contre le tissu. Il appuie fermement et glisse contre la jambe. Il sent contre son flanc un bourrelet de tissu qui exhale quand il appuie dessus une forte odeur de fleur. Le_Chat comprend que la coquette a noué à sa ceinture un sachet parfumé qui pend dans ses jupons et qui délivre son parfum à chaque pas.
Il se poste à côté d'elle, visage levé, regard plein d'espoir, il trouve les prunelles de la femme et s'y enfonce...
Miooooooooooooooooooooooooooou

Paquita est nerveuse. Heureuse, nerveuse, joyeuse et anxieuse. Tout cela à la fois...
Les émotions débordent de sa poitrine et elle tente de les réfréner, d'organiser ses pensées, d'ordonner les battements de son coeur. Ses tempes battent un euphorique refrain.
Elle entre dans l'arrière salle, ouvre la porte qui donne sur ses appartements et hèle les enfants d'une voix claire.
Le premier silence est bientôt rompu par le bruit des petits pieds qui se précipitent à sa rencontre. Les deux petits se bousculent, chacun tentant de prendre le pas sur l'autre et d'arriver avant.
Paquita a envie de rire à les voir se chahuter ainsi.
Elle intervient lorsque Pascarel qui a perdu la course se venge en tirant d'un coup sec la natte de sa soeur.
Mes enfants chéris, je vous ai fait venir ici parce que... j'ai quelque chose à vous dire... quelque chose d'important...
Toute décidée qu'elle était au début, Paquita sent sa gorge la trahir et les mots fuir ses lèvres. L'aisance qu'elle éprouvait en les appelant fait à présent place à une hésitation grandissante.
Ils sont si petits... Comment vont-ils prendre la chose et si... et si.....
Un éclair de joie la secoue, comme un coup de fouet lui fait lancer :
Amael et moy... nous allons nous épousailler.
Elle se tait et observe les deux visages tendus vers elle.
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L'échauffement de la course, le dépit, la vengeance, le plaisir, l'étonnement, la stupeur....
Pascarel a bien du plaisir à sentir dans sa main la lourde tresse de sa soeur et à tirer dessus.
Il lui semble que c'est la corde qui bat la cloche en l'église où sa mère le mène parfois. Plaisir de courte durée, alors qu'il ricane encore, sa mère, sa tendre mère lui fait lâcher prise de ses doigts impérieux.
Pascarel lance un regard de défi à sa soeur, il a une vague conscience que Paquita leur parle.
Quelque chose l'alerte, le ton solennel peut-être ou les pupilles de sa soeur qui s'écarquillent....
Amael et moy... nous allons nous épousailler.
Pascarel comprend qu'il se passe quelque chose. quelque chose d'important.
Les mots pénètrent lentement ses pensées.
Amael ? l'Amael qui amène le bois de la forêt ? l'Amael qui s'adresse à lui comme s'il était déjà un homme ? l'Amael qui a éloigné la truie, alors qu'avec sa soeur, ils avaient approché les porcelets et que la coche, rendue agressive, les menaçait ? l'Amael qui est toujours là, chaque fois que ça ne va pas ? celui qui fait s'esquisser un sourire sur les lèvres de sa mère ? celui qui- mais ça, c'est un secret- lui apprend des chansons quand Paquita a le dos tourné ? cet Amael là ?....
épousailler ? Ce mot là aussi met du temps à s'installer.
épousailler comme lorsqu'on fait une fête ? que les gens rient et dansent ? que les vivres et les gourmandises parviennent à la bouche des plus petits, comme lui, tant elles sont abondantes ?
Et puis, Amael... c'est un homme ! Pascarel n'est pas malheureux entre sa mère et sa soeur, nenni... mais ce sont des filles !!!!
Pascarel ne le dit pas, mais son père lui manque parfois et l'Amael... ben c'est plutôt une bonne nouvelle !

Pascarel ne saisit pas l'ampleur de la nouvelle, il ne pense pas qu'il va devoir partager sa mère, il pense seulement que depuis quelque temps, les joues de Paquita sont plus roses et ses yeux plus joyeux. Pascarel, enfant heureux, ne sait pas voir ce qui pourrait le désoler, il voit seulement ce qui le réjouit.
Alors, il rejoint sa soeur et enserre les jambes de sa mère, attendant la paume douce de celle-ci qui ne manquera pas de se poser sur ses cheveux bouclés en un geste qui l'apaise et le réconforte.

La nuit s'est faite sombre depuis longtemps.
Les enfants enfin calmés se sont endormis.
A la lueur tremblante d'une chandelle, Paquita a terminé les comptes de la taverne, passé les commande de tonneaux, réglé ses affaires et envoyé ses courriers.
Les yeux perdus dans la mouvante lumière de la flamme, elle songe.
Dans son dos, l'huis pivote sur ses gonds et l'ombre immense d'Amael frôle les murs. Quand, à son habitude, il vient se poser contre son dos, appuyant des mains sur les épaules lasses de Paquita, qu'il se penche en un baiser soyeux à la tempe, elle tourne vers lui un regard confiant.
Ce soir encore, elle se taira.
Elle qui a la langue si bien pendue, qui fait valser marmites et casseroles, qui corrige d'une poigne ferme maroufles et marauds, a des timidités d' oiselle quand Amael parait.
Alors, comme chaque soir, elle préparera son repas, l'écoutera narrer les potins des couloirs du château, le regardera s'animer, s'enfiévrer pour les causes qu'il juge juste.
Elle continuera à sourire de ce bon sourire qu'elle a quand il est là, celui qui nait tout seul et ne peut s'effacer.
Elle hochera la tête aux projets qu'il forme, réprimant parfois un rire pour ne pas le freiner dans cet élan qu'il a et qui est la vie.
Oh, bien sûr, il lui a demandé si sa journée s'est bien passée, si elle est fatiguée, si elle a rencontré des amis, il veut tout savoir.
Elle le rassure.
Oc oc tout va bien, et merci pour les fleurs que tu m'as posées dans la salle....
Elle se fait discrète mais point distraite.
Et ce soir pas plus que les précédents, elle ne lui dira sa joie de le savoir là, près d'elle. Il a trop à dire, elle, trop à écouter....
Les ombres s'agitent autour d'eux. La maison silencieuse, écrin de leurs échanges, protège ce bonheur domestique pétri de tendresse et de respect.

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Amael... Comte.... Paquita... Maire....
Depuis quelques temps, la vie avait pris une allure plus agitée dans la maisonnée. Chaque soir apportait son lot de fatigue et chaque matinée voyait Paquita se lever plus tôt, Amael se préparer à la hâte pour rejoindre le conseil.
Le dimanche, leur permettait enfin de se retrouver un peu, de se narrer les dernières nouvelles, de prendre le temps de flâner au hasard de la conversation.
Ce dimanche là, Paquita finissait de débarrasser la table de leurs écuelles quand Lou était entrée, la mine réjouie de qui a fait route nuitamment et arrive, les cheveux encore pleins de senteurs des bois traversés, les joues rouges du vent de la course, les yeux encore étoilés des rêves que l'on fait en marchant la nuit.

Paquita lui prépara un pain garni de morilles à la crème tandis que ....
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Paquita était ravie de retrouver Lou, sa bonne commère qui lui avait manqué durant le temps passé loin du village.
Aussi, avait-elle soigné le plat qu'elle lui avait destiné, choisissant le pain le plus craquant, les morilles les plus parfumées, les faisant suer doucement avant d'activer le feu et de les cuire en plein... Toute à sa cuisine, Paquita suivait distraitement la conversation, se réjouissant à l'avance, le nez au dessus du plat, humant les senteurs avec délice, du plaisir gustatif qu'elle procurerait à son amie.
S'en revenant près de la table, l'écuelle chargée à la main, elle découvrit Lou en train de farfouiller dans sa grande besace, lui annonçant un cadeau de Duflan.
Franchement étonnée de la chose, Paquita regardait Lou avec un peu d'appréhension.

Un cadeau ? se disait-elle ? et en quel honneur ? la peau d'un rat crevé probable !!!

Mais Lou farfouillait encore et encore. Paquita commençait à regretter ses pensées peu amènes envers Duflan qui avait songé à elle au point de lui envoyer un présent.
La tavernière commençait à s'attendrir un peu quand Lou avait exhibé la chose la plus hideuse qu'il leur fut donné de voir. Songez donc ! deux chausses improbables, déformées, déchiquetées, tachées au delà du possible au point qu'on ignorait tout de leur originelle couleur.... à l'intérieur, d'une toison sale , usée, aplatie, s'élevaient quelques menus papillons bruns dévoreurs de laine.
Et que dire de l'odeur ! si prenante, aux effluves pestilentielles, répugnante à faire vomir une armée de gobelins. Paquita, la première stupeur passée, se précipita au fenestron qu'elle ouvrit en grand, raflant un oignon au passage pour se le mettre sous les narines. Car il est bien connu que les senteurs fétides ne peuvent être combattues que par l'arôme puissant de fruits de la terre.

Pouacre !!!!!

Quelques secondes plus tard, ayant pris une grande goulée d'air frais, Paquita contrattaqua...
Armée d'un tisonnier, elle s'approcha, pas trop près tout de même des repoussantes savates. Elle glissa habilement -ouéh ! dans ces cas là, on n'a pas le droit à l'erreur ! on s'applique ! - le bout du tisonnier à travers d'un des nombreux trous de la chausse, et d'un coup sec, l'envoya dinguer par le fenestron.
La monstrueuse pantoufle atterrit pile là où Paquita l'espérait : sur le tas de fumier.
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Paquita s'en retournait chercher l'autre chausse mais Lou se mit à brailler, à piailler, à agiter les bras, tentant d'empêcher la tavernière d'oeuvrer utilement à la salubrité de sa taverne.
D'un calme inhabituel - vous remarquerez, toujours comme ça dans les occasions dramatiques - Paquita contourna Lou qui à présent beuglait à gorge déployée, et pointa l'autre chausse, du bout du tisonnier, faisant fi des protestations de son amie.

Hop ! Chuis point folle ... ni fêlée ! chuis sensée au contraire !

Elle contempla Lou, l'oeil mauvais

Va pas la tête de trimballer ça dans tes besaces ?! Té ! !

Sans autre forme de procès, Paquita piqua le deuxième chausse et la tint quelques secondes sous le nez de Lou avant de l'envoyer rejoindre sa jumelle.

Un cadeau d'amour ? ! hein ?!
Va falloir m'expliquer ça !!!!

Paquita alla fermer le fenestron derrière les mouches qui avaient suivi les ignominies et se tourna vers Lou, les bras croisées, l'oeil furibond.
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Paquita s'en revient de la messe quand des cris et des bruits sourds de coups lui font hâter le pas. elle déboule dans la cour du Banastié et s'arrête interdite. La silhouette massive de Duflan lui barre la porte. L'homme est de dos et tambourine en vociférant à l'huis.

Paquita s'approche sans bruit, écoute ses propos, et mue par une impulsion subite, se place à ses côtés et tambourine de concert avec lui.
Elle joint sa voix claire à celle grasseyante du meunier.

Ouvre la m'audite je sais que t'ai là ! Ouvre je dis ou je défonce la porte !
AH tu vas savoir comment que j' m'appelle !

Elle crie avec lui, tentant de maîtriser l'hilarité qui lui vient, prenant l'air courroucé et tapant du plus fort qu'elle le peut à l'huis.

BLAM ! BLAM ! BLAM !!!!!!
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Siestant sur le mur d'enceinte de la cour, Le Chat est importuné par des bruits et des cris. Il bouge une moustache, agacé, secoue une oreille afin d'en dégager les sons incommodants qui s'y logent. Las... on ne peut jamais dormir tranquille icelieu. Il ouvre un oeil et découvre son ennemi personnel qui tambourine à la porte.

Il s'apprête à lui bondir sur le dos afin d'effectuer une descente en glissade, griffes plantées dans la couenne du Détesté quand maîtresse arrive à grands pas et se met à joindre au concert assourdissant sa propre partition.

Le Chat, dépité se redresse et s'étire. Ces deux pattes qui ne dorment que 10 heures maximum par jour - pire encore qui les dorment la nuit !!! - le laissent perplexe.

Puis le gros homme cesse de taper et de vociférer pour s'en prendre à sa gamelle ! à lui !! le Chat !!!
L'animal note mentalement de lui faire payer l'affront à l'occasion et saute du mur tandis que l'homme s'éloigne, emportant avec lui des remugles intéressants de gras cuit et d'autres moins intéressants de tonneau... ou plutôt de ce qui goutte sous le robinet des tonneaux où lui, le Chat affectionne de se reposer durant les chaudes journées d'été.

Le Chat s'approche de la femme, se frotte copieusement contre ses mollets, puis va se placer devant sa gamelle qui a cessé de rouler sur la tranche et s'est posée à l'envers. Il assoit son séant avec précaution, enroule précieusement sa queue autour de ses pattes et regarde avec insistance sa maîtresse, assuré que sa pitance ne saurait tarder.

Assise sur le lit, Paquita regarde par la fenêtre le jour se lever. L'aube se colore de rose tendre et le coeur de Paquita saigne.
Elle aurait souhaité une aurore de pourpre, plus en accord avec son chagrin, la nature en a décidé autrement.
Elle reporte son regard sur l'enfant assoupi qui tient toujours sa main. Un pli soucieux barre son front enfantin.
Elle se penche et souffle la flamme de la lampe à huile qui ne rivalise plus à présent avec la lueur du jour.
Cette nuit de veille a laissé Paquita le teint blême, les yeux battus. Elle a eu le temps de ressasser la cause de son tourment, puis, d'arrêter la décision qui s'impose.

La veille, un vagabond de passage a fait halte au Banastié, le temps de reposer ses pieds douloureux et de rafraichir son gosier sec.
Tandis qu'il buvait à petites lampées délectables la chope qu'elle venait de lui porter, Paquita était restée un peu près de lui, à lui tenir compagnie et lui faire la conversation.
C'est ainsi que les choses arrivent parfois, au détour d'une conversation sans malice.
L'homme lui avait parlé d'une auberge à Tolosa.... sur les quais de la Garonne. une auberge de bien le jorn, habitée cependant par le vice et la luxure la nuit, la prévenant de ne point y mettre les chausses si elle tenait à sa réputation.
Les choses auraient pu en rester là... si Paquita n'avait, par besoin viscéral, nommé son promis, son aimé, son bonheur...

oh ! té ! c'est ce nom pareil !!! le propriétaire de l'auberge que je vous disais ...

Et c'est ainsi, de mots en mots dévidés que Paquita avait compris pourquoi son Amael ne lui donnait plus de nouvelles. Elle qui le pensait aux prises avec de pesantes charges.
Ravalant sa peine, elle avait assuré son service. Seul un voile sur son regard d'ordinaire joyeux pouvait témoigner du mal qui l'habitait.

Dans la soirée, d'autres nouvelles l'ont bouleversée. L'ami lointain, ce cher Uterpendragon à qui elle doit tant, ce vieil homme de bien et de coeur a fait appel à elle. La conjurant de l'aider à convaincre un Comte têtu de temporiser à des décisions définitives. lui le vice primat de la sainte église lui propose même de venir en personne la marier à son promis, dans les dix jours pour fêter la concorde retrouvée.
Comment annoncer à cet homme brave qu'elle ne vaut plus un clou, fut-il de la sainte croix dans le coeur du Comte.

Aux soucis qui la rongent s'est ajouté le cauchemar de l'enfant. Elle sait Pascarel attaché à son promis...
Elle a longtemps pesé les émotions, les buts que poursuivent chacun, a recherche de leur plaisir et du pouvoir chez les uns, la reconnaissance de ses pairs, chez les autres, le besoin d'un père chez cet enfant affolé.

Avec l'aube, Paquita reçoit la certitude qu'Amael n'a cure d'eux et de leur vie tranquille. Il a à présent goûté aux plaisirs qu'offre la puissance.
Elle se sent comme une guenille oubliée sur la margelle d'un puits.
Un dernier regard à l'enfant endormi lui donne la force de se lever et d'agir. Elle leur doit ce qui le mieux...

Elle détache précautionneusement les doigts agrippés à sa main, se lève sans bruit et d'un pas rendu lourd par la peine se rend à son écritoire. Là, elle médite longuement et d'une main qui a cessé de trembler commence à écrire.



Sans se relire, trop tentée qu'elle serait de déchirer ce pli, elle court à la volière et l'expédie par son plus gracieux pigeon.
Puis elle entre en sa cuisine, ranime le feu, projetant de préparer les repas de la journée, une mijotée de viandes, avait-elle décidé la veille.
C'est devant la cheminée qu'elle tombe à genoux, le visage dans les mains, exprimant à longs sanglots silencieux son désespoir.
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Tu sais quoi ? L'es folle la Pernette !!! si !! Comme je te dis !!! tu sais pourquoi qu'elle est folle ? parce qu'elle est méchante !

Tanita hoche la tête avec vigueur pour ponctuer ses dires. Guillemine son interlocutrice, à peine plus âgée qu'elle, se montre fort intéressée, aussi Tanita poursuit .

L'aure jour la Pernette, l'est venue me dire... oh ! tu sais pas ?!!! l'est troooop méchante ! elle m'a dit....

Tanita se déhanche et prend une voix pointue pour seriner sans prendre le temps de respirer

Tu veux être ma copine ? Tu veux être ma copine ? Tu veux être ma copine ? Tu veux être ma copine ? Tu veux être ma copine ? Tu veux être ma copine ? Tu veux être ma copine ? Tu veux être ma copine ? Tu veux être ma copine ? Tu veux être ma copine ? ... oc ! elle a dit ça !!! l'est méchante hein ! l'est folle !

Tanita reste songeuse un instant et ajoute

C'est toi ma meilleure amie !

Puis, dès qu'elle a repris son souffle, enchaîne tandis que Guillemine se rengorge

avec Adelaide, Aldegonde, Blanche, Aude, Bathilde, Beatrice, Berengere, Berthe, Clothilde, Eleonore, Gertrude, Godelieve, Hermine, Hildegarde, Isabeau, Isolde, Ludivine, Lutgarde, Adalberte, Bathylle, Brunehaut, Clotilde, Alienor, Guenievre, Yseut, Melusine, Millicent et Adeline !
rien que vous mes meilleures amies !*

Guillemine se renfrogne et lance

T'es rien qu'une fille de traitre pis c'est pour ça que ma mère elle l'a dit ! au Banastié c'est que des traitres ! la Paquita elle se trouve que des traitres ! voilà ! c'est ça qu'elle a dit ma mère ! même que l'Amael c'est le traitre en chef pis on va tous mourir à cause de lui !

Tanita ne la laisse pas achever. Elle bondit et empoigne son ancienne meilleure amie et toute fraîche pire ennemie par les cheveux. Elle tire sec, elle tire fort. et tout en tirant, elle saisit une motte de boue par terre et l'enfonce dans la bouche de Guillemine qui hurle à pleins poumons.
Té !!! à force de dire des bêtises, t'as la bouche sale la Guillemine ! va donc la laver !

et de lui balancer au visage le contenu d'une jarre ébréchée que la pluie a remplie durant la nuit.

Tanita dans son courage tout neuf du haut de ses six ans défend celui qu'elle considère comme son père, celui qui a ramené le bonheur dans le coeur de sa mère et la gaieté dans sa maison.
Elle s'éloigne à grands pas. Elle s'adosse à un arbre tout tandis que Guillemine va se faire consoler chez elle, et tout en coiffant sa poupée, Tanita rumine des vengeances terribles pour qui oserait médire de l'Amael de sa mère devant elle.



* conversation surprise sous mes fenêtres entre deux pimprenelles de mon village, à qui j'offrirai un panier de cerises en guise de royalties, vu qu'elles m'ont bien fait marrer

Pascarel raffole des mains de sa mère. Pour tout dire, il ne trouve qu'il n'y a rien d'égalable !
Les mains de Paquita ont les paumes douces. Quand elle lui caresse la joue, il a l'impression qu'un oiseau le frôle de son aile. C'est si doux qu'il n'arrive pas à garder les yeux ouverts. Quand il a la fièvre, et qu'elle pose sa paume sur son front brûlant, la fraîcheur et le calme qui l'envahissent alors, sont parmi les sensations les plus agréables qui soient.
L'hiver, quand il a les mains gelées, elle les prend entre les siennes et les réchauffe en un instant.
Oui, les mains de Paquita sont douces, fraîches et chaudes.
Sur le dessus, des veines forment des dessins, des paysages de collines et de vallons, de ruisseaux et de forêts. Ce sont des mains qui font rêver Pascarel. Les doigts sont devenus noueux à force et on dirait les branches d'un arbre. Des branches qui bougent avec le vent parce que Paquita ponctue ses phrases de mouvements et cela fait comme un ballet. Un fois Pascarel s'est amusé à boucher ses oreilles et à ne regarder que le langage des mains qui virevoltaient en l'air. L'histoire qu'elles racontaient était belle et émouvante.
Quand Paquita rajuste les vêtements qu'il a mis à la va-vite, qu'elle le secoue un peu en remettant le col de la chemise ou du bliaut en place, qu'elle fait tomber les plis le long de son corps en les lissant, Pascarel a l'impression qu'elle vient de lui poser une armure et il se sent fort et plein de courage.
Les mains de Paquita peuvent tout, rien ne leur est impossible. Elle sait coudre et broder avec, même si elle jure entre ses dents chaque fois qu'elle se pique. Elle s'en sert pour rouler et caler des tonneaux en taverne, pour soulever au pétrin des sacs qui impressionnent Pascarel ! Lui aussi veut pouvoir en faire autant plus grand !
Et puis surtout, elle sait s'en servir pour faire des délicieux repas. Il se plaît à la regarder éplucher, couper, hacher, piler, les mains de Paquita dégagent alors une puissance qui l'impressionnent. Mais jamais autant que lorsqu'elle pétrit la pâte à massepain, qu'elle prépare les gâteaux et que, détail qui le fait rire, elle enfonce son drôle de petit doigt dans le biscuit terminé pour signer. Personne d'autre au village n'a ça !
Pascarel est fier de sa mère et de ses mains.

[Quelques mois plus tard]

Amael, rentré, Paquita peu à peu sent fondre ce pli soucieux entre ses sourcils, se dissoudre cette amertume qu'elle a au coin de la lèvre.
Elle s'est fait tant de souci, a tant pleuré, a tant prié en secret.
Amael, tel un chat qui retrouve son abri, s'est glissé par la fenêtre, repris sa place, regagné son coeur.
Au matin, Paquita, joyeuse, de cette joie que seul procure l'amour partagé prépare la collation.
Amael est là, adossé nonchalamment au montant de la cheminée, qui la dévore du regard tout en lui narrant ses aventures, la fuite, la traque, les bivouacs dans les bois, comment il a déjoué les armées lancées à ses trousses, les compagnons, les peurs, les joies.
Tel que toujours, il parle, haut, fort, avec cette gaieté que lui seul manifeste, même dans les circonstances les plus sombres. Son rire ponctue ses dires. Il résonne, espiègle, malicieux, roublard ou tonitruant selon les passages.

Dans les escaliers, une cavalcade. Deux trombes. Dans une bourrasque de cris et de rires, Tanita et Pascarel dévalent jusqu'à lui, les bras tendus, les yeux pétillants d'allégresse.

AMAEEEEEEEEEEEEEEELLLLL !

Paquita contemple sa maisonnée, un sourire ravi aux lèvres.
Les deux petits, les pieds nus, en robes de nuit, s'agrippent à lui. Tanita, le contemple, le visage levé, avec une incrédulité et un ravissement égal. Pascarel profite de sa légèreté d'enfançon pour tenter l'escalade.
Amael se penche, les attrape chacun sur un coude et les hisse jusqu'à lui.
Ivres de bonheur, les deux enfants l'enlacent, le pétrissent de leur menottes, le couvrent de baisers, tandis qu'Amael rit et rit encore, d'un rire, cette fois plus tendre.
Avec béatitude, Tanita pose sa tempe contre l'épaule solide, ferme les yeux et soupire d'aise. Pascarel farfouille dans la barbe d'Amael, ses petits doigts s'accrochent aux boucles soyeuses.

Puis avec grand sérieux...

Tu as vu ? moy aussi, j'en ai de la barbe de papa

en tirant sur un duvet blond qui perce à sa lèvre supérieure.
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Paquita était en souci.
Quelque temps auparavant, elle avait demandé à Amael de faire quelques courses pour la ville. Il s'en était acquitté avec fougue et la réussite de l'aventure lui avait donné goût aux voyages.

Ne t'en fais pas, je serai prudent. Les brigands ne m'auront pas, je suis bien malin... et puis... la pensée que tu m'attends me protègera et me servira de phare lui avait-il dit lui baisant les paupières alors qu'elle tentait de dissmuler son inquiétude.

Il était parti, emportant avec lui une part de sa joie.
Les jours passèrent. Chacun apportant son lot d'occupation, de souci, de menus plaisirs.

Un soir que les clients, effarouchés par l'orage qui grondait au loin, se rencognaient frileusement en leur demeure, Paquita avait entrepris un peu de rangement dans la grande salle. C'est en 'emparant d'un vase vide pour l'aller poser dans la réserve qu'elle se rappela.
Amael et ses bouquets dont il la comblait chaque jorn, la surprenant à chaque fois par leur beauté, leur fraîcheur, leur harmonie... Et à présent, ce vase vide... ohh pas que les fleurs lui manquassent, elle avait assez d'esprit pour ne pas s'attacher à un peu de foin trempant dans de la vase. Ce qu'immanquablement, les belles fleurs devenaient après quelques jours...
Non, c'est plutôt l'esprit qui présidait à ces présents. L'assurance qu'il avait songé à elle en rentrant des champs ou de la forêt. Cette douce certitude qu'elle occupait ses songes éveillés.

Où es-tu, mon tendre ? murmurait-elle en posant le vase évocateur sur une étagère lorsque le doux piquetis de la pluie commença.
Passant rapidement dans la salle pour y vérifier que le carreau avait été fermé, elle comprit son erreur. Une tourterelle piquait le fenestron de son bec, demandant le passage.

L'animal délesté de sa missive et installé devant une coupelle de grain, Paquita revint au message.
D'instinct, ses doigts se mirent à trembler et une grande faiblesse s'empara de ses jambes.



D'émotion en émotion, Paquita parcourut la lettre encore et encore, jusqu'à en épuiser la puissance. Quand elle la sut par coeur, elle la plia soigneusement et l'enfouit contre sa peau dans son corsage.

De tout ce qu'il écrivait, elle ne doutait point.
Elle le savait habile commerçant. Qu'il s'inquiéta tout d'abord de la mettre à l'abri du besoin, elle, mais aussi ses enfants la rassurait. Allons, il n'avait pas changé et la générosité qui présidait à tous ses actes familiaux l'habitait encore.
Elle eut un sourire matiné d'inquiétude à le voir reparti à la politique. Ils avaient tant souffert auparavant... qu'adviendrait-il cette fois.
Elle se morigéna.
Allons ! ne pense pas qu'à toi ! il se doit aussi aux autres, à ceux que vous aimez, tous hommes et femmes de ce Comté.....

Elle fronça carrément les sourcils en apprenant que les soldats qui lui avaient dû tant de dévouement se permettaient de le brocarder dans son dos. Elle se promit d'aller voir ce qu'il en était à l'occasion.

Un doux sourire se peignit sur ses lèvres et n'en délogea plus

Il pense à moy, il ne m'a pas oubliée, et ... il m'aime encore autant que je l'aime...

C'est en fredonnant tout bas qu'elle termina ses rangements alors que dehors, l'orage libérait enfin son eau sur la ville.
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Les jours passent, les guerriers donnent de loin en loin des nouvelles. Paquita se sent gâtée. Aux lettres d'Amael, s'ajoutent celles de Yassin, qui, n'ayant personne à l'attendre chez lui écrit à la taverne afin qu'elle en fasse lecture aux habitués. Tous ont ainsi des nouvelles et les commentent à satiété en buvant et riant. Elle garde pour elle seule les missives d'Amael, les lisant encore et encore à chaque moment de liberté. Elle en sait des passages entiers par coeur.



ou encore cet autre où il parle de leur futur mariage, de comment il cherche un lieu, un prêtre... Et elle, elle aimerait y croire, s'étourdit à y songer, vogue sur ce rêve éveillé et en revient, baignée d'espoir et de larmes. Elle sait au fond d'elle que cela ne sera point. Qu'il faudrait un pape et que celui ci accorde le pardon.... Autant dire que ce n'est pas pour les mois à venir.

Chaque soir, elle redoute d'aller se coucher. Le lit lui parait soudain trop vaste, hostile, trop sage, trop calme et inhospitalier. Elle ne s'y abat qu'épuisée, exténuée et s'engloutit dans la fatigue d'un sommeil sans tendresse.
Au matin, les cheveux poisseux du sel des larmes, elle étend la main vers ce creux qu'il a façonné à ses côtés. Et chaque fois, ses doigts tâtent le vide et le froid qu'il a laissé en partant. Elle plonge son visage dans les draps et goûte longuement le parfum dont il les a imprégnés. Puis se lève, se compose un visage avenant et rassurant, s'apprête pour le service et descend.
La plupart du temps, elle en oublie de prendre de quoi combler une faim qui ne la tenaille plus.
Ainsi est le réveil de la femme d'un guerrier.
Paquita, languide, perd quelques rondeurs, ses joues se creusent et ses yeux se cernent, prenant un éclat sombre qui est celui du tourment.
Ses tâches diverses la détournent tout au long du jour de l'angoisse d'une nouvelle funeste.
Ainsi est la journée de la femme d'un guerrier.
Et chaque soir, elle s'étourdit de travaux inutiles pour retarder l'heure de retrouver sa couche désertée.
Ainsi est la nuit de la femme d'un guerrier.




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Enervée au possible, le cheveu au vent, le regard acéré, elle se précipite dans la cuisine, son frère sur les talons.

Mamaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaan !!!!! Il m'embête !!!!!!!

La mère se retourne, une casserole dans une main, la cuiller dans l'autre.

Mince elle est occupée, va falloir jouer serré pour le faire punir, ce ... ce ... ce....

Tanita ne trouve pas les mots, oscillant entre la colère qui bout en elle et l'affection qu'elle porte malgré tout à son adorable abomination de frère.

La mère les regarde l'un, puis l'autre.
Tanita se retourne vers Pascarel. La bouille hilare de celui-ci porte ses nerfs à l'incandescence.

Il dit que je suis bête !!!! larmoie-t-elle en espérant que sa mère prendra sa défense.

Tabadabadaï Dabada,
Tabadabadaï Dabadaïda Daïda,
Tabadabadaï Dabada,
Tabadabadaïda Daïda.* ricane Pascarel, réjoui.

Paquita s'assied et les attire près d'elle, chacun d'un côté de son accueillant giron.
Avec un bon sourire apaisant, elle commence.

Les Garçons arrivent dans les choux,
Et les filles arrivent dans les roses, roses.*

Mais Pascarel lui coupe la parole

Dans la vie les garçons savent tout,
Et les filles pas grand-chose.*

Paquita lance un regard sévère au petit fanfaron et lui clôt la bouche d'un index posé sur les lèvres.

Elles ont des larmes de crocodile,
Elles ont des dents de loups.
Elles ont des armes un peu faciles,
Qui vous mettent à genoux.*

Mais le brimborion, remonté comme un ludion ne s'en laisse pas conter.

Elles ont moins d'esprit qu'un kilo de riz...*
Mais elles sont plus jolies le coupe sa mère.
Hey ! crie Tanita outrée...

Paquita a les mots pour défendre sa fille

Elles ont des rires de pensionnaires,
Et des rêves en couleur.
Elles savent écrire même à l'envers,
Des mots en accroche-cœur.*

Tanita se sent plus gaie tout à coup. Se savoir ainsi reconnue et valorisée la fait se redresser. Du coup, elle regarde ses ongles soigneusement polis et brillants comme des nacres, ignore son imbécile de frère et poursuit

Elles ont chacune, au bout des doigts,
Des trésors de bijoux.
Des trucs en plumes, des choses en soie,
Et des ruses de ....*

Poux !!!! lance Pascarel dans un hurlement de rire

Le garnement s'enfuit avant que la main leste de sa mère n'atteigne son espiègle fessier. Tanita en profite pour se faire câliner par sa mère que son fada de frère vient de lui laisser à elle toute seule.

Maman ? sont tous bêtes comme ça les garçons ?
Sa mère la presse contre son coeur et poursuit sa ritournelle....

Les Garçons arrivent dans les choux,
Et les filles arrivent dans les roses, roses.*

Les jours sont rarement tissés d'une seule pièce. On y trouve des teintes très différentes. Certaines aux tons chauds, d'autres sombres comme la nuit, d'autres encore, glaçant tels une pluie d'hiver....

Ce matin là, Paquita se lève après une nouvelle nuit sans sommeil. Elle que l'on ne voit plus trop à l'église se dirige dans un coin de sa chambre. Là, un petit autel est érigé où désormais, elle adresse ses prières au Très-Haut. La fréquence élevée où elle vient s'y recueillir lui interdit d'aller en l'église - elle y passerait ses jours et ses nuits- tant elle a besoin de réassurance.
Les yeux rougis par le tourment autant que par le manque de sommeil, elle se tient droite, les bras ballants, marmonnant plus que priant.

La vie a ses exigences. Il lui faut ouvrir l'établissement, aller au marché, y choisir les produits qu'elle jugera les plus dignes de remplir ses marmites, cuisiner, recevoir le monde, faire bonne figure et se montrer avenante malgré le mal qui la ronge.

Oui, le manque d'Amael la ronge, elle le sait mais agit comme s'il allait passer la porte et poser une brassée de bûches près de l'âtre avant de lui prendre la main et la forcer à esquisser quelques pas de danses.

Elle se fait de plus en plus absente aux conversations, sursautant à la moindre ombre qui s'encadre dans l'huis, le coeur battant dès qu'une voix au timbre proche retentit.

Ce matin là, une tache blanche, près de la porte, étincelante de clarté dans un rai de lumière, amène Paquita à se pencher, à ramasser un pli.
De près, la lactescence de la missive laisse apparaître des tavelures brunes. Le message est corné, froissé. d'avoir été passé en force sous le vantail.

Une rapide lecture, un sourire, une caresse tiède sur le coeur.
Isaline est arrivée.
Paquita s'en veut de n'avoir pas entendu la charrette, de n'être pas descendue lui ouvrir à temps, de l'avoir laissée au froid et aux étoiles. Elle s'empresse de donner des ordres. Les chambres sont prêtes depuis quelques jours, elle y veut des fleurs, elle y veut des fruits, elle y veut des douceurs. Paquita s'est redressée, toute vigueur revenue et mène sa maisonnée de main de maître.

De l'attente qu'elle a d'Amael, subsiste au coin de sa lèvre un petit pli, juste là où il a posé son dernier baiser. Il ne la quitte pas, lui imprimant une sortie de sourire doux et nostalgique. Au regard, l'éclat fugace de la crainte, qu'elle combat aussitôt. Il va bien, elle le sait, elle le sent.

Le contrepoint obscur de cette nouvelle chaleureuse ne tarde point à lui parvenir. Un pigeon, à tire d'aile, s'est délesté de son billet. Cette fois, c'est le coeur serré et les mains tremblantes, elle a reconnu la plume, qu'elle en prend connaissance.



Cette forme d'adieu qu'il lui fait, ce testament, ces derniers souhaits d'un homme qui part au combat lui tirent autant de sourires que de larmes. Elle laisse tout en plan et retourne à son autel particulier. Abimée dans la prière, elle joint son souffle à celui de son amour. Tandis qu'il donne du fer, elle donne de l'âme.
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Un cri.

Rauque, sauvage.
Qui jaillit tel un torrent furieux et déchainé.
Les yeux exorbités, fous d'horreur et d'épouvante, Paquita hurle.
La gorge tendue à rompre, elle vomit son effroi à grands traits sonores.
Une main crispée entre ses seins, une autre sur son ventre, elle tente d'arracher et de jeter au loin ces parts d'elle qui lui sont si douloureuses.
Pliée sous le coup, elle hurle sa souffrance. Son corps est devenu bois, devenu pierre, noueux, tordu, déchiré.
Longtemps, elle s'époumone, puis son souffle la trahit, sa gorge brûlante s'éteint.
Elle gémit se tenant à pleins bras, s'enlaçant elle même à se rompre les os.
Tout en se balançant, elle gémit.

Alors... Alors, le chien d'Amael se campe face à elle et, la gueule levée au ciel hurle à son tour.

Autour d'eux, le silence s'est fait.
Les marmitons, les servantes, les femmes de chambres, tous se sont figés et regarde leur maîtresse qui clame sa détresse.
Aucun n'ose bouger. Ils attendent, se regardant les uns les autres, désorientés, impuissants, incrédules.

Un silence tonitruant s'installe. La maîtresse et le chien échangent un regard. Tous deux savent à présent qu'ils sont liés par le lien de la peine et de la vengeance.

Paquita s'aperçoit que ses gens attendent. La rage monte en elle.

Contre ceux qui lui ont ôté l'homme qu'elle aime, contre les politiques, contre les éléments. Elle balaie d'un grand revers une étagère à sa portée. Les pots, les jarres, les écuelles éclatent au sol, le jonchant de farine, de sel, de tessons, de graines. Avec méthode, elle brise tout ce qui est à sa portée.

Personne n'ose l'arrêter. Ses cheveux défaits volent autour d'elle. Folle de souffrance, elle fracasse tout ce qu'elle peut saisir.

Quand épuisée, elle s'arrête, elle fait face à ses gens.

Je veux les noms de ceux qui ont tué Amael. J'en fais le serment. Un jorn, je les tuerai de ma main. Je serai derrière eux... et je les tuerai... un à un.

L'oeil sec, dure, raidie, elle ajoute.

Les nôtres sont assiégés à Montauban. Certains sont blessés. Rassemblez tous mes biens. Videz les coffres, les corbeilles, le saloir. Tout doit leur parvenir dans les meilleurs délais !

Elle les laisse, abasourdis, et monte se changer. Les serviteurs se regardent, puis, lentement se mettent en mouvement, s'activent à lui obéir.
Un commis plus audacieux que les autres empêche qu'un coffre ne rejoigne le reste du chargement.
Il sait d'instinct que si la maîtresse n'a plus de quoi faire tourner l'auberge, eux se retrouveront à mendier sur la place. Il lui désobéit sciemment pour préserver ce qui est leur quotidien.

Plus tard, tandis que le convoi s'ébranle, Paquita paraît, la mâchoire crispée, tendue. sans un mot, elle sort et se rend aux remparts. De là, elle restera sans parler, les mains sur la pierre qui lui restitue la chaleur du jour. Le regard vers Montauban, elle reste là trois jours, trois nuits, statue immobile.
L'oeil reste dur, au coin de sa lèvre un pli s'est imprimé. Le dernier baiser d'Amael.
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Le lendemain de leur installation à l’auberge, en sortant, isaline remarqua la présence de débris divers éparpillés sur le sol, ainsi que plusieurs traînées blanchâtres, signes évidents qu’une bagarre avait eu lieu. La jeune marchande n’avait rien entendu, se demanda comment cela fut possible à Lo Banastié, puis – car c’était le cadet de ses soucis - elle n’y pensa plus.
Ce jour-là, elle fit d’excellentes affaires qu’elle s’empressa de fêter en prolongeant tard dans la nuit sa présence dans les tavernes du village.

La lune n’est plus, couchée déjà ou cachée derrière les nuées qui galopent dans le ciel.
isaline rabat son capuchon sur ses oreilles, serre le col de sa main, frissonne.
Elle est un peu ivre, de son point de vue, beaucoup trop selon l’estime des quelques tardifs qui la voient passer titubante.
Mais quand les gens paient des tournées à tour de bras … Et qu’on apprécie largement le vin blanc, comme elle …
-Hiiiiiiiiii, hi, hi, hi, hi, hi …

Par habitude, elle se dirige vers le Camp nomade, prend conscience de sa distraction à la Porte de l’Echelle.
-Crénom … !!
Elle sourit pour elle-même à sa méprise, se souvient qu’elle est l’invitée de la Mairesse et loge dans son auberge.
-Z’est à gause du vin bl –blanc ! Bafouille-t-elle.

Cependant, là-haut sur les remparts il lui semble apercevoir, immobile, un soldat qui monte la garde, les mains posées sur le rebord extérieur.
« On dirait Paquita … » Songe-t-elle un court instant avant de rebrousser chemin.
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La langue des Royaumes est l’écriture et on l’entend par les yeux.

Une étrange atmosphère plane sur la maisonnée. Depuis quelques temps, sa mère est devenue raide, toujours présente et aimante mais cuirassée de douleur, comme insensible.

Pascarel, dans un état cotonneux traverse cette période de sa vie, une sensation au coeur de déjà vécu. Une douleur exquise aux tripes, l'inéluctable dont il apprend à composer.

Amael... Il le pensait immortel.
Lui reviennent des moments avec lui, les rires au moment du coucher quand maman les croit à faire la prière, bien agenouillés avec lui et que les oreillers volent, que Tanita hurle de rire et que lui rebondit sur le lit, excité tandis qu'Amael fait mine de ...
de mourir sous leurs assauts de linge et de plume.

Tutututututu... crois que c'est du mmmmmoummmmourru de faux ? commmmme qqqquand on pppppr... ppprriait ? demande-t-il à Tanita

Celle-ci le toise avec hauteur, elle, la grande ,manifeste combien cette question la dérange et combien Pascarel est un ... bébé qui croit des choses impossibles.

Il est mort mort ! pis tais toi ! tu m'embêtes ! et arrête de bégayer... ça m'agace.

Pascarel n'en veut pas à sa soeur. Il l'a surprise à pleurer, les bras autour de l'encolure de son cheval.
D'ailleurs, elle passe presque tout son temps à l'écurie à présent, à parler au poulain que sa mère lui a confié et qu'elle soigne avec l'aide de CasseTrogne.
Pascarel sait que sa soeur est une "braque" qui ne montre pas ses émotions mais qu'elle aussi est ravagée de chagrin.

Assis sur le sol, sous le tilleul de la cour, il construit une cabane de brindilles pour s'occuper les mains. Son esprit vagabonde et s'interroge.

Tu es où Amael ? Tu avais dit à maman que tu allais rentrer, elle l'a lu l'autre soir après la soupe. Tu l'as écrit sur une lettre. Alors ? tu es où ? Tu nous vois de ta mort ? C'est comment ? ça fait mal ?

Dans le doute, il lève le visage vers le soleil et adresse un sourire à l'espace puis se replonge dans ses pensées. Ses lèvres le trahissent quand il parle et lui occasionnent un bégaiement ridicule qui énerve sa soeur et chagrine sa mère.Alors, il se tait et pense....

Il revoit Amael, sa bâtarde en main, qui virevolte devant lui, le contourne avec aisance, enchaine les passes, les parades et les estocs.

Les buissons frémissent au frôlement de la lame, l'air devient électrique.
Amael s'entraîne sous les yeux ébahis du garçon, les deux mains sur la poignée de son épée, il maîtrise son arme, de sa démarche coulée et sûre, il danse son ballet de guerrier autour de l'enfant fasciné.

Si Pascarel n'avait crainte que sa soeur ne le soufflète, il courrait lui raconter ça... qu'il vient de voir Amael lui tourner autour en s'entraînant à l'épée.

Les bras passés autour du cou de Flammèche, Tanita laisse aller ses larmes à longs sanglots déchirants. Copiant ce qu'elle voit faire à sa mère, laquelle ne manifeste que peu son désespoir, elle prend sur elle en public. Mais, petite fille encore, elle n'a pas la force de caractère de Paquita et s'épanche parfois dans le secret obscur des écuries. Son poulain donne du chanfrein contre son front, étire ses lèvres frémissantes et boit délicatement l'eau salée sur les joues de la fillette. Le souffle chaud chatouille la peau duveteuse de l'enfant et lui arrache une moue. L'animal lui répond en fouettant l'air de la queue.
Tanita libère un soupir tressautant et douloureux, elle affermit ses bras autour de la gorge de l'animal et absorbe avidement la chaleur qui émane de sa monture.

Dans les stalles voisines, les chevaux s'agitent, des raclements de sabots, quelques hennissements étouffés trahissent leur nervosité. Etincelle, la haquenée de sa mère donne du fer sur le sol, emplissant l'air d'une sonore inquiétude.

Un sifflement lancinant s'élève, tournant, rebondissant dans la vaste écurie de pierre.
Tanita retient son souffle et tend l'oreille. Dans la grande stalle vide, non loin.. des bruits, des pas, un piaffement, le souffle frémissant d'un palefroi. Le tintement de harnais pendus au mur et que l'on bouscule.
Les chevaux présents piétinent, au comble de la nervosité. Tanita inquiète n'ose glisser un oeil.

Un doux murmure tournoie dans l'air, apaisant bêtes et enfant. Un voix mâle résonne, un souffle éthéré, un sifflement tranquille. Chuintement discret, néanmoins présent, un air monte dans la pièce, non loin d'elle.
Un ébrouement rauque lui répond en écho. Les sons croissent s'entremêlent, envahissent l'espace.

Tétanisée, Tanita n'ose bouger un cil. Elle tremble de tous ses membres. Le courage se rassemble et grandit en elle. L'enfant avance le visage hors de la stalle que Flammèche partage avec sa mère. Elle glisse un regard à la ronde.

Dans la stalle vide, des ombres mouvantes scintillent, une clarté opaline. Les bruits en émanent. Envoutée l'enfant fait quelques pas silencieux. Fascinée, elle regarde la haute silhouette harnacher un destrier baigné de lumière. Elle fait un pas...

Tanita ??? Tu es là ? Viens m'aider ! Il y a des draps à plier.

Tanita cligne des yeux. Disparue la lumière, évanouie la mélopée. L'écurie obscure renvoie les sons d'habituels soupirs équestres.
Paquita ouvre la porte en grand et l'attend sur le seuil.

Après avoir soigneusement fermé la porte de sa chambre, fermé également celle d’isaline laissée entrouverte, Yancugazsiù descend l’escalier et s’arrête au comptoir d’accueil des voyageurs, y dépose un court parchemin informant Paquita de leur départ.
Avant de sortir toutefois, par réflexe il relit son mot et en vérifie l’orthographe.

Perdue dans d'obscures pensées, pétries de deuil et de chagrin, la brune laisse courir inconsciemment ses doigts sur le pelage de son aimable chat.
Les yeux perdus dans le ballet des flammes, elle ouït à peine la porte grincer dans son dos. Un vent coulis passe sur son échine et lui fait bouger légèrement les épaules pour mieux se rencogner auprès du feu.
Un mouvement près d'elle lui fait tourner la tête. Avant que de le voir, elle a déjà reconnu le pas de son frère, Juan. Elle lui adresse un sourire confiant.
L' arrivée de celui-ci auprès d'elle a mis un peu de baume à son coeur. L'affliction où l'a plongée la mort d'Amael meurtrit ses jours et plus encore ses nuits.
Dans la vaste bâtisse silencieuse, elle veille chaque nuit. Point que la fatigue ne se fit lourde à ses épaules et ses paupières mais elle redoute trop l'instant du réveil.
Ce passage soyeux du rêve à l'éveil, témoin de ce qu'elle imagine chaque matin être un cauchemar et qui, paume passée sur le drap froid à côté d'elle, la saisit d'épouvante.
Elle a perdu l'homme qu'elle aime.
Comment peut-on être aussi négligente?...
Passe encore un ruban, ou une poule mais son promis !...

Le danse chatoyante du feu sculpte le visage de Juan et fait luire ses prunelles sombres. Les ombres s'étirent sur les murs, draperies brunes et mouvantes qui les enveloppent. Paquita lui adresse un sourire qu'elle espère ferme. Comment exprimer à son frère le désespoir où la plonge ce deuil ?
Elle a choisi de lui dissimuler l'étendue de sa souffrance, ne laissant paraître qu'une mélancolie qui sied à une veuve ordinaire.Aussi, ne répond-elle pas quand il lui parle de sa journée. Lui dire quoi ? Sa détresse face à la mort d'Amael, elle a choisi de la porter seule et tente de n'en point faire état.
Est-il dupe ? Elle n'en jurerait pas et quand il l'exhorte à se lever pour le servir, c'est de bonne grâce qu'elle s'exécute, au grand dépit du chat qui détale, outré de perdre son douillet refuge. Elle s'empresse à lui chercher un pichet de vin chaud qu'elle a réservé à son intention.
Tout en lui versant le rouge fumant aux capiteuses effluves épicées, elle le regarde prendre ses aises et s'installer.
Sa mâle présence la réconforte et elle lui sait gré d'être accouru dès qu'il l'a sue tourmentée par le départ d'Amael.
Ce frère, c'est un présent de l'enfance, le trésor des années nomades, le bienfait de ce temps où une femme plait avant que d'avoir affirmé ses goûts en matière de compagnon. Juan l'a toujours protégée, silencieuse présence ou menaçant chaperon, jamais il n'a été pris en défaut de l'assister.
Elle pose avec une brusquerie forcée le verre devant lui.

Il te faudra du pain avec ton vin ? Tu dois avoir faim de ta ronde.

Et sans rien ajouter, elle lui ôte des épaules sa houppelande tissée de givre de la nuit pour la poser sur un dossier près du feu. Elle déploie un étoffe chaude et la lui pose sur le dos d'un geste discret et protecteur et lui accordant au passage l'aumône d'une friction chaleureuse. La blouse de Juan, raidie de froid se détend à ce contact. Paquita, rassurée, se dirige vers sa réserve.

Et tu voudras manger quelque fromage avec ? à moins qu'une tranche de lard ?....

Elle fait mine de bougonner, la pudeur des sentiments, toujours de mise entre eux, lui interdit de lui marquer son plaisir à le savoir là.
Sans attendre sa réponse, elle revient et dépose une tome ainsi qu'un saucisson à peine entamés devant lui.
Heureuse de s'activer et d'ainsi chasser la maussaderie qui préside à chaque soirée, elle le sert, guettant de l'oreille le bruit des pas des enfants à l'étage. Sa journée terminée, elle fait mentalement la liste des tâches qu'elle aura à accomplir tout au long du lendemain.

Tu as croisé du monde en ville ? Point d'escarmouche ? Té... as-tu remarqué si le feu brûlait à l'âtre du vieux Gui Cornet ? On est sans nouvelle du vieillard depuis quelques jorns et j'irai le visiter demain si sa maison était dans l'obscur ce soir encore...
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Paquita donne du grain à ses tourterelles, elle les soigne, remplit l'écuelle d'eau, balaie soigneusement le sol. Des roucoulements et des battements d'aile l'environnent. Quelques claquements de rémiges, quelques duvets qui voltigent dans le colombier.
La tavernière prend soin de ne point toucher aux oeufs qui reposent sur les nids, promesses de messagers à venir, gages de nouvelles du lointain, espérance d'amitiés témoignées.
Les oiseaux s'écartent pour la laisser oeuvrer, la plus familière vient se poser sur son épaule et lui picore la joue, quémandant un morceau de biscuit, ou quelque friandise.

La Brune a presque terminé quand elle aperçoit un volatile blottit dans une encoignure, il tremble et se tient loin des autres. N'aurait été ce grand ménage, elle ne l'aurait seulement pas aperçu. Elle s'approche de l'oiseau. Celui-ci est épuisé, elle le prend entre ses paumes. Le biset cesse peu à peu de frémir, chauffé au feu de cette compassion.

Paquita lui lisse les plumes de la tête et du cou d'un index précautionneux. Un gratouillis dans sa main, elle baisse le regard.
Le volatile étranger est bagué et détient un message.
Curieuse, elle le déleste de sa missive et la déplie tandis que l'oiseau, mis en confiance s'éloigne vers le grain répandu.

Un rapide coup d'oeil à la signature avant que de commencer la lecture, un écrivain public ?... pour...

Les jambes de Paquita flageollent.. Samo, l'homme qui l'a recueillie, enfant, le père de Juan, le mari de sa comme-mère Ghaniallia...

Jamais ils n'ont usé de ce mode de communication entre eux. Soudain oppressée, Paquita dévore le message des yeux elle blêmit, s'inquiète...

Des pas rapides, la porte qui claque, déjà Paquita s'active. Le temps presse. Elle espère juste ne pas arriver trop tard.
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Le jeune homme la considère un bref instant....
Dès son arrivée à Castelnaudary, le gamin avait été témoin d'une scène obscène.
Un bon début.
Un planton de soldatesque mal lunée qui s'en prenait à un vieux curé facétieux.
Il n'en fallut pas moins pour captiver son attention et le gamin resta là à lorgner le bougnat rougir à force de s'égosiller, ou bien était ce un effet du manque... Les ravages de l'alcool.
Quelques instants plus tard on avait atteint les limites du supportable dans la bêtise méchante, lorsque la jolie bourgmestre étant venue gentiment taquiner le soldat, s'était fait rabrouer avec force insultes et effets de rhétorique mal assurés.
Cette fois son arrivée en la capitale du cassoulet se solda par une requête en duel, que le soldat, un de ces fot en cul recrutés par la coct en ces temps troubles, refusa en balbutiant quelques fallacieux prétextes.
Pour couronner le tout deux de ses supérieurs vinrent ajouter au ridicule.

Aussi lorsque la bourgmestre lui avait dit "Allez viens gamin, je vais te raconter ton père sur la route..." Il n'avait pas fait de manière. N'ayant point compris ce qui venait de se passer sous ses jeunes yeux encore ébahis par tant de bêtise et de lâcheté. Il devrait sans doute s'y faire pour un bon moment.
Elle lui proposa de changer d'air, d'aller chercher un ami dans son pais natal, et il l'avait suivie en silence, se nourrissant de ses paroles, de ses récits et de ses chants enchanteurs.
Plutôt mignonne et dotée d'un sacré caractère, la brune. Quelque part ça lui plaisait de savoir qu'elle fut le dernier et sans doute le plus grand amour de son père.
Il l'affubla rapidement du petit nom de marâtre, ce qui lui valut quelques taquets bien appuyés.

Arrivés en Arles. Le jeune homme, qui menait le convoi, passa le plus clair de son temps à combler ses lacunes à l'universitat, où il poursuivait un cursus militaire. Entre deux cours il contemplait les paysages, en songeant à cette belle brune qu'il avait entrevu une fois, depuis retournée aux Flandres. Il faudrait qu'un jour il lui écrive, car elle occupait chacune de ses pensées.
Arles donc. Paquita lui présenta le gentilhomme pour lequel ils s'étaient faits escorte. Santiago. un homme de forte stature, fort bien vêtu et à la conversation plutôt riche et agréable. Quoi qu'un peu distrait tout comme Guillhem.
Mais le regard absent du gamin commença à devenir plus affûté lorsqu'il vit passer plusieurs malles assez lourdes laissant entendre un son clinquant, posées dans le convoi par des porteurs aux mines assez patibulaires.
Inutile de s'enquérir de ce qu'elles contenaient auprès du propriétaire. Il y avait là 20.000 écus au bas mot.

Tout à coup ses sens se remirent en éveil et ses instincts de jeune commandant de garnison reprirent vite le dessus.
Voyant l'inquiétude monter, Santi vint lui tapoter l'épaule, avant de lui confier dans un murmure sans doute amusé: "Attends petit, ce n'est pas tout. si on pouvait éviter de croiser des armées sur la route cela m'arrangerait bien." Ah bon.
Après prise de renseignements, il y avait en fait plusieurs armées sur chacune des routes qu'ils pouvaient emprunter pour rejoindre le toulousain.
Pour le coup, Guillhem se fendit même d'une petite circulaire qu'il fit parvenir à tout le cortège.


Finalement tout le monde s'était pointé au lieu et à l'heure convenue, et ils avaient entamé sous le signe de la bonne humeur et les meilleurs hospices leur périlleuse procession.
Quelques jours de chevauchée plus tard, ils arrivèrent à quelques lieues de Castelnaudary, sans encombre majeur, et surtout, sans avoir croisé ces fameuses armées... etait ce donc l'air de l'arlésienne qu'il entendait fredonner tout bas le soir, celle dont tout le monde parlemais jamais ne voit...
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Paratgejam mos fraires, paratgejam!

Sur le chemin du retour, une halte prévue dans le village de Castelnaudary, cela avait fait naitre un sourire sur le visage du manchot, qui lui avant attiré quelques reproches d'ailleurs. Il savait que malheureusement la chariote ne faisait que passer rapidement et qu'il n'aurait pas le temps, aussi, il se rendit à la reserve.

Déposant le parchemin sous la porte, il fit demi tour, se rappelant qu'une fois il avait meme pris des buches sur le pied dans ce passage, sourire à ce souvenir, et se hater de la rejoindre dans le village.
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Quand il rêve, Pascarel ne bégaie pas. Il ne bégaie pas non plus quand il passe les bras autour de l'encolure de Gniarf, le chien, et lui débite des suites sans fin de projets qu'il caresse en secret.
Gniarf est un compagnon patient et tolérant. Il ne lui viendrait pas à l'esprit de réprimander le garçonnet pour des rêves irréalisables.
Il ne bégaie pas non plus quand sa mère se penche sur lui le soir et le borde avant de lui baiser le front et les paupières. C'est le moment qu'il choisit pour la faire asseoir sur son lit. Qu'importe le prétexte, il grappille quelques moments de bonheur avec elle.
Une querelle avec des garnements du village, une bêtise à avouer, une scène de la vie du village qu'il a surprise et qu'il souhaite partager avec sa mère.

Pascarel ne bégaie pas quand il pense à Amael qui ne reviendra pas. Il lui parle dans ses pensées, s'inquiète de lui et lui soumet ses soucis de garçonnet. Et la voix de l'homme résonne en lui, prodigue de conseils avisés et virils.

Pascarel le sait, un jour, il cessera de bégayer. Parait que ça lui passera quand sa garce de soeur sera mariée et cessera de se moquer de lui.

En attendant, Pascarel parle le moins possible, choisit soigneusement les mots qu'il devra employer. Il n'en connaît pas encore beaucoup, alors, ça ne prend pas trop de temps. Le silence lui apprend à observer, il voit des choses que les autres ne voient pas. Pascarel, le discret, est au final, bien heureux de ne pas trop avoir à parler.

Le temps était passé, aucune nouvelle échangée, pourtant souvent il pensait à elle, le taisant à sa compagne, car elle seule savait combien il avait été conquis par cette dame, et entre eux jamais le mot de Paquita n'était évoqué. Mais pour une raison que même le manchot ignore encore, un jour plume et parchemin il prit, et sur le parchemin la plume se mit à glisser




Pourquoi avait-il fait cela ? Il ne savait pas, il repensait à ce ruban rouge offert, regrettant souvent de lui avoir rendu, mais la vie ainsi était faite.

Leur voyage avait mené leurs pas en village de Castel, aussi, au passage de la garde, le manchot avait sourit, pour sur cela avait du surprendre les passagers de la chariote, et surement plus encore sa tendre compagne Laure. Laure connaissait bien ce passé de Toto, son été à Castel, et ce qu'il avait ressenti, et le manchot était bien persuadé que sa fiancée avait reconnu le garde... rien que l'évocation du nom de Paquita, avait parfois tendance à ... faire gronder l'orage, mais la confiance était de mise entre Toto et sa fiancée, du moins le manchot l'espérait.

Donc après avoir pris un repos bien mérité, à l'auberge il se rendit, prenant un pain, et une chope, il laissa sur le comptoir, les écus nécessaires, et également un mot.

Il entendit alors des pas, et laissa le mot sur le comptoir avec les écus, et retourna prendre place.
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Occupée qu'elle est à trier les fèves ramenées du jardin de derrière, Paquita est plongée dans ses pensées.

Du bruit dans la grande salle, CasseTrogne s'en occupera....

Elle poursuit sa tâche, calculant mentalement d'acheter farine, d'envoyer Pascarel chercher du bois mort en lisière de forêt, de payer pour le professeur de gambe de Tanita...

Du bruit encore... elle tend l'oreille... Voilà qu'on l'appelle ! Elle s'essuie les mains au devantier et va s'informer.

Voilà ! voilà ! on arrive !

Durant les derniers pas, elle a entendu les demandes du client qui patiente.

Le bonjorn Visiteur... Entrez, installez-vous !

Au passage, elle saisit un cruchon et une chope propre. Tandis que l'homme prend place, elle lui verse de quoi faire descendre la poussière du chemin de son gosier.

Pour vos mules, y a de la place à l'écurie. Le Palefrenier et ma fille Tanita seront ravis de les étriller et de les nourrir.

Pour un bain, je puis vous faire monter un bain en chambre si vous voulez. Sinon, y a des baquets à l'étuve derrière la maison. en vous tassant un peu, vous y rentrerez facile.
Suffit de dire ce que vous préférez comme plante dans votre eau. Laurier ? écorce d'orange ? ou menthe ?

Elle affiche un bon sourire qu'elle réserve à ceux qui ont son estime.

Pour votre Dame et vous, je puis vous proposer une chambre. Nous en avons de coquettes. Les draps sont frais et il y a le choix. Vue sur la place ou vue sur la forêt derrière.
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Déjà Paquta s'active, donne des ordres... les marmitons se dépêchent le cou rentré, les servantes courent en tous sens, des draps sur le bras, d'autres, balai en main grimpent les escaliers. Certains s'arment de seilles et foncent à la fontaine. Le feu est tisonné et le gros chaudron à chauffer l'eau se met à siffler.

Tanita est prévenue de s'occuper des ânes. Tous ont leur tâche et peu se défilent, redoutant les foudres de la Patronne.

Paquita aperçoit des pieds qui dépassent de sous une table. Elle soulève un pan de nappe et découvre un gâte-sauce en train de se remplir la panse de fruits confits. Elle tend le bras et le ramène au grand jour par l'oreille.

Cornecul la mère boeuf ! c'est ça qu'on t'apprend ? à te goberger quand les autres travaillent ?!

Un camouflet habilement envoyé, le gamin rejoint les autres, les joues encore gonflées de sucreries.

Paquita se retourne vers le visiteur.

Rencontrés ? longtemps ? té ! à votre accent, je dirais en Prouvenço, quand je servais au Phoenix d'argent, à Toulon ! L'auberge de Maistre Seletus ! Il y passait tout ce que la Prouvenço comptait de gens influents.

Elle vérifie l'avancement du travail. Son oeil balaie sa maisonnée. Elle sourit, satisfaite.

Votre chambre est prête et votre bain sera préparé dans un instant. Vous souhaitez un repas servi en chambre aussi ?
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Un retour, une halte.
Elle sait qu'elle n'aura que le temps de laver le linge, donner des consignes, flâner au marché le temps d'une matinée, remettre à chacun le présent qu'elle lui a réservé, retrouver des amis au détour d'une rue, des connaissances autour d'une chope, vérifier que sa maisonnée est en ordre. Vaste programme...

Emotion en poussant la porte qui grince sur ses gonds. Le jour point à peine et l'horizon se maquille d'églantine. La salle obscure est déserte. Lourds remugles de renfermé, Paquita se précipite à une fenêtre et l'ouvre en grand. Par la porte laissée ballante, l'air s'engouffre et soulève quelques mirages poudrés, étoles de poussières qui se dissipent aussitôt envolées. L'oeil de la maîtresse des lieux glisse sur toute chose, notant au passage ce qui a été déplacé, ce qui manque, ce qu'il faudra remplacer.
Les réserves ont été sérieusement entamées, elle a justement ce qu'il faut et s'occupe à défaire ses colis, à placer ce qu'elle a ramené.
Déjà les premiers clients affluent, certains patientent, tandis qu'elle achève de défaire ses bagages et de ranger ses biens, d'autres maugréent, fébriles de l'entendre raconter ou tout simplement, avides de la voir s'occuper d'eux.

Paquita aurait pu se dispenser d'aller au lavoir et y envoyer quelque servante mais c'est un moment qu'elle apprécie entre tous. Ses pensées vagabondent au rythme de son battoir et c'est toujours joyeuse qu'elle en revient.

La grande salle s'est vidée de ses commensaux. Une table pleine de miettes témoigne d'un repas hâtif par quelque goulu. La maîtresse des lieux manque glisser sur une couenne de lard oubliée au sol. Elle se rétablit de justesse et pose son panier à linge quand Oliver le forgeron entre et à son tour ripe sur le lard. Il se retient à la patronne qui l'aide à se rattraper et l'assied comme elle peut sur un tabouret.
C'en est trop ! Le tavernier qu'elle a engagé ne répond point à ses espérances. Elle peste et promet de l'admonester à la première occasion.


Tu n'aurais peut-être pas dû demander à Duflan de s'occuper de ta taverne. Outre piquer tes provisions, il ne fait que boire ton fond ! Ma pauvre, tu seras vite ruinée à cette allure ! et regarde moy un peu l'état des meubles !

Paquita doit bien admettre que sa taverne n'est pas tenue autant qu'elle espérait. Mais elle veut y croire, la rédemption du pêcheur passe par la confiance d'autrui.

Un bon renard ne chasse jamais dans le poulailler près duquel il gîte ! En revanche, il serait peut-être bon que je lui laisse quelques directives...

Elle étend le bras, se saisit de son nécessaire d'écriture. Un nuage poudré s'en échappe quand elle le laisse choir devant elle. Haussement de sourcil légèrement contrarié ...



Elle se relit sous le regard expectatif du forgeron du village.

Hem ... pour les lambris, j'ai peut-être demandé trop, mais une fois lancé, on ne pourra plus l'arrêter ! Y a point comme les fainéants quand ils s'y mettent.

Elle ne voit pas la moue pessimiste d'Oliver dans son dos tandis qu'elle laisse le mot en évidence sur le comptoir.
Elle a tant à faire pour préparer sa prochaine mission... plus le temps de bavarder, Oliver s'en va sur la pointe des pieds tandis qu'elle déplie la grande carte et commence à noter la liste des lieux et villages qu'ils traverseront. Il lui reste à envoyer les courriers aux escorteurs, à la cliente... Quand elle relève enfin le nez, la nuit est tombée et l'heure du départ est proche.

* Petas (--> rapetasser, pièces de tissus)

Allez Marâtre, es de pas ploura, je reviendrai vous voir tantôt.

Dans la taverne vide, l'obscurité s'est étendue à mesure que les habitués sont partis.
Un feu discret crépite dans l'âtre. De temps à autre le bois se fend en craquant et lâche un panache d'étincelles. Il drape les deux êtres qui se font face d'une lueur mouvante et safranée.
Paquita regarde Guillhem, fils d'Amael, jeune homme fougueux et entreprenant et elle se souvient...

UN ... FILS !!!!!
Ce soir là, la taverne était bondée Paquita peinait à passer, chopes formant bouquets à ses poings entre les bancs où se serraient les clients. Les conversations emplissaient l'espace d'un brouhaha exubérant et joyeux. On fêtait ce soir là, le retour des guerriers. Ceux qui avaient survécu aux assauts ennemis sous les remparts de Montauban.
Paquita savait déjà qu'elle était veuve et ses yeux n'avaient plus de larmes. Le coeur lourd, elle accueillait les héros qui leur revenaient. Qu'importe son chagrin, ce soir là, Castel était en liesse et il fallait se montrer à la hauteur.
Quand....

Oui, un fils, il sera bientôt là d'ailleurs. Il doit être en route.

Une commère fielleuse venait de lancer la nouvelle à travers la taverne, guettant de ses yeux chafouins le mal s'insinuer dans la tavernière. Celle-ci crispa les doigts sur les anses des chopes, un peu de mousse versa sur ses poignets et goutta lentement au sol.
La goton tenta de pousser son avantage en donnant quelques précisions que personne ne lui réclamait tout en prenant bien soin de laisser penser à une tromperie récente.
Un silence glacial s'abattit sur les commensaux quand Paquita posa sèchement les commandes sur la table.
La colère étincelait à ses yeux et ses joues se teintaient doucement tandis qu'elle exprimait de façon définitive son opinion sur la question. Rapidement, le ton monta et les conversations cessèrent.
Il est hors de propos que ce bâtard vienne me narguer ni réclamer quoi que ce soit.
Que sa mère vienne seulement revendiquer ! Que m'importe qu'il soit enfançon !

Tout le monde le sait à Castel. Quand Paquita s'énerve, ça fait du fracas. Les mots jaillissaient de la bouche de la tavernière à une cadence effrayante
La gaupe tenta bien de lui expliquer quelque chose en bafouillant, disant que ce n'était point un nourrisson, qu'adultère n'avait point été commis, que le jeune homme plutôt bien mis...
Paquita ficha tout le monde dehors et resta avec sa furie, débarrassant les tables à gestes saccadés, cassant plus qu'elle ne lavait les chopes.
Seule.
Seule avec son chagrin.

Puis à quelque temps de là, il y avait eu la rencontre. Ce jeune homme volant à son secours alors qu'elle était houspillée par la soldatesque vulgaire et brutale.
Le fils d'Amael
Elle n'avait pu qu'être émue par les circonstances de la rencontre et ne lui avait point refusé sa porte.


Un soir, dans l'intimité de l'après souper, elle avait sorti de sa poche deux médailles.
Vois, ce sont nos médailles de baptême à ton père et à moy. Je devais les conserver jusqu'à notre mariage, à son retour.

Il avait tendu la main, ses doigts avaient hésité au dessus de la paume où luisaient les deux bijoux. Puis il s'était emparé de la médaille de son père.
Je la conserve, cela vous soulagera de la peine d'avoir à y penser.

Elle avait laissé faire. Il n'y a que les jeunes hommes n'ayant jamais aimé pour penser que tout l'amour d'un être peut se trouver en un objet.

Bien plus tard, au retour d'une longue mission d'escorte , elle lui avait avoué avoir vendu l'épée de son père.

200 écus !
Mais ... mais... ça ne se vend pas une épée !
Si ! 200 écus !
Mais c'est ... sentimental... elle ...
Elle était rouillée et ébréchée !... Et j'ai trouvé... celle-ci !!!
Ha !
Oc !
Et c'est toujours 200 écus !
OC !

Le temps avait passé, il avait un peu de mal à se comporter avec elle. Tantôt provoquant, tantôt protecteur. Ils mirent beaucoup de temps à s'apprivoiser.
Lui, l'appelant Marâtre pour la faire enrager, elle, lui hurlant ne ne point la nommer ainsi, le tenant à distance et ne lui dispensant qu' avaricieusement des histoires sur son père alors qu'il en était avide.
Peu à peu leur défiance et leur animosité s'étaient dégauchies et ils avaient trouvé le chemin de leurs coeurs respectifs.
Il avait cessé de l'appeler Marâtre, sachant que cela la peinait, elle s'était montrée plus confiante et plus conviviale quand il paraissait, ne le corrigeant à coup de poêle que peu et seulement quand il l'avait mérité.


Allez Marâtre, es de pas ploura, je reviendrai vous voir tantôt.
Elle aimerait lui dire qu'elle ne pleure pas, qu'il se fait des idées, mais sa gorge nouée où s'étouffent des larmes l'empêche de mentir.
Ils sont tous deux debout, face à face. Déjà, il a mis son baluchon à l'épaule.
C'est qu'il a grandi durant tout ce temps passé à Castel. Il faut maintenant que Paquita lève la tête pour le regarder.

Je peux vous laisser Tourmaline ? Une jument de guerre n'a pas à être dans un monastère et je ne voudrais pas qu'on en fasse un cheval de labour. J'aimerais que Tanita s'en occupe. Vous voulez bien ?
Paquita va pour protester. Tourmaline n'est pas une haquenée, c'est un destrier puissant. Tanita est encore gamine et elle risque de se briser la nuque en tombant et....
Trop tard ! Un petit cri étouffé derrière la cloison, des bruits de pas nus qui s'enfuient vers les étages désolent Paquita.
Sa fille est déjà au courant qu'elle hérite de la cavale convoitée. Il sera bien difficile de lui faire entendre raison.
Guillhem a au coin des lèvres un sourire narquois et à l'oeil l'ironie de qui a mené son affaire rondement.
Il porte la main à sa tête et soulève son chapeau.

Et pour Pascarel, je laisse ceci.
Paquita est touchée. Guillhem a fait beaucoup pour le garçon rendu bègue par la mort d'Amael.
Il lui a patiemment réappris la confiance et la parole de l'enfant s'est faite plus sûre, moins bredouillante. Il attaque ses phrases sans appréhension désormais. Bien sûr, il reste des traces, quelques moments pénibles où les mots se refusent, où l'émotion et la crainte prennent le pas et où Pascarel, les larmes aux yeux s'acharne à prononcer ce discours qui ne veut se laisser maîtriser.
Paquita le sait. Ce chapeau, c'est l'apanage des hommes. Ceux qui avancent dans la vie avec assurance et certitude. Elle sait aussi que l'enfant sera honoré de ce présent. La couronne du chef !

Allez Marâtre, es de pas ploura, je reviendrai vous voir tantôt.
Il ouvre grand ses bras et elle vient lui donner l'accolade. Il s'étreignent comme mère et fils. Elle lui tapote le dos, comme pour lui assurer que tout ira bien, que l'inconnu n'est pas effrayant et qu'il aura toujours un foyer où se réfugier.
Il lui lisse les omoplates comme pour en ôter le fardeau du chagrin qu'il perçoit.
Un soupir partagé et ils se séparent.
Sur le seuil, elle le regarde s'éloigner. Le sol gelé craque sous ses pas. La lune fait scintiller le givre. La nuit est claire et sa haute silhouette se détache longtemps sur le sentier. Juste avant le buisson qui déborde au virage, il s'arrête et se retourne. Il lève le bras en sa direction. Elle lève la paume à hauteur de son épaule, hésitante. Le temps s'étire puis reprend son cours. Il disparait.

Paquita rentre dans la pièce où vacillent les flammes des chandelles, referme la porte. Il reviendra. Elle le sait au plus profond d'elle même. Elle souffle les lumières et va se coucher, forte de sa certitude. Une mère sait toujours quand ses enfants vont bien. Et marâtre, c'est comme mère.
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